沈皇后闻声，瞬间怒火中烧：“你这是拿自己来要胁我？“
她疾步走到谢戈面前，她的儿子，竟如此决绝地护着那女子！
她盯着谢戈，竟觉看不透他的心。
谢戈松开手中的鞭子，他舍了这鞭，亦要舍了这权——
鞭子却未能落地，沈后足尖一踢，鞭子上扬，稳稳落入她的手中：
“好！我打你一百鞭子，若能不死，我就让你放她走！”
谢戈紧闭双眼，预备好了承受一切：
“请母后赐鞭。”
“不可！”
沈太尉急匆匆从身后赶来，既忧且急：
“何至于此啊！戈儿一时心软，亦是他仁厚。若真动了鞭子，万一有个闪失，我们该如何是好？”他转向谢戈，苦口婆心劝道，“戈儿，别倔了，听你母后的！她这么做，都是为了沈家好！”
谢戈猛地睁开双眼，将士们的鲜血还历历在目——
“外公一生教诲，不是让我为阴谋挥刀！”
“阴谋？你竟敢跟我谈这个？”沈皇后怒不可遏地反驳道，“我只恨你年幼无知时，我过于担忧你的安危，把你送到军中，没让你见识到宫廷的险恶，才让你如今这般天真！”
她的目光转向儿子怀中的女人——
洛梓。
这是沈后第一次见到这传闻中的女子。
有人给她看过画像，也有人说过她如何使万民拥护；有人说她于棋局中多智近妖，又有人说她擅长以德服人……
而今一看，不过是个一身凌乱憔悴的少女。
是的，确实也是美的。但禁宫中，美人数不胜数，沈后心中泛过一丝轻慢……
也就在此刻，洛梓一抬眼。
沈后看见她的眼睛——那眼中，于柔弱中自有一股坚韧。
是无论如何也不会熄灭的火光。
有一瞬间，沈后竟觉得这像是自己的父亲——
那曾经为天珩国立下军功无数，最终战死沙场的沈老将军。
每当父亲于战场之上时，眼中也会燃起这样的火光。
是战意，是斗志，是不屈。
这几乎是他们沈家人的眼睛，也难怪——
谢戈会这般动了心……
可是他们如今的境地，动心便是死罪。
拥有无尽斗志之人，若站在他们的对立面，该有多可怕？
沈皇后闭了闭眼，抑住了所有的柔软。她冷冷开口：“这副模样，不就是个蛊惑男人、祸国殃民的贱婢么？”
她高举手中鞭子，狠狠甩下——
但鞭子并未落在洛梓的身上，而是重重抽在了谢戈背上。
“谢戈！” 洛梓惊呼着，泪水应声而落。
谢戈生受了这一鞭，背部顿时血肉模糊。
“戈儿！”沈太尉心疼地喊出声来，“快跟你母后服个软！快！”
谢戈却只低头看着怀中的洛梓，颤声道：“……没事。”
他自问不是那种不爱江山爱美人的情种。
但这一刻，他宁可自己承受所有，也不愿让她卷入这场纷争。
鞭子还在连连甩下，沈后想要谢戈醒觉。
“不要！不要！” 洛梓奋力挣扎着，她挣起身来，想替谢戈去承受那鞭子。
谢戈却紧紧地抱着她，不让她动一分一毫。
一鞭，一鞭，鞭鞭见血。
谢戈的背部，已然开裂，深可见骨。
被他护在怀中的洛梓，分明感受到他在剧烈疼痛中，全身都在颤抖。
但他始终未吭一声，只是默默地承受着。
母后的鞭子，抽打着他的难以两全，却碎不掉他的历历初心。
怀中的她，是善、是美，亦是天珩子民，是他所守护。
自幼从军，他学的是破敌之术。
却原来，除了战场上的敌人，还有一种更艰难的考验在等着他——那便是舍了自己，去捍卫所认定的正义。
然而，又是一鞭子挥落，谢戈终于支撑不住，倒于地上。
他脸色惨白，已失去抵御之力。
鞭子余劲一扫，洛梓终于自谢戈怀中挣出，替他生受了下一鞭！
鞭破青衫，一道血痕出现在她柔弱肩头。
“啊……” 洛梓一声惨呼。
看见洛梓替自己儿子挡鞭，沈后双目发红，亦有了一刹不忍。
但恩怨纠结，怎能手软？这是最好的机会！
