巨鹿郡位于冀州的正中，亦是秦设三十六郡之一，加上与之相连的常山国和赵国，是周朝时邢国之地，战国时属赵。其地西带上党，北控幽、并，常山也就是太行山从巨鹿之西绵延而过，而汉人的母亲河黄河则由巨鹿之南滚滚而东。巨鹿郡依山凭险，居高临下，俯视中原，号为形胜之国，乃是河北之襟要，河东之藩蔽。
自古以来，巨鹿都是兵家必争之地。历史上赫赫有名的巨鹿之战正是发生于此。相传项羽渡过漳水后，命将士破釜沉舟，只带三天之食，与章邯决一死战。结果，项羽大胜，全歼秦军。章邯巨鹿一败，终致秦不复振，只留“十浅语尸，破釜沉舟”之语。
张角虽是方士，但是眼光独到。他传道幽、冀、青、徐、豫诸州，看遍天下地理，最终还是选择了自己的家乡巨鹿作为起事的大本营。以巨鹿形胜之国、冀州腰肋之地，据此大可控御冀州，北吞幽州，西取并州，东向青兖，若往南则可进抵河东，威击大汉东都洛阳。张角起事也正是按此方略，卜巳、波才、张曼成配合他分数路进攻洛阳，只可惜，美中不足的是被弟子唐周出卖，致使太平道的栋梁马元义被捕，他不得不仓促行动。
张角选择巨鹿还有一个重要的原因就是此地人心向道。他生于斯，长于斯，熟悉巨鹿百姓的心思。正是在大陆泽畔的山中偶遇于吉，获传《太平清领书》，才开始了他轰轰烈烈的创教传道大业，进而起了推翻大汉、争竞天下的心思。
初时，张角率黄巾军十余万众，扫荡而南，沿途劫掠，攻城破府，一度进入魏郡，围邺城，兵锋直指河内，进逼洛阳。卢植率四万大军由河内郡北上，渡过黄河，正好将张角截在魏郡。邺城之下，一连三战，汉军皆胜，生生将张角逼退回巨鹿郡。
这个时候，张角如梦初醒，猛然意识到，自己并非将兵之才。自己手下有军十余万，竟然被卢植区区四万多人压制住，像被捆住了手脚一样，无法伸展。
正当他整军准备与卢植再战的当口，忽然有消息传来，护乌桓校尉、幽州刺史张胤将万骑南下。气怒交加之下，大病倏然而至，张角莫名其妙地病倒了。他自号大贤良师，常以符水救人，传道布业，可惜却无法救治自己，病情每况愈下。
大军南下的消息是遮掩不住的，张胤也没想遮掩，一路鼓噪，风驰电掣。
大军至南宫县，一名斥候飞马来报，说十里外有大股贼军拦路，被程普军侦知，双方正在混战。
关羽、张飞、韩当、李乾等纷纷摩拳擦掌，想着终于有仗打了，不能让程普独享。
张胤挥军疾进，数里外就能听到前方喊杀声震耳欲聋。南宫县地势平坦，土地肥沃，因此村庄遍布，人口密集，几乎没有什么可以隐藏埋伏的地方。黄巾军就这样在官道上与程普所部不期而遇，面对面碰上了。
这一支黄巾军至少有万余人，但是对上程普的破虏营两千精骑，仍然颇觉缚手缚脚。黄巾军中几乎没有骑兵，而且不仅是普通士卒，即便是伍长、什长、队率都很少有披甲的，只有一些渠帅、小帅才是全身披挂。破虏营则是铁扎甲、蒲良刀、长矟硬弓，又久历战阵，训练有素，就算眼前是人数相当的鲜卑、乌桓突骑，都有自信冲上去吃掉对方。黄巾军人数再多，也不过是一群乌合之众。
程普没有给黄巾军列阵的机会，而是命高顺、杨棱各引一曲分左右，自己居中，三支骑军齐出。
