姜杳将母亲的灵位稳稳安放进祠堂龛中，才转身去请裴世安过来。
裴世安仍是一袭月白锦袍，腰间束着素色玉带，只是历经这许多风波，昔日眉宇间的青涩已悄然褪去，添了几分沉稳的矜贵气度，像一块经岁月打磨的玉，温润里藏着棱角。
姜杳侧身让开，目光落在他身上——看他取香、引燃，指尖动作一丝不苟，连香灰落进铜炉的姿态都规整得像幅工笔画。
烛火摇曳着映亮他的侧脸，能清晰瞧见他眼底浮着的真诚与敬重，没有半分敷衍。
待他叩拜礼毕，姜杳才将一盏早已温好的清茶递过去。
"公子请喝茶。"
裴世安接过茶杯，指尖轻轻摩挲着温热的杯壁，目光落向灵位方向，声音沉了沉。
"从前裴侯将我逐出族谱时，我怨过他狠心，怨他不顾父子情分。直到昨日听闻宋家满门被押入镇抚司，连夜受审，才隐约懂了——他不是弃我，是不想让我卷进这场是非里，是在护我......"
他抬眼看向姜杳，眸光清澈如溪，却又带着不容置疑的坚定。
"更是为了成全我。"
姜杳眸光低垂，显然明白他话中的深意。
侯门上下皆因为宋家连坐戴罪，但是裴世安因为并非裴氏血脉，被逐出族谱的那一刻，他便是拥有状元之衔的自由之身。
诚然，失了勋贵世家的荫庇，他的仕途或许要比旁人走得慢些。
可一个无裙带羁绊的寒门状元郎，偏又是圣上看着长大的矜贵公子，这份"赤诚无瑕"的底色，反能让他在帝王眼中多几分天然的信任。
以他的才学与能力，未必不能在宦海中劈开一条属于自己的青云路。
他忽然上前一步，抬眼时眸光如浸了星子的寒潭，坚定地锁住姜杳。
"杳杳，我想给你一个家——不是算计堆砌的深宅，不是纷争不休的樊笼，是能让你卸下所有防备、安心停靠的港湾。"
少年人的告白真挚而热烈，像春日里的暖阳，试图融化坚冰。
姜杳握着茶杯的手微微一顿，垂下眼帘，避开了他灼热的目光。
小.屋中静极了，只有烛火燃烧的噼啪声，还有两人之间凝滞的空气。
她不是铁石心肠，裴世安的情意纯粹而珍贵，是这污浊乱世里难得的干净。
可她的心，早已在十六年前的朝夕相处里，被刻上了另一个人的名字。
那些北境的朝夕相处，那些侯府的暗中周旋，那些普华寺的坦诚相对，像藤蔓一样缠绕在心底，早已根深蒂固。
她既没有点头，也没有摇头。
这份沉默，却已是最明确的答案。
裴世安脸上的光彩渐渐黯淡下去，却并未失态。
他苦笑一声，将手中的清茶一饮而尽，茶水的清苦顺着喉咙滑下，恰如他此刻的心境。
“我明白了。”
他转身走出堂屋，却在迈入廊下之前回头。
“来日方长，等我真正成长到足以承担一切，足以护你无忧，足以让你放下过往仇恨的那天，一定会再来求娶。”
裴世安郑重地向她深作一礼。
姜杳送他出门，看着他的身影消失在巷口，挺拔而孤寂。
清风卷起枝头的落花，洒在肩头。
这份情意，她终究是辜负了。
姜杳回到祠堂，静/坐了一整天。
暮色四合时，祠堂的门缓缓合上，光影里似有一道倩影掠过。
待门扉落定，台案上多了“宋窕窕”的牌位。
她返回小/屋，独立于窗前，望着窗外沉沉的黑暗，手中紧握着一个白瓷小瓶。
冰凉的触感从指尖蔓延至心脏，那里一片死寂，生命仿佛也随之失去了全部重量，只余下无边无际的空洞与疲惫。
拔开瓶塞，就在她举起手往嘴边送去的那一刻，院外传来了急促而克制的敲门声。
姜杳蹙眉，下意识地将药瓶藏入袖中。
开门一看，竟是裴老夫人独自一人站在门外，未带一个仆从。
夜露打湿了她的鬓角，素日里端庄持重的老妇人，此刻面色苍白，眼底是无法掩饰的哀戚与惶急。
“姜姑娘……”
老夫人声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
姜杳侧身让她进来，语气疏离。
“老夫人深夜到访，所为何事？若是为侯府求情，就不必开口了。”
出乎意料地，裴老夫人并未出言斥责或哀求，而是对着姜杳，缓缓地、郑重地跪了下去。
姜杳瞳孔猛缩，惊得后退半步。
“您这是做什么！”
“老身此来，非为侯府，是为我那不肖之子，裴轻衍。”
老夫人抬起头，浑浊的老泪滑过沟壑纵横的脸颊。
“他……他存了死志。边关苦寒，斥候险危，他此去……绝无生念。”
姜杳心头莫名一刺，面上却依旧冰冷。
“他的生死，与我何干？”
老夫人看着姜杳，眼神哀恸。
“当年你母亲蒙冤，你遭逢大难……老身并非全然无知。可我被家族声名所困，被所谓的清流体面蒙蔽了双眼，选择了明哲保身，眼睁睁看着悲剧发生……这些年来，每每思及，心如刀绞。这份愧疚，折磨了我十六年！”
“你...”
姜杳不意外老夫人会知道自己的身份，只是没料到她会当面同自己说出来。
裴老夫人继续道。
“当衍儿决意收集宋家罪证，不惜以身犯险，甚至可能拖累侯府时，我没有阻止。这是我欠你母亲的，也是我欠你的……这是我唯一能做的，微薄的补偿。”
姜杳紧抿着唇，心中翻涌难平。
“但这还不够，”老夫人颤巍巍地从怀中取出一个陈旧的本子，递给姜杳，“你看看这个。”
姜杳迟疑地接过，翻开。
里面密密麻麻记录着一些名字、时间和地点，墨迹新旧不一。
“这些人我并不认识……”
她道。
“这是衍儿在你‘死后’，暗中查访的记录。”老夫人声音低沉，“他用了几近十年时间，才陆陆续续将当年所有欺辱过你的人查清。”
姜杳心绪微动，顺着那些名录继续看去，后面无一不用朱笔标注了“已诛”二字。
“这些人，在衍儿查到他们之后，都因为各种‘意外’暴毙身亡。”
老夫人闭上眼，仿佛不忍回忆。
“他从未对人言说，只是独自做着这一切。他心中的痛苦与悔恨，从不比你少半分。他……他一直都想为你报仇，用他的方式。”
原来在她不知道的岁月里，他也在用自己的方式，进行着一场沉默而血腥的祭奠。
“老身告诉姑娘这些，并非是想让你背上愧疚，只是衍儿他罪不至死，侯府罪不至死。”
老夫人继续道。
“请姑娘医者仁心，救救那心死的我儿。”
说着，她再次重重叩拜下去。
姜杳缓缓抬起头，目光穿过祠堂的窗棂，投向外面漆黑的夜空——那里没有星辰，只有浓得化不开的暗沉，像一块巨大的墨玉，将天地都浸在其中。
今夜仿佛格外漫长。
她不记得裴老夫人何时悄然离去的，只记得自己一直站到到天光微明，小院的门忽然被人从外面猛地撞开。
为首的黑衣侍卫踏着晨雾大步而来，径直走到姜杳面前，声音冷硬如铁。
“宁王有令，姑娘请跟我们走一趟。”