——鞭子直往洛梓脆弱的咽喉绞去。
长鞭如蛇，攀上洛梓的脖颈。
“莫怪本宫狠心，只怪你生不逢时！”
她会破例，给这女子一具全尸……
鞭子越发收紧，洛梓眼前越发空白，窒息与恶心之感，一齐涌上……
洛梓终于失去意识。
就在所有人都认定，她必死的一刻——
一支利箭划破夜空，带着凌厉风声，精准射中了沈皇后手中的鞭子。
鞭子应声而落，断崖边乱作一团的局面中，所有人都惊愕不已。
“太子殿下到！”
随着这一声高喊，一队车马浩浩荡荡地驶来，搅入了这断崖边的漩涡。
今夜之前，只是一处冷清的无名断崖，此刻却迎来了天珩国一人之下、万人之上的太子、皇后、太尉……还有洛梓，这举国非议的罪人。
太子侍卫统领徐奇，从容地收了弓箭，退到一旁。
紧接着，马车的帘子被拨开。
太子谢元，露出了他那尊贵而冷峻的面容。
即使在夜色中，他亦如冷月生辉，与生俱来的贵气使人无法忽视。
有一种贵气，是谦和中带了骨，是清高中有其傲。
——使人不得不忌惮。
与此同时，他身旁一只雪顶鸢，已飞至力竭。
鸢鸟看到昏迷的洛梓时，眼中闪过一丝焦急。
尽管疲惫不堪，它仍挣扎着振翅飞到洛梓近旁，发出极度焦灼的啼鸣声，试图呼唤她醒来。
谢元踏足而出，眼神越过众人，直直落在洛梓身上。
这一刻，他眼中只有她，破碎的她，苍白的她——
他所珍视、也因而受尽陷害的她。
他深吸一口气，声音低沉而有力道：
“拜见母后。”
*
三日前。
当东宫的人找到棋院生舍中时，只找到了陈尔萱悬于梁上的尸首。
曾经鲜活的千金之体，如今已无一丝生气。
祖传的金簪上，早换掉了那根银针。
根根分明的金色尾羽上，是陈家的荣光。
绣鞋上，是精美云纹，曾是让她平步青云的愿景。
这身绮罗之衣，通身金玉为饰，每一点光芒都如此刺眼——
映着她生命中悲哀的暗色。
沈后仁慈，最后一刻，让陈家夫人来到棋院，亲自为女儿送行。
陈尔萱已被灌下了药，无力行动。
她只余微弱的声音，她颤抖着双唇，吐出了心中的困惑：
“……为什么？”
她用尽一生力气，只为讨母亲一点笑颜。
却讨回致死的鸩毒。
陈家夫人面无表情，惟眼中闪过一丝复杂，她冷冷回答：
“因为你并非我亲生，而是你父亲与一个贱人生的孩子。他执意要将你抱回，我也只能留下你。”
可偏偏，这么个血缘肮脏的女孩，却盖过了她亲生的两个儿子。
“沈家许你两位哥哥官职，你入天家棋院，不就是想替陈家争光么？如今大功告成，你的职责亦尽了。”
陈尔萱的眼中，只有眼泪不断落下。
陈夫人却没有看她。
“母亲只能如此……若有下辈子，愿你投胎为我亲生，我守你一世荣华。”
三尺白绫投于梁上，是弃子的命运。
“去吧，孩子。”
陈夫人的声音冷硬中，带着一丝颤抖。
她的眼中，亦闪过一丝不忍：人非草木，这些年来，她又何尝不曾对这个孩子动了真心？
她想起小时候，第一次带陈尔萱去外头玩耍，这孩子想看外头花团锦簇，小心翼翼对她恳求。她于是随手搬了一张小凳子，垫在这孩子脚下。
孩子笑了，站在小凳子上，说着母亲真好……
然而回到这一刻，惨淡的棋院生舍中——
陈夫人轻轻挪开了陈尔萱脚下的凳子。
陈尔萱的身体开始挣扎。
双脚踢蹬着，她在与命运做最后的抗争。
陈夫人背过身去，不忍再看——
无人可见之处，她竟也掉下了眼泪。
这一世母女缘尽，竟是这样不堪。
犹记得当年，丈夫将这孽种抱回家时，她曾多少回想要掐死这孩子。
但她小脚那时是两个肉团，就那样踢着、踢着，竟也踢到了她的心上。
