高滔滔并没有对“纯情小男生”这古怪称呼过多追问，不过是曹炬与舒晓云之间的亲昵称呼，曹炬与自己私下相处时，说的那些令人心跳脸红的腻人话儿也有许多闻所未闻。反倒是舒晓云有些心虚，脸颊飞红如霞，指尖绞着腰间罗裙，又猛然记起自己原是要往沐浴房去的，胡乱扯了几句无关紧要的闲话，便寻了个“水温恐要凉了”的由头，扭头快步离去，裙裾扫过廊下阶前的青苔，带起一阵细碎的风声。
高滔滔望着舒晓云仓促的背影，对曹炬抛去一个眼波流转的暧昧笑容，身形一晃，便如暗夜幽灵般悄无声息地缀了上去。论及武功造诣，她二人实有云泥之别，高滔滔的轻功早已臻至踏雪无痕的境界，舒晓云只顾着快步前行，哪里察觉得到身后有人跟随。直至踏入沐浴房内，伸手去解衣襟上的盘扣时，无意间回身一瞥，才见高滔滔正倚在门框边似笑非笑地看着自己，顿时吓得花容失色，一声惊呼划破了室内的静谧。
高滔滔却是低低一笑，笑声中带着几分狡黠，反手便将房门牢牢反扣，门闩落下时发出“咔哒”一声脆响，断绝了舒晓云向外逃脱的念想。
曹炬立在不远处的回廊下，将这一幕尽收眼底，只觉得心口像是被猫爪挠了一般，痒意难耐。他目光灼灼地望着那扇紧闭的房门，耳畔仿佛已响起水流潺潺与女子笑语，可抬眼望去，四周不时有身着青襦裙的丫环提着食盒、捧着衣物往来穿梭，步履轻盈，眼观鼻鼻观心。他身为曹家嫡子，又是禁军旧部敬重的公子，身份尊贵，怎可行出趴伏浴室墙角偷听这等有失体面之事？无奈之下，只得循着廊柱缓缓走近数步，运起风驰门的内功心法，将全身功力凝聚于双耳，凝神细听。可惜那沐浴房的门窗本就厚重，加之室内水流哗哗作响，两个女子的声音又压得极低，似是达成了某种无声的默契，除了起初那几声惊呼，余下的尽是含糊不清的窃窃私语，如同蚊蚋嗡鸣，任凭曹炬耳力再佳，也难辨一字半句。他在门外伫立良久，晨露沾湿了衣袍下摆，最终也只得长叹了一声，带着满心怅然转身离去。
曹炬信步走到院内的池塘边，这池塘乃是他幼时随性所凿，池水清澈见底，倒映着岸边的垂柳与天光。岸边水中的锦鲤一见有人靠近，顿时受惊般摆尾疾游，鳞片在阳光下闪烁着点点金光，瞬间便潜入了池底的石缝之中。曹炬在池边的青石上坐了下来，目光落在旁边一块突兀而立的圆石上，石上刻着三个娟秀清丽的篆字“小镜湖”，这名字是他亲手所取，而笔力遒劲又不失温婉的字迹，却是出自杨小云之手，想起那位才情卓绝的女子，他心中不由得泛起一丝淡淡的涟漪。
“小人陈渝，见过公子。”
一声恭敬的问候自身后传来，曹炬回过头来，见是自己的心腹陈渝，身着一身灰布劲装，腰束革带，神色恭敬地立在不远处，便微微颔首，沉声道：“是陈渝啊。凛风阁的师弟们，都已到齐了？”
李擎天赋他所托，从凛风阁中精挑细选了三十二名根骨奇佳的少年子弟，悉心传授风驰门的上乘武学。起初李擎天心性高傲，还不肯承认这数十人是自己的弟子，只以“学徒”相称，可随着时光流转，看着这些年轻人在他的教导下武功日渐精进，一个个渐成大器，也渐渐松了口，默许他们唤自己一声“师父”。
陈渝躬身答道：“回公子的话，是。在京中的同门师兄弟共计二十三人，此刻已在院内的草坪处列队等候……咳，公子，小人听闻，大师姐已然抵达京城了？”他说至此处，语气中带着几分不易察觉的迟疑，神色也略显局促。
