“自先朝失德，天下烽火骤起。
九州之地裂为诸侯，群雄割据，彼此征伐三十余载。
其间豪强并起，皆如流星过野，倏忽而灭。
唯朔方、赤方划江而治。
朔方据北，其主文君乃先朝遗孤，以承天续统自诩。
衣冠礼乐皆循先朝旧制，门阀世家盘踞朝堂，言必称尊古法、正名分。
赤方踞南，起于草泽，废世袭、开科举，厉行新政。
新王号武，本名龙骁，出身草莽，韬光于乱世。
横江以南苦寒，地势奇、气候诡。
龙骁称王于阳城后，平内乱、收诸地。
然北地门阀根基深厚，新军屡犯，终不能久踞。
《岁书》上卷载，最末一次，武王亲率精锐北伐，奇袭朔方锁钥之地——帝师天阙关。
此关据险而建，素有南门铁锁之称。
关内帝师囤积朔方七成粮秣，文君亲征。
两军对峙百日，尸骨垒丘。
是夜武王精锐以火药炸塌帝师城墙，先锋死士冒烟突火，血战至天明。
马相子马擎携文君退守内城时，忽见关内粮仓火起，新军趁乱破城。
然蹊跷之处在于，新军入城后，未取粮草，反屠戮三万百姓。
噩耗传开，天下震骇。
朔方檄文疾呼：穷兵黩武，天必诛之！
原本观望之豪强胡贾，乃至流民山匪，皆举旗归附朔方。
赤方民心尽失，武王溃退途中，遭百姓断桥投毒，十停兵马折了七停。
武王败归阳城，呕血暴毙……”
“等一下！”居离尘回过头，猛然打断了逍云的话。
“叽里咕噜什么一大堆，没听明白，先给我吃点东西。”
刘子骥斜躺在马车内宽阔的座椅上，满眼戏谑道：“野人就是野人，这不是说得很清楚，两军对垒，有一方输急眼了，好不容易赢一次，屠城立威，结果玩儿脱了。”
薛青与居离尘并肩驾着马车，侧头望她道：“不要紧，哪里不明白，我一点点说与你知道。”
刘子骥单手撑着脑袋，斜睨薛青道：“你就宠她吧。”
他又看逍云：“那我们现在要面临的情况是——？”
逍云道：“现在发生的一切，完全违逆《岁书》上卷所言。赤方一路高歌猛进，屡战屡胜，已经连下七城，不日就要到达帝师南端的天阙关。”
薛青立刻向居离尘解释道：“先朝原起于天阙，败亡后仍相信帝气龙脉凝结于天阙，是重振旗鼓的地方。同时，帝师城因为依托北谷关、东临关、天阙关，北依峡谷，东临大海。天阙关又是人间天堑，是以朔方帝师城，是相当安全的所在，是都城亦是关隘。这也是武王决心直捣黄龙的缘故。”
“你懂好多啊。”居离尘点着头，听得心中敬佩。
刘子骥从未听过这段历史，他明明心里也受教，嘴上却硬：“这有什么，我要是活他个几千年，我也啥都知道。”
待得薛青跟居离尘讲明白原委时，马车已进入了帝师城地界，薛青也回到了马车厢内。
朔方帝师踞龙首崖之巅，千仞绝壁劈开云海。
马车这会子正沿着一条长长的青石栈道缠山而上。
“这地方，有点意思啊。”刘子骥将帘子一掀，望着越来越近的城说道。
因为在紫泽城内的遭遇，刘子骥担心他们原本的模样，放在而今眼目下太引人瞩目，不利于明察暗访。
是以这回进帝师，他们特意在距离帝师附近一城停脚，找了辆马车继续进城。
居离尘以男装驾车，充作家中护卫。
逍云则扮作老夫人，带着一儿一女进帝师寻亲。
女儿自然是薛凝碧形象示人的薛青，儿子则是被薛青稍作易容的刘子骥。
除了薛青外，他们的一应装束，全都是绣川操持的。
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那日在【云霓阁】里，绣川得心应手地一面帮三人改妆，一面问道：“那么你们的新朋友薛青，此刻又安顿在何处呢？”
居离尘道：“他在【辰溪村】呢。”
鱼素秋一直在旁忧心忡忡看着三人，一改往日的活泼模样。
此刻见逍云已经在绣川的巧手下，摇身一变成了个民间阔绰老太太，便对她招招手，说：“你来。”
逍云随她来至后院，鱼素秋轻声道：“逍云，我心里有个怀疑。”