她留下了这孩子，也任她千娇百宠长大。
甚至在亲生儿子面前，她又多少回觉得尔萱才该是自己的孩子。
只是……
若陈尔萱不死，谋逆大罪，将会让陈家满门遭受灭顶之灾。
诛九族，则连她自己母家，也要满门遭灾。
她是陈夫人，于天珩国中，寻常人家的妻子，不过张氏李氏。惟有大族之中，才能称得一句“夫人”。她们家辛辛苦苦，才为她挣回这“夫人”的称谓，就是要把家族荣辱都压在了她的肩上。
她别无选择——沈后原是要陈尔萱死得不明不白，是她苦苦哀求，才让这个孩子能够走得漂亮一些……
陈夫人紧紧闭上眼睛，任由泪水滑落。
而陈尔萱的挣扎也逐渐微弱下去，最终化为一片死寂。
这片死寂，亦使都城纷扰，陷入了沉寂之中。
夏阳细作一案，也因洛梓所言关键证人的死亡，而彻底死无对证。
在这股肃杀的气氛中，谢元被推上了风口浪尖。
有东宫谋士进言：“那洛梓已成众矢之的，不若就此放弃，切割干净！”
就如对手杀了陈尔萱那样，只要东宫把干系摘清，何尝不能弃子求生？
太子只一拍案，止住了所有进言。
侍从们捧入大量卷册，尽是沈家相关——谢元沉声下令：
“将沈家过往这些年的把柄，尽皆整理出来！除此以外，莫再多言。”
太子谢元向来温和待人，此刻神色冷得让所有人都心悸。
一切似都仍在他掌控之中，但亲近之士们却已察觉——
他冷冽中的激越，那淡定里的惊涛。
谢元眸子中，有猩红的火在烧。
那一夜夜，谢元彻夜未眠，东宫谋士亦尽数应召而来。
没有人敢再提什么弃子，所有人都看出来：
太子这是铁了心，要护住那棋生洛梓了。
整座东宫灯火通明，人影绰绰。谢元亲自坐镇，众人忙碌，却井然有序，俱熬夜整理沈家的罪证。
夜色渐深，一份卷宗终于被送到谢元手中。
举东宫之力，掀过往旧篇。
谢元神色凝重：
“备车！”
*
断崖之畔，谢元冷冷一挥指，徐奇迅速将一份卷宗，送至沈太尉与沈后面前。沈家姐弟的脸色，随着这卷宗展开，愈发难看。
字字看来，俱是沈家此前为了囤兵，惹下的诸般民怨。
更有那些不知轻重的沈派臣子，还犯下什么强抢民女、霸占良田……
这些样样琐碎、也不是不能压下，但若真翻出来，也能捅大娄子——
却原来都被人细细搜集。
这些年来，谢元始终温顺恭敬。沈后知道他再多的爪牙厉害，这对毫无血缘的母子，也维系着表面的和平。
却原来，棋圣那完美无瑕的外表之下，满是算计与机心。
而这一刻，他竟不藏了。
此时沈后眸子中，满是怒意，不由冷笑道：
“好啊，东宫太子，不愧是谦和博爱。暗地里，还这样关心我沈家！”
谢元直到此刻，脸上竟还扬起一抹淡淡的笑，但若有人在火光中看见他的双眼，会发现那笑意丝毫不曾抵达他的眼底。而他神态依旧平和，却有着不容推翻的威严。
“儿臣不敢，母后与太尉均为天珩栋梁，这些小小把柄，又何足挂齿？只是这洛梓乃儿臣亲选之人，如今要母后将其灭口，儿臣只求一场公审。”
说是“只求”，却不如说是“下令”。沈后第一次在谢元的身上，看见了天珩帝那君王说一不二的影子。
事已至此，看着断崖边死死护住洛梓的谢戈，血仍在流。
而面前的谢元，寸步不让。
沈后冷冷地认清了局势，终于点了头。
谢元此时看向洛梓时，心中痛楚难当。
当下，他就想走上前去，将她拥入怀中，小心呵护。但这么多双眼睛在看着，他给她的青眼，已经连累她至此境地。
他只能收回自己的步伐，克制住心头泛起的刺痛，示意下人，将洛梓小心护着，送上了马车。
*
大理寺中，洛梓深陷昏迷。
突然，她的眉心紧锁。
于迷梦中，她喊出了一句——