曹炬嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光在陈渝脸上一扫而过，缓缓道：“是啊。她此番前来，乃是奉了师父的钧命，专程来考较你们这些日子的武功进境如何。”
在陈渝等众弟子眼中，曹炬虽然入门最早，辈分最长，可他毕竟是曹家的嫡公子，身份与他们这些寻常弟子有着天壤之别，因此众人都习惯称如今远在郓城县的澹台宇鑫为大师兄。却没料到，大半年前竟突然传出还有一位大师姐的消息，而且这位大师姐还是二师兄轩鸣的亲姐姐。传闻当年二师兄家中突遭横祸，家破人亡，他与大师姐在战乱中失散，二师兄一路颠沛流离逃至京城，幸得曹家收留，而大师姐则流落到了大理国境内，机缘巧合之下，恰好拜入了师父门下，习得一身绝世武功。
这番说辞，自然是曹炬凭空杜撰出来的，他只是借着轩鸣之口，对众弟子模模糊糊地说了个大概，其中的前因后果、细节始末，便任由他们自行猜测。他深知，谎言的版本越多，彼此交织缠绕，旁人便越发难以探寻到真相，这正是混淆视听的绝佳法门。
陈渝一听大师姐真的来了，脸色顿时变得有些发苦，眉头也不自觉地皱了起来。他们这些师兄弟对高滔滔的来历倒并无半分怀疑，毕竟在陈渝等人看来，师父与公子向来一言九鼎，断无欺骗他们的道理。况且高滔滔在他们面前，向来是另一副模样——性格泼辣如火，行事风风火火，雷厉风行，与“媚”字半分也搭不上边，反倒带着几分江湖儿女的豪迈与狠厉。上次随公子前往南线执行任务的路上，众弟子就已吃尽了苦头，这位大师姐训练起来严苛无比，稍不如意便会厉声斥责，甚至亲自出手教训，因此他们对这位大师姐的畏惧，比起对师父李擎天来，竟是有过之而无不及。
曹炬见他这副愁眉苦脸的模样，不由得笑骂道：“你这是做什么？摆出这般苦大仇深的神色。话说师父离开京城已有半年有余，本公子先前又远赴西宁戍边，你们这一干师兄弟平日里习武是否懈怠偷懒，旁人不知，你们自己心中难道还不清楚？如今若再无人严加过问，日后师父归来，本公子可没法向他老人家交待。”
陈渝脸上露出一丝尴尬的笑容，挠了挠头，低声道：“其实……其实师兄弟们平日里习武还是颇为勤奋的，每日寅时便起身练基本功，直至日暮才歇息，从未有过懈怠之举。”
“这话与本公子说，无用。”曹炬摇了摇头，语气带着几分不容置喙的威严，“你们的武功进境如何，只有你们大师姐说了才算数……对了，这几日京城之中，可有什么异常之事发生？”
陈渝闻言，脸上的笑容渐渐敛去，神色变得凝重了几分，犹豫了片刻，才缓缓道：“倒也没有什么惊天动地的大事。不过……不过这几日来，府门外不远处的街角，时常有一名禁军的军官徘徊往复，目光总是有意无意地朝着府内张望，形迹颇为可疑。”
曹炬闻言，心中不由得有些惊讶。禁军乃是守卫京城的精锐，军纪森严，向来恪守本分，怎会有军官如此胆大包天，敢在曹家府邸外窥探？他眉头微蹙，沉声道：“此人你可认识？”
“回公子，小人认得。”陈渝连忙点头，脸上露出一丝笑容，“此人乃是公子您在禁军时的旧部，名叫武梢懿，当年曾跟随公子一同操练，小人与他也有过几面之缘。若非是熟人，小人早已命人将他拿下，细细盘问其窥探府邸的罪责了。”