“什么？”
鱼素秋绞着衣袖，一鼓作气道：“我怀疑逐云的【岁核】……被收了。”
“什么？”逍云道，“你当时不是说，逐云的岁核，掉入汜河了吗？”
“是啊，原本我也以为就由她去了。可是那晚……”
鱼素秋那晚趁夜踏入汜河，原想着将逐云的【岁核】打捞上来，好生为她供奉一个牌位。
不想，竟见到卓寒霜从汜河底下上来。
她从卓寒霜身上，感应到逐云的气息，便隐身跟了卓寒霜，却发现她往【无相天宫】去了。
见状她不敢再跟，只是在【溯】河外静静等着。
鱼素秋绞着长袖，道：“【溯】河只通【无相天宫】，她回来时，我明显感应到，她身上逐云的气息，全然没有了。如果她确实拿了逐云的岁核，那么就只有一个可能。”
逍云心下了然，当然只有一个可能。
那就是亭午收了逐云的【岁核】。
至于收了【岁核】做什么……自然只有吸食一个作用。
她忽然有些作呕。
“怎么会……”逍云虽憎厌亭午，却也有些不敢相信，“岂能同门相食？”
鱼素秋忙掩住她的嘴巴：“这都只是我的猜测，你心里有数就好，切莫声张。你这回下山是牵涉进人王之战，前路有多凶险，大家都心知肚明，更莫说可能涉及【悖岁】。稍有不慎，自己就搭进去了。我是担心，若是你出了事，也会步逐云的后尘。你和她是鲲山最最出息的镇厄人，又都是掌门血脉，岁核的亘息比寻常镇厄人高出百倍……”
逍云当然知道。
她心中惊愕不定，难道亭午真的也想要除掉她？
可是亭午作为鲲山掌门，又是早已进入【逍遥洞府】的逍遥客，若是连她们的岁核都觊觎，未免听来荒谬。
逍云按着鱼素秋的肩头，道：“我知道了，你切记不要再去管这事，万事等我回来再商量。”
鱼素秋连连点头，小心看向还在为刘子骥裁衣的绣川，道：“放心，这事我连绣川都没说，你知道的，他最脆弱了……”
“有一事，我得让你知道。”逍云说着，附在鱼素秋耳边低语起来。
鱼素秋又是一脸惊诧，随即郑重向她点了点头。
“记住，只要我向你传音，无论发生什么，你都必须立刻去那里等我。”逍云最后嘱咐道。
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此刻逍云坐在马车上，身子随着马车颠簸摇晃，心里还是不免为前路担忧。
“才经历了洪水，现在又要去面对屠城，有完没完。”刘子骥突然喊了一声，“救命啊！”
“你这回倒是搞得挺清楚。” 逍云眼风一扫他，很是凌厉。
居离尘回首道：“上次咱们一进杞县，我看那么太平，就说不妙。我看这朔方国啊，就没好。”
“可是紫泽城我们不也去了，不是至今都好好的？”刘子骥道。
逍云道：“那怎么能相提并论？紫泽城在朔方的最北端，几乎不受任何战事滋扰。”
“但我不懂啊，我们既然要了解赤方为何获胜，为啥不直接去赤方？”刘子骥问逍云道。
逍云白他一眼，道：“有没有认真听书？赤方武王不日就会亲自领兵到达天阙关，算是送上门的现成。”
刘子骥摆出一副赖皮模样，道：“好啦，不要那么凶嘛。”
薛青已作薛凝碧模样。
她在旁边看看刘子骥，又看看逍云，有意调笑道：“兄长，娘亲也是担心你吊儿郎当的模样，日后若是遇上个心上人，免不了教人看扁了。”
刘子骥看了看逍云，见她面若寒霜，瞧也不瞧他，有些委屈地嘟囔了一句：“什么日后……现在不就成天被看得扁扁的……”
逍云斜眼道：“你说什么？”
“没什么，”刘子骥忙说，“那我就扁扁地走开就好。”
四人走走说说，终于到了帝师城门口。
只见朱漆城门，玄甲卫士按持青铜钺而立。
“过所！”守卫朝居离尘伸手。
薛凝碧撩开马车帘，朝守卫嫣然一笑，手上绢子一挥。
守卫的一双瞳像是散了神，接着完全忘记了自己的任务一般，大手一挥，冲居离尘道：“进去吧！”
刘子骥惊道：“什么情况，你给人下迷魂散了？”
