黄昏，秋风萧瑟，百草枯凉，残阳如血，
此刻，置身于这片萧索的天景下的清军江北大营，就如同执掌它的主人琦善一般，有着一股重重的迟暮之感，日薄西山，行将就木。
琦善病重，一直于中军大帐内卧病在床，不见众将，
平日里大小事宜，侍奉汤药，传达命令，全都由参将吴刚一人决断，独掌乾坤。
虽然军中很多将领心中都是极其不满，但是碍于吴刚一人手下，便是掌握着营中仅存八千士兵中的五千之众，又加上他有琦善的亲笔任命——暂代江北大营统领，所以诸将对他的满腹怨恨，也都只能暂时藏在心中，在正面上，跟吴刚还难以有真正一较高下的资本和实力。
更何况，前几日据探马来报，太平天国的翼王石达开，已是亲率五万刚刚从湖南战场上调回来的虎狼之师，直扑江北大营而来，誓要在徐凡率军增援之前，一举将其，吃的个干干净净！
当听到这个消息时，其实不光是江北大营诸将，就连吴刚，心中都是赫然一惊！
乖乖，这么看来，当下的情况可算是已经到了火烧眉毛，千钧一发的境地了，只因为这次率军杀来的可不是别的什么无名之辈，这次来的可是号称太平天国第一战神的翼王，石达开！再加上他手下的五万精悍士卒，刚刚在湖南战场上正面击溃围歼了曾国藩的湘勇，士气如日中天，个个都是如狼似虎的亡命之徒，相较于眼下狼狈不堪，士气低落的江北大营八千残兵，简直就是恶狼之于绵羊，壮汉之于稚童！
而让江北大营众士卒将帅寄予厚望的广州援兵，眼下离他们还有整整两百多里路！
一边是高歌猛进，转瞬即至的五万索命阎罗般的太平军，
一边是不知深浅，迟迟不来的数量不明，战力不明的同袍援兵，
两方重压之下，这几日是让主掌江北大营局面的吴刚，急得象是热锅上的蚂蚁，愁的茶饭不思，终日只望着广州方向的辽远苍穹，嗟呀不已，长吁短叹。
“大人，大人，醒醒，该喝药了······”
中军主帐之中，吴刚端起一碗刚刚煨好的汤药，
走到病床之侧，轻轻唤着尚在迷糊之间的琦善起床吃药。
“咳咳，咳咳咳···吴刚啊，咳咳，怎么又要吃药了啊，老夫不是刚刚才喝一碗吗？”
一阵剧烈而嘶哑的咳嗽之后，琦善呵一声朝床脚吐出一口浓痰后，有气无力的强撑开千斤重的眼皮，露出一双饱含沉郁和浑浊双眼，倚在发黄蜷皱的枕头上有气无力弱弱发问道。
“大人，您糊涂啦？这药一日三餐，早上中午您各喝过一顿了，现在到了晚上，可还有一顿呢，来大人，您趁热，把这药喝了吧，再坚持几天，您这病，一定能好！”
吴刚满脸无奈的将药呈到琦善面前，好言说着连他自己都不信的鬼话。
“咳咳，咳咳！唉，先不急，吴刚，你先跟我说说，最近军中什么状况，发匪那边，又是什么情况，还有，还有广州方面方面的援军，到了没有？他们到了没有？！”
琦善脸上忽然涌现出一抹难得的血色，瞪大了一双浊眼，冲着面前吴刚，连发几问。
“这，这······”吴刚犹豫了几秒，考虑到琦善身体的承受能力，他还是决定最大程度的美化当前的处境，好让琦善不至于急火攻心，被活活气死，
“回禀大人，军中情势，一切稳定！有末将在，还稳得住场子，您大可放心！
另外发匪那边，虽有小规模的异动，但是也还没翻出什么大的浪花来，
再就是广州方面的援军，到了，就快到了呢！
大人，白米饭会有的，一切都会有的！
您现在就，安心养病吧！···”
“咳咳，咳咳！···吴刚，你这孩子啊，老夫是带着你一路走过来的，你说的话里有几斤几两，我还能不知道吗！？你休要为了让我心安说些好听的话来诓骗我，快说，照实给我说！”
琦善一双浊目里忽地闪出了一抹凌厉之色，他现在虽然重病缠身，但却还是心如明镜，通过对吴刚这几天明显的脸色和情绪变化，他由衷的知道，此刻江北大营的情势，绝对不可能像吴刚口中所说的一片大好，反而有可能，已是快要到了万分危急的时刻！
此番喝问之下，吴刚只得蹙起眉毛，长叹一声后，将事实，一五一十的如数道来！
“这···咳咳，咳咳！”琦善听完后又是一阵剧烈的咳嗽，他在得知援兵迟迟不到的情况下，居然还有石达开率领着五万大军朝这里席卷而来，旦夕可至，一时间仿佛全身的气力都被抽干，无力的萎顿在床榻之上后，他双眼中的凌厉之色骤然消退，只留下了满目萧索虚弱，
“咳咳···天，这是天要亡我琦善啊！我琦善此生，对大清，对皇上是忠心耿耿，问心无愧，要说真做了什么亏心事，也就只是当年无奈在南京城跟英国人签订了一份卖国条约，
可是英国人船坚炮利，我，我又有什么办法呢？······
如今老天你为何要让我落得个，如此凄凉的下场？
我罪不至此啊······”
琦善紧闭双眼，任由泪水恣肆，心中虽然懊悔，但也是无可奈何，
此番太平军大兵压境，孤苦无援的江北大营就宛如狂暴汪洋里的一叶孤舟，随时都会在滔天的巨浪里被吞没，然后沉入无边的海底，直至死无葬身之地！
特别是他琦善，作为清廷的钦差大臣，江北大营主官，其遗体，在野蛮凶狠的太平军眼里，更是一份换取军功的香饽饽，只怕是到时候就算是他死了，也是要被人争来抢去，不得安息！
“大人，大人，您莫要这样啊，事已至此，您不妨······”见到琦善如此悲痛欲绝般的样子，吴刚顿时心里一动，脑海里先前提到过的北撤之计，又忽地涌上了心头，
“大人，您不妨再考虑考虑我说到过的北撤之计，现在撤，还为时不晚！一切皆有活棋的机会，不然到时候等石达开咬住我们，我们就算是想走，也走不了了！”
“混账！食君俸禄，替君分忧！绝不能，我们绝不能撤退！”琦善闻言，气的一巴掌拍掉了吴刚手里端着的药碗，里面滚烫的药汁，一时间顿时全部溅洒到了吴刚的手背和脸上，直烫得他倒吸凉气，身心剧颤！
“混账东西，贪生怕死之徒，你不配，不配执掌江北大营！
来人呐！来人呐！······老夫，老夫要解了你的职！······”
“妈的，老子天天把你当成亲爹一般端屎端尿，伺候饮食，一言不合，你就如此对我！
薄情寡恩的老东西，你既然不仁，就休怪我吴刚，不义！
索性杀了你，献头于石达开当作投名状，
老子，反了！”
恶念之下，吴刚猛地扑上前，一把扯过琦善头下的枕头，狠狠地捂紧在他正在张口嚎叫的面部，用力，再用力！任由琦善如何剧烈的挣扎，吴刚凶狠着脸，双手死死不曾松开过分毫！
“唔···唔···唔···”
最后，如此窒息之下，身为江北大营主官，咸丰皇帝的钦察大臣，曾在第一次鸦片战争后主导过和英国侵略者签署华夏历史上第一份不平等条约——《南京条约》的琦善，
终是双腿一蹬，竟然就此被人捂毙在了床榻之上！
······