曹炬轻哼了一声，语气中带着几分不悦：“他既在府外转悠，若是想要见本公子，径直让门房通报便是，何必如此鬼鬼祟祟？”
“小人也曾上前询问过。”陈渝答道，“可那武梢懿只是摇了摇头，并未多言，随后便转身离去了，看他的模样，似乎并非是为了求见公子。”
曹炬目光锐利地看了陈渝一眼，心中已然明了，淡淡道：“这等鸡毛蒜皮的小事，你也特意前来禀报，看来这武梢懿与你交情匪浅啊。有什么话不妨直说，不必如此拐弯抹角。”
“是是是，公子明鉴。”陈渝连忙躬身应道，脸上露出一丝讪讪的笑容，“小人与武梢懿确有几分交情，他并未对小人透露过什么，此番前来禀报，也只是小人的猜测而已。”
曹炬没好气地说道：“还在这儿说废话，有话快讲！”
“是是是……”陈渝不敢再拖延，连忙说道，“公子当年远赴西宁之前，老爷曾在朝廷百官面前，将府中的情儿姑娘许配给了武梢懿。如今武梢懿已然回京，也曾数次前来府中求见情儿姑娘，可每次都被情儿姑娘婉言拒绝了。这武梢懿本就是个死心眼的人，认定了情儿姑娘，故而才会在府外徘徊，想必是心中不甘。”
曹炬听着陈渝的话，脸上的神色不知不觉间阴沉了下来，周身的气息也变得冰冷了几分。陈渝站在一旁，只觉得一股无形的压力扑面而来，心中不由得打起了鼓。他与轩鸣等几人，均在禁军中挂职，府中无事之时，也时常跟随曹炬前往军营，因此与十一营的众军官都颇为熟悉，其中武梢懿与他性情最为相投，算得上是莫逆之交。况且陈渝跟随曹炬多年，深知自家公子对那位情儿姑娘并无多少男女之情，因此才敢将此事禀报出来，却没料到公子会是这般反应。
难道说，公子如今对情儿姑娘动了心思？陈渝心中一慌，连忙补充道：“小人只是觉得，情儿姑娘这般屡次婉拒，若是传了出去，恐怕会有损老爷的声誉，毕竟此事乃是老爷当众应允下来的，若是反悔，难免会被朝中同僚非议。”
曹炬冷冷地看了他一眼，那目光锐利如刀，仿佛能看穿人心。陈渝蓦然醒觉，心中暗叫不好，恨不得当场自扇一个耳光——老爷的声誉岂容他一个下人置喙？这真是越说越错，简直是自寻死路。
良久，陈渝才敢抬起头来，声音带着几分颤抖，嚅嚅说道：“小人失言，还请公子恕罪。”
曹炬心中虽有不悦，但也不想让自己这个心腹过于难堪，毕竟陈渝跟随自己多年，忠心耿耿，此次也是无心之失。他摆了摆手，缓缓道：“情儿如今的身份已不同往日，她已是母亲身边的贴身丫环，深得母亲信任，本公子都不便过多过问她的私事，你又何必在此瞎操心。不过父亲既然已经当众应允了这门婚事，你便转告武梢懿，让他放心便是，此事自有定论。”
陈渝闻言，心中顿时如释重负，连忙躬身道：“小人明白，多谢公子宽宏大量。”
“还有。”曹炬补充道，“你再替本公子带句话给武梢懿，叫他安心在军中任职，莫要再在此事上过多纠缠，也莫要胡思乱想。有些事情，本公子心中自有数，日后自会妥善安排。”