“差不多。”薛凝碧笑了笑。
“怎么回事，”逍云道，“烧了【天道笔锋】，连记心也烧没了？”
刘子骥经她这么一提点，一拍脑门：“哎哟！是醉魂香。”
马车打城西入城，临近傍晚，满街闻到酒肉饭香。
四人尚未吃饭，居离尘闻着味道，肚子开始“咕咕”叫。
薛凝碧在满街嘈杂中，耳朵轻轻一动，捕捉到这一丁点动静，连忙拿出了预先备下的吃食，径直塞进了前面驾车的居离尘嘴里。
居离尘既惊且喜地嚼了嚼，竟然是桂花茯苓糕，嘴里不清不楚地答谢着：“多谢……”
刘子骥也拿了一块儿吃，嘴上还笑道：“有了吉娃娃在，我们再也不用吃鲲尘饼对付了。”
薛凝碧蹙眉道：“吉娃娃……是什么？”
“就是，吉祥如意的祥瑞，”刘子骥打着哈哈敷衍过去，“就是你。”
薛凝碧笑了笑，并未追问，似乎对这答案很满意。
瑞兽二字，在他们上古兽耳中那个，终归是好话。
城西这一路上街道宽阔，两侧楼阁栉比，繁华喧嚷，全无战事将近的模样。
沿途酒旗茶幌层层叠叠，在风中翻卷。
道旁商贾云集 ，人流如织。
极目远望，可见皇城兀立。
虽隔数里，肃穆庄严的皇家气象，鼎立城池之上。
“不愧是首都，这完全是太平盛世景象嘛。”刘子骥点评着。
逍云不语，冷笑一声：“看定些再议论。”
薛凝碧会意一般，向居离尘道：“我们先往城南去。”
居离尘“驾”一声，马儿就往南边去了。
南城拥挤，见车行不便，四人便下车步行。
逍云不动声色，指了指旁边一条窄巷子。
四人便往那头走去。
这条巷子与先前的城景大相径庭，仿似繁华之上一块补丁。
薛凝碧小心搀扶着逍云，像是一个极孝心的小姐。
刘子骥与居离尘一前一后地作势护着二人。
他心里觉得好笑，只觉自己也是出息了，还护上这俩了。
甫一踏入，他的笑容就凝滞了。
一股浓烈得近乎粘稠的酸腐气便扑面而来。
经年污水，在坑洼的石板路上积出的黑绿色泽，沤出一阵阵霉味。
刘子骥下意识抬头唤气，却见天空压抑地被两侧土坯房和竹棚，切割成一条细窄的、灰蒙蒙的带子。
就连挤进这逼仄中的落日余晖，都变得惨淡起来。
脚下残破的瓦罐歪倒在墙角，里面长着几株蔫黄的野草。
低矮的门洞里光线昏暗，隐约可见几张蒙尘的脸，一看请他们，立刻蹿出。
“行行好！”
随着门里这几个人闪现而出，巷子的缝隙阴影里，瞬间长出了大群人，朝他们围拢而来。
乞讨之声不绝于耳。
逍云变戏法一般，手中拿住了一包干粮。
她将包袱递与刘子骥后，用不知哪里学来的超绝老太音说道：“儿啊，拿去分发给这些可怜人。”
刘子骥被这群人挤得受不了，更受不了的是气味。
他死命大叫着：“都有都有！排队别挤！”
然而收效甚微。
居离尘见到有一独眼人，打从一开始就在外围，被挤得摔在地上。
她好心走过去，将他拉了起来，额外拿了一块饼饵递给他。
那独眼人原以为没机会了，这时见饼饵被送到了面前，七尺男儿看着这样一块饼，忽然就哭了。
他接过饼，向着居离尘打躬作揖道：“多谢多谢。”
薛凝碧也扶着逍云走过来。
她看他手上痕迹，诧异道：“你应该是个漆工，怎么到得如斯田地？”
独眼人也有些惊异，他许久没与人谈过自己的来历。
他将自己一只手正反面翻着看了看，那完好的独眼里，泪水又落了几滴。
“我这眼睛废掉，可不正是生漆中毒所致。去年马大人的小妾要一只首饰箱奁，我连夜赶工，眼睛就做废了，如今工也做不了了。”
“你都给高官做漆具了，应该是很高级的手艺人吧？还能过得这么苦？你从前做活没积蓄吗？”刘子骥分发完了手中干粮，一过来正听见他们说话。
那匠人正欲说话，又急食，被饼渣呛了一下。
旁边却有一人，吃着饼饵向刘子骥道：“公子有所不知，我们做匠人的，每月要无偿做一批器具，给官府呈上去。东西没事倒罢了，不过费点劳力。一旦成品出了差池，就要罚银。功夫都花在这些器具上了，哪有那么多时间，去做赚钱的物件？每月不赔都是好的。”