官道两旁的旷野上，小草刚刚发芽，探头探脑地露出来，马蹄落下，皆成一片粉碎泥污。
奔驰中，破虏营汉军纷纷张弓搭箭，举头仰射，亮了一手漂亮的骑射功夫。箭矢如蝗，呜咽飞掠，黑压压一片，坠入黄巾军阵中。黄巾军士卒衣甲薄弱，中者立毙。
黄巾军的渠帅姓张，名牛角，本是一个地地道道的农人，因生得健壮，膂力无穷，平时喜行侠仗义，极得乡人爱戴。后受官吏逼压不过，起了反心，被张角说服，加入太平道，立为渠帅，自号“将兵从事”。
副帅却是张胤数次闻名，没见过面的“老熟人”褚燕。褚燕漂泊在外十余年，游侠幽冀青兖等地，见惯官府欺压良善，回到家乡后，招拢少年乡人进山落了草。他与张牛角游侠时相识，因敬其为人，所以待之如兄，与其合兵一处。
张角不想动用与卢植对垒的主力，便飞马调张牛角入安平截击张胤。张牛角麾下的万余人都是博陵郡和常山人，不久前，其中大多数人还都是面朝黄土背朝天的农民，如今却拿着刀剑锄耙与官军混战，不禁让人感慨世事无常。
看着遍地伤亡，张牛角倒吸一口凉气：“边军果然名不虚传。”对面最多也就两千汉军，愣是用两轮箭雨就将他的阵型砸得千疮百孔。张牛角麾下的弓箭手只有一千多人，全都被他组织起来，射箭阻击汉军。
张牛角大吼：“弓箭手射箭、射箭！其他人冲上去，都冲上去。靠近了才能跟他们干！”心里只想着：“这可吃老鼻子亏了，老子以后也得弄支骑军出来。”
程普、高顺、杨棱三支骑军犹如三支巨大的箭头，直接插入黄巾军的队伍之中，瞬间将张牛角的大阵撕裂、破开。程普没有后顾之忧，他知道张胤的大军就在后面不远，因此可以放胆突击。
黄巾军的弓箭手太少，高顺身着鱼鳞精甲，丝毫不惧对手的攻击，放手施展大戟，先是一戟搠死一名长相凶恶的黄巾小帅，然后戟锋急速晃动，接连切开数名黄巾士卒的胸膛，他的马前瞬时为之一空。高顺的戟法都是来自战场实战，特点就是简单实用、狠辣凌厉，这几下更是发挥得淋漓尽致。
高顺单手竖戟，大戟指天，高声叫道：“儿郎们，我们杀贼人，立功去啊！”
“威武……威武……杀啊……”高顺身后的汉军士卒群情振奋，挥刀舞矟，勇猛向前。
另一侧的杨棱见高顺的队伍比自己这边速度更快，自是不甘示弱。杨棱干脆弃长矟不用，而是做了个高难度的御马动作，附身从地上拾起一把双刃短矛，左手两刃矛，右手蒲良刀，左刺右劈，生生将眼前如蚁团一般的贼人破开。跟随突进的汉军，逐渐将杨棱破开的口子扩大、隔断。
程普也持铁脊蛇矛冲锋搏杀，率军居中突击，与左右遥相呼应。这个地方适合骑军攻击，他要借地形之利压制贼人，只要后续汉军能及时赶到，就能围而歼之。
褚燕觑准空当，将一名汉军什长击落马下，扭头对张牛角道：“大兄，汉军勇猛，这样下去不对头，眼前这支恐怕只是前锋而已。你看，前面尘土飞扬，肯定是汉军的大队人马。”
张牛角也注意到了，他虽是农人出身，但是天生有带兵的天赋，很多东西都是无师自通。他知道，现在想撤走也难了，黄巾军的两条腿怎能跑得过汉军的四条腿，装备和战力上的巨大差距根本无法弥补。
张牛角一咬牙，道：“褚兄弟，今日有败无胜，你带弟兄们先走，我来断后。”