曹炬这话说得颇为含糊，但陈渝一听便已明白了其中的深意。此次随同公子赴西宁戍边的三千禁军将士，班师回朝之后，大多都得到了朝廷的封赏，或升职，或赐爵，唯有两人至今寸功未赏，一个自然是曹炬——其中缘由，朝中那班大臣乃至官家赵祯心中都清清楚楚，皆是因朝堂之上的党派之争，有人故意打压曹家势力；而另一个，便是这武梢懿了。兵部与禁军所呈递的请功奏折之中，不知为何，均有意无意地将武梢懿的名字忽略了过去。武梢懿的一些知交好友得知此事后，无不感到极为忿然，纷纷为他抱不平，然而他们得到的答复却是，武梢懿早已调往西宁大帅狄青的帐前效力，已不再隶属于禁军管辖范围，因此不在此次封赏之列。
这番说辞，明眼人一看便知是推诿之词，可偏偏说得光明正大，滴水不漏，叫人无从反驳。也正是从这件事开始，朝中众人渐渐认为，曹将军已然不再将武梢懿当成心腹看待了。
这种传闻，曹炬其实早已知晓，不过他自始至终都没有做出任何解释。凭心而论，这传闻也已接近事实——曹炬的确已将武梢懿排除在自己的心腹圈子之外了。究其原因，还是因为出身之别。这些年来，曹炬渐渐发现，自己当初想要对平民出身与勋贵家族出身的子弟一视同仁的想法，实在是太过想当然了。这两者之间，根本就属于两个完全不同的阶级，彼此之间有着难以逾越的鸿沟，不是东风压倒西风，便是西风压倒东风，想要寻求一条两全其美的中间道路，几乎是不可能之事。平民子弟心中的最终愿望，是想要取代勋贵家族的地位，执掌朝政大权，而不仅仅是与勋贵分庭抗礼，这自然是勋贵家族所绝不能容忍的。这种历史发展的必然轨迹，绝非是个人之力所能调解的。
何况他自己出身大宋第一勋贵家族，曹家世代功勋卓著，就算他说得天花乱坠，表明自己一视同仁的心意，似汪桐郃等人那般固守阶级之见的大臣，也绝不会相信他。就说这武梢懿，曹炬自认这些年对他已是仁至义尽，屡屡提拔，委以重任，可却始终未能换来他的彻底忠心。武梢懿凡事总是会先为一干平民出身的同僚着想，因此在禁军中的平民子弟之中，他的威望极高，隐隐有成为领袖之势。然而对于一位上位者来说，下属的忠心才是最为重要的，才能不过是次要之事。若是有才却无忠心，那便如同养虎为患，只有在万不得已之时，才会偶尔加以重用，却绝不会委以心腹之任。这在大道理上或许有些说不过去，可纵观青史，这却是亘古不变的冷冰冰的现实。
因而，曹炬在西宁之时，特意将武梢懿与尤致一同调入狄青的帐下，此举实则别有用心，并非真心想要提拔二人。一来，同时将二人调入大帅帐前，可使尤致行事更为方便，彼此之间也好有个照应；二来，尤致私改帅令之事，在狄青与高尽忠等人看来，武梢懿身为与他一同调入的将领，定然难逃同谋之嫌，而武梢懿身处其中，根本无从辩解。随着时间的推移，此事的影响渐渐扩散，武梢懿在平民子弟之中，必将渐渐失去信任，最终无立足之地。
这一点，武梢懿想必早已心知肚明。如果他肯就此幡然醒悟，主动向曹炬臣服，表明自己的忠心，曹炬倒也愿意不计前嫌，重新接纳他——毕竟武梢懿的文韬武略，在整个禁军中都是数一数二的佼佼者，若是能为己所用，实乃一大助力。可若是他依旧执迷不悟，拒不效命，甚至因此心怀怨恨，暗中与曹家作对，那此人便断不可留，唯有除之而后快，以绝后患。
至于情儿的心思，曹炬其实也明白几分。他对这丫头并无恶感，甚至因为她身世可怜，还有那么几分怜惜之意。如今武梢懿的态度尚未明朗，他也懒得过多干涉，便暂且由着她的性子吧，免得日后她刚入武家门，便成了无依无靠的寡妇。