曹炬凝视着盆中不时闪烁火星的纸灰，并未急着起身，指尖在灰烬中轻轻拨弄，双耳却悄然竖起，细听着双亲的动静。
似过了半盏茶的光景，曹佾的声音终于打破沉寂：“炬儿，你且去前院候着，为父与你娘有密事相商。”
曹夫人毕雅蝶亦柔声说道：“炬儿尚未用过早食吧？娘已吩咐春梅炖了米粥，先去填填肚子。”
曹炬缓缓起身，垂首躬身行礼：“是，父亲、娘，孩儿告退。”
曹炬离去后，曹佾夫妇四目相对，皆轻轻叹了口气。曹夫人将案上早已凉透的茶水泼入铜盆，重新为曹佾沏了一盏新茶，蹙眉问道：“夫君，这储妃……高滔滔之事，究竟该如何处置？”
曹佾端起茶盏，指腹摩挲着杯沿，沉吟半晌道：“高滔滔之事，根由终究在炬儿身上。当初是炬儿将她送入宫中，其间又言这女子心怀异志，为夫竟轻信了他的话。却不料二人暗中勾结，毒杀前储君，此等惊天变故，实是为夫始料未及。”
曹夫人轻嗤一声，笑道：“这便不必苛责炬儿了。储君不死，朝中怎会有今日的安稳局面？”
对于这一点，曹佾早已默认，只是眉头仍未舒展：“为夫曾以为炬儿行事向来缜密，照理说既已察觉隐患，必当除之而后快，不留后患。可渐渐发现这小子竟是在玩火，数月过去，高滔滔生不见人、死不见尸，此事已成了为夫心头一根拔不掉的利刺。”
曹夫人听着这话，心中虽觉不妥，想为儿子辩解几句，却一时不知从何说起。
夫妇二人陷入良久的沉默，曹佾手中的茶不知不觉已饮尽，忽低喃道：“可如今看来，这高滔滔或许当真有可用之处。”
曹夫人未曾听清，探身问道：“夫君方才说什么？”
曹佾将茶盏重重搁在案上，霍然起身来回踱步：“夫人，你可知为夫自任枢密使以来，最为头疼的是何等事？”
二人相濡以沫数十载，曹夫人自然知晓他的心事，轻叹道：“夫君最忧心的，莫过于曹家子弟中无一人能真正挑起大梁。这些年来，曹家在朝中全凭夫君一人支撑，就连现任礼部尚书曹序，能居此高位不过是循例承袭，论真才实学，恐怕还不及刑部丁框。满门之中，唯一能为夫君分忧的，也只有炬儿了。”
“夫人所言极是。”曹佾停下脚步，沉声道，“为夫接任曹家主之位后，才明白当年大伯曹旭将家主之位传于旁系子弟，实是万不得已之举。曹家的衰败并非空穴来风，而是积重难返的实情！”
“这也不足为奇。”曹夫人淡淡说道，“细数历朝历代，权倾朝野的勋贵家族，又有几个能绵延百年？大宋开国之初的九大勋贵，石家权势最盛，曹、毕两家仅排在中游。石、李之乱后，曹家在夫君太祖父曹彬公的整治下，一跃成为世家之首。之后两位家主皆是绝世之才，只可惜啊……”
曹夫人嘴角勾起一抹幸灾乐祸的笑意：“家族与家主过于强势，族中子弟反倒没了进取之心。反正仕途自有族中长辈铺排，只要不是痴傻愚笨之辈，皆能谋个不错的官职。反倒是我们毕家，若想在族中出人头地，唯有靠浴血疆场换来军功。即便那些丁家子弟，这些年来亦是卧薪尝胆，或日夜苦读经书，或效仿我毕家投身边疆从军，终出了丁谓、丁越两兄弟，一为当朝宰执，一为北线大营都统制。丁家至此可与我曹、毕两家平起平坐。想当年妾身年少时，京城里最看不起的便是你们曹家子弟，一个个学问浅薄，偏还装作风流才子，整日里纠缠妾身……”
曹佾连咳数声，示意她少说几句，曹夫人却毫不在意：“妾身说的是汴梁城中那些曹家子弟，与夫君无关。当年若非遇见夫君，妾身才不会嫁入曹家，说不定早嫁于……”
她拨弄着指尖的玉戒，似在细数当年京城的俊彦少年。曹佾忍无可忍，黑着脸道：“不就是丁越么？还有何人？你我大婚之日，他竟不入府道贺，只堵在曹府门外，一副肝肠寸断的模样。”
曹夫人心中暗自窃喜，嘴上却矢口否认：“纯属无稽之谈！这丁越整日沉默寡言，如锯嘴葫芦一般，妾身说十句他也憋不出一句，怎会看上妾身？”
“那他为何不久便弃文从军，远赴北线？”曹佾追问不舍。
曹夫人白了他一眼，嗔道：“他去北线建功立业，与妾身何干？”
曹佾气结，曹夫人见状忙转移话题：“怎说起这些陈年旧事？还是言归正传吧。”
曹佾冷哼一声，心中暗道：明明是你先扯到旧事上的。
“曹家的衰败，二十年前便已显现端倪。”曹夫人收敛笑意，正色说道，“当时丁谓接任宰执之位已是大势所趋，可你大伯曹旭平生最为自负，自认为有能力暗中主持大局，对付丁谓不在话下。可当真到了官家与丁谓联手，逼得曹家节节败退时，大伯才发现汴梁曹家已无人可与之抗衡。若不是家父念及两家世代渊源，关键时刻数次暗中出手相助，曹家恐怕撑不到夫君进京接任家主之日。”
曹夫人说至此处，语气中仍带着几分怨气：“当初妾身不知曹、毕两家的渊源，一心想助父亲对付大伯，还精心制定了不少计策。父亲当面大加赞赏，背地里却不知将这些计策扔到了何处。不过大伯数次历险之后，终是痛定思痛，对曹仪不再抱有任何期望，决意将家主之位传于夫君，总算做对了一件事。”
曹佾听夫人将伯父曹旭说得如此不堪，忍不住摇头道：“夫人，大伯年轻时虽有些自负，但其胸襟之广阔，见识之深远，为夫自愧不如。”
见夫人面露不服之色，曹佾缓缓说道：“大伯将家主之位传于为夫，确是无奈之举，其中亦有岳父大人劝说之功。但夫人可知，为夫自任枢密使以来，得助力最大者并非炬儿，而是大伯他老人家。”