褚燕大惊，叫道：“不行，要走也是大兄你先走。”
张牛角瞠目吼道：“我长在大陆泽畔，这里的地形我比你清楚，我有办法甩掉汉军。你快走，向西，越过大泽，进山去。汉军悍勇，非你我这乌合之众能敌，大贤良师……也未必能顶得住。你到黑山去，山中林密谷多，择险峻处立寨、肥沃处垦种，足可养军，也不怕汉军来攻。”
“大兄，你我兄弟，一起战死也是幸事。我今天誓要陪着大兄。”
张牛角大急，骂道：“你这混货，这些苦哈哈的弟兄跟着你我讨生活，你舍得让他们都交代在这里？趁汉军大队人马还未赶到，快走，休要啰嗦！”
褚燕犹豫不动，他与张牛角相交已久，绝不愿舍他而去。
张牛角将长矟交到左手，取出马鞭对着褚燕的后背就是两鞭子：“你走不走，你走不走？”
“啊……”一声凄厉的惨叫传来，跟随褚燕数年的一位兄弟被汉军锋利的蒲良刀斩断右臂，倒下后很快被马蹄踏成肉泥。
张牛角不再管褚燕，端起长矟纵马向前，道：“褚兄弟，这些老弟兄交给你了。来啊，你们这些只知道欺负良善的贱胚，来杀老子啊！”那些忠心于张牛角的铁杆儿兄弟，也紧随其后。
程普见黄巾军中有一将顶盔挂甲手舞长矟向自己冲杀过来，看装束就知道这应该是个贼酋，暗忖：“击杀此獠，此战定矣！”程普拍马也冲向张牛角。他身形一动，跟随他已久的亲卫就明白了他的心思，一些人护着他的左右，分出一部分人向张牛角围了过去。
张牛角想着将对将，兵对兵，战场厮杀各看本事，他用长矟将两名挡路的汉兵挑死，一心想接近程普。可战场风云变化，厮杀从来不是两个人的事。破虏营剿过山贼、斗过羌人、战过乌桓人、杀过鲜卑人……血海刀山都走过，能够活下来、南下平叛的都是精锐中的精锐，他们可不想让张牛角冲过来直对自己的主将。一蓬箭雨激射而出，直向张牛角，逼得他紧忙挥动长矟遮拦。
“贱胚子，敢射老子……嗯！”一支羽箭正中张牛角右肩窝，箭镞入骨，疼得他闷哼一声，眼冒金星。
程普恰在此时冲了过来，铁脊蛇矛真如巨蟒出动一般刺向张牛角。
“噗嗤……”矛头锐利，直入张牛角前胸。
“大兄！”褚燕带着些兄弟暗暗向后撤，扭头之际正看到张牛角中箭被程普刺落马下，一时间心胆俱裂，悲痛欲绝。
程普的一个亲卫机灵地跳下马，一刀斩下张牛角的首级，挑在长矟上耀武扬威。此举更是激怒了褚燕，拨转马头就欲冲出。一旁小帅孙轻一把扯住马缰绳，劝道：“褚兄，你忘了大兄的嘱咐了吗？咱们这些兄弟还等着你带我们逃出去呢啊！”
褚燕浑身一激灵，这支汉军太难对付了，是自己建议大兄撤退的，此时再冲过去又有何用？徒劳送死而已。
另一名跟随褚燕很久的游侠儿王当也期盼地看着他。褚燕咬牙出血，死死盯着程普看了一阵，将程普的相貌记在脑中，然后长叹一声，道：“走吧！”
张牛角战死，褚燕逃走，黄巾军更无战心，一哄而散，四处奔逃。
张胤大军到时，褚燕已经逃走无踪，破虏营正在四处追捕黄巾卒。关羽、韩当等人大叫可惜，这一仗终究是没赶上。
张胤命卞秉传令：“莫追了，收军南下！”将这些黄巾兵卒捉来又有何用？带着累赘，杀掉又不忍心，不如干脆放走。张胤不知道的是，自己放走了褚燕，后来竟然给自己造成了极大的麻烦。