扬州，清军江北大营，一座又一座的清军营帐，错落分布在宽阔的原野之上，但是在此刻的时局下，非但没有八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声的慷慨豪迈，反而是有一种死气沉沉，朝不保夕般的迟暮之感。
而事实也的确如此，自从江南大营被李秀成带兵击破之后，江北大营就开始独自承受太平军攻势下的巨大压力，在他们连番的攻势之下，之前本就在韦昌辉围攻下实力严重受损的江北大营，更是渐渐独木难支，现在大营里仅存的八千残兵败将，只能在主帅琦善的带领下坚守不出，苦苦支撑，等待着援军的到来。
虽然现在太平军的主力正在石达开的率领下在湖南境内横扫湘军，一时无暇进攻江北大营，但对于江北大营来说，覆灭，只是一个时间问题了！
而更令情况雪上加霜的是，太平军居然趁江北大营无力出击，居然大胆的迂回扬州方向，一举攻破江防，切断了江北大营的补给！
噩耗传来，让本就身患重病的琦善，更加的日薄西山，气息奄奄，这接连的打击让这位昔日风光无限的一营主帅，早就在几日前病倒在了床上不问军务，直让整座大营，都变成了乱哄哄的一锅粥，好歹有他的亲信吴刚带领亲兵镇着，才没让军中的局势失控，否则的话，不等太平军来攻，这座早就岌岌可危的江北大营，就会不攻自溃，顷刻瓦解！
一阵风忽地刮过，让那点在主帐之中的烛火，星星点点，飘摇不定，像极了此刻正躺在病榻之上行将就木的琦善，仿佛这支火烛一旦被那风吹熄，他也就要随之而去！
琦善的亲信吴刚站在病榻旁，看着自己这位大人痛苦不堪的将死不死之相，心中沉痛难受之余，倒也是对前方难以知晓的去路，感到忧心忡忡。
谁不知道清军中派系林立，各有各的山头，他吴刚现在能凭借着琦善的名号，手下掌管数千兵丁，但如果琦善不知道什么时候撒手而去了，那么等待他的，也只有树倒猢狲散。
一念至此，吴刚心中顿时就有着万千说不清道不明的难受，但转眼一看琦善这副病入膏肓的样子，他心中这份难言的苦楚，也就立刻被无边的回天乏术之感所吞没。
“咳咳···咳咳······吴刚啊，我睡了有多久了啊？”
正当吴刚蹙眉暗叹之际，病榻之上的琦善却是呜咽两声，
睁开了那双糊满眼屎的双眼，朝着吴刚缓缓涩声问道。
吴刚闻言顿时心头一喜，眉开眼笑之际，当即朗声回道：“禀大人！您已经休息整整一天一夜了！”一边说，他还立即一边朝主帐之外的两个士兵急声喊道：
“大人醒了，大人醒了！赶紧把药呈上来！”
一阵叮零哐当后，吴刚满心欢喜的从帐外士兵的手中接过一碗药气冲鼻的药汤，递到了琦善的面中，正准备用汤勺去喂，但没想到琦善却是摇了摇头，眼睛又紧紧闭起，死不开口。
吴刚见状，当即急道：
“大人，莫非是嫌这药苦？！有道是良药苦口利于病，大人你就先忍一忍，把它喝下去吧！军中的儿郎们还都等着您身体康复了，带着他们打进南京城，活捉洪秀全呢！”
“哈哈哈···打进南京城，活捉···洪秀全······”
病榻之上的琦善闻言，哑然失笑，但明明是在笑，但是语气之中的悲凉和落寞，却是令帐内外的众军士心中，全都黯然失落。
“吴刚啊，我自己的身体如何，我心里都有数，明白着呢，这些安慰人的话，就不必说了，先跟我汇报一下这几日军中的情况如何了吧，你现在一个人独担大任，我很替你担心呐。”
琦善缓缓睁开浑浊的双眼，一双复杂的眼神射向吴刚身上，久久不曾离开，他知道眼前这位三十来岁正值壮年的参将，虽然能力平平，但是贵在对他忠心耿耿，这也是自己选择在重病之际将军中大权暂时交给吴刚的原因，但是眼下自己已是半截身子入土，善后的事如果交代不妥，实在是死了都难以合上眼睛啊！
吴刚见琦善谈及正事，便也就先将药汁撤下，旋即一五一十禀告道：
“禀报大人，您久病在床，好久不曾召开军中会议，诸将见不着您的人，一直都颇为不满，这几日军中，更是有几位将领带兵要直接闯进营帐，扬言非见您不可。
末将遵守大人您不许任何人入内的训令，直接动用亲兵将其镇压了下来，
杀了好几个小卒子以儆效尤后，军中才又渐渐平稳了下来。”
顿了顿，吴刚不由得又苦着脸道：
“但是大人，有道是防民之口甚于防川，这样动用武力直接镇压的方法，
终究不是长久之计，还请大人您按时服药，早日康复，继续带领兄弟们啊！”
琦善听了，却是苦笑着点点头，只缓缓道：
“吴刚啊···你做的很好，真的很好，若是本官还能再活十年，一定保你平步青云，做上一品大员的位置！只可惜，唉！······”
“大人！”见琦善直定定看向自己的双眼，竟已是溢出了滴滴浊泪，吴刚不由得满面悲痛的扑通一声跪倒在地，握紧琦善的双手，哀声道：
“大人，别说这种不吉利的话，末将压根就不图什么荣华富贵，末将只求这辈子能够一直跟随在大人身边，服侍大人终老！再者，大人您乃是大富大贵之命，甭说再活十年，就算再活个二十年三十年，也尽皆不在话下啊！”
琦善闻言眨巴眨巴了眼睛，无奈一笑，道：
“哈哈，我命由天，不由我啊！吴刚，拿纸笔上来吧，本官，还有些事情要交代！”
一听到这话，吴刚顿时浑身一震！“纸笔？！”，这是要交代后事了的节奏吗？！
眼中热泪滴滴滚落，吴刚上齿咬着下唇，声音哽咽道：
“大人，我·······”
没想到，最后倒是琦善安慰起他来了，“生死有命，富贵在天，快去！”
“是！”
吴刚闻言只得咬牙起身，正准备转身出去取纸笔，却只听帐外——
“踏！踏！！”
一阵急促的脚步声过后，竟是有一名士兵神色慌张，脚步踉踉跄的闯了进来，
这突如其来的一幕，登时让本就心情不佳的吴刚，脸上瞬间变了颜色。