“免费的东西做坏了？还要罚银？”刘子骥惊呼。
“还有没有天理了？！”居离尘听上去怒不可遏。
“不过这事……历史上确实也是有的，”刘子骥努力回忆着，“好像有的朝代，匠籍就是需要无偿服役，实际收入微薄。有的地方，甚至出现过匠户逃亡过半的情况 。”
薛凝碧看着满巷拥挤不堪的人群，与肮脏的生活环境，知道这里住着易生病，便与逍云低语了几句，就又往人群中去派了些丸药。
待薛凝碧派药回来，逍云道：“好了，去城西吧。”
四人别了那千恩万谢的匠人，以及其余道谢不迭的平民，又上了马车，往城东而去。
城东繁华不少，还有传说中贮藏了朔方七成粮食的粮仓。
才至粮仓外，就见有几个黄毛小儿，正鬼祟躲在墙根下，一边躲避守卫的眼神，一边用黑黢黢的小手，在墙角抠着落出的谷粒，往嘴里塞。
不想这动静仍被一旁巡城马卒瞧见了。
他鞭子一扬，嘴里骂着：“死贱种！敢偷粮食！”
“这也算粮食？”居离尘看着那发霉的谷粒，有些看不过眼。
她气得就要跳下车，去夺那马卒的鞭子。
薛凝碧一手拉住她：「你看仔细些。」
居离尘这才见着，那鞭子并未抽在孩子身上，只是铲落了些墙灰。
薛凝碧蹙眉，眼中含悲：「他也是奉命行事的可怜人。」
正说话间，几只老鼠从墙角蹿出。
一只只膘肥体壮，倒是比那几个，已经四散跑脱的小儿长得好。
薛凝碧叹息一声，道：“这些老鼠，怕是在仓廪里吃粮吃胖的。”
“还真是硕鼠。”刘子骥道，“有功夫抓这些孩子，不如把这些老鼠抓了。”
“再看。”逍云似乎对这些景象司空见惯，只言简意赅向居离尘道。
粮仓附近，有一市集。
四人停了车，在市集中且走且看。
逍云忽停在一米铺前。
只见一名伙计，正将米桶上插着的价码竹块换掉。
有两个大婶，原本在旁边候着，看样子是想要买米。
一瞧这写价的牌子眨眼间又换了，一大婶望米兴叹道：“上月这米还不要一两一斤，这个月怎么就要二两了。”
“是说呢，咱们一大家子，全家拢共一天就赚个五十文，就这，还是我要做些绣工帮衬，才赚来的。”那大婶子就要哭了的样子，“原想着买点白米，让我家那大小子庆生辰，看来是不成了。”
米铺的伙计在旁接口道：“知足吧，没有米，就吃糠，总有活路，不像我们当家的，每月还要给官府交例钱，那可是逃不掉的。”
不光是逍云，另外三人听着这对话，脸色也是越来越沉。
“怎么突然这么现实主义了。”刘子骥低声道，“天子脚下，讨生活竟然这么不易吗？”
“往北边的瓦子去看看。”逍云抬手指了一个方向道。
“我知道瓦子是什么！”居离尘忽叫道，“我去过！”
薛凝碧看她一眼，道：“那么以后这些地方，还是少些去罢。”
刘子骥不满地看向薛凝碧。
这算哪门子飞醋啊？
他心里盘算着，一定要找时间跟她好好聊聊了。
日头西斜，暑气稍退，瓦子苏醒过来，人声沸腾。
这里与先前的所见比较起来，又是另一番景色。
帝师的瓦子是一条长街，还未走进，就听声浪潮水般扑面，将人掀个趔趄。
灯笼次第燃起，暮色渐被驱散。
四人刚才见过民生不易，转眼重新进入光影摇曳、人影幢幢织就的新一轮白日。
薛凝碧眼中怒意一闪，竟冷笑了一声：“好一个地界。”
长街勾栏林立，在人造白日里喧腾。
每一座勾栏门口都围着密密匝匝的人群，踮着脚，伸着脖子往里探看。
杂剧班子正演到精彩处，丑角插科打诨，引得哄堂大笑。
旦角水袖翻飞，又惹来一片叫好。
居离尘看得目不暇接，惊异道：“这里可比紫泽城的瓦子阵仗还大！”
刘子骥看逍云一个老太，却在这里头走得健步如飞，忙拽着居离尘袖子，道：“走了走了。”
走到一家琴舍前，他们见逍云停住脚步，正定定看着里头。
虽还在栏外，居离尘已经眼尖认出了里面那一位故人。
“好啊——！司阳！”