成化二十一年二月壬申，泰安地震。三月壬午朔，复震，声如雷。后四日复微震，癸巳、乙未、庚子连震。
首震的时候，京城里还在争吵不休，到三月复震之时，争吵的声音忽然静了下来，再到四日后的微震，京城里就只剩下了一种声音：此为上天示警，易储不祥！
钦天监正使以病乞休——当然，谁都知道这只不过是个借口，他若是有病，也只有头痛病而已。倒是宫里的万贵妃，是真的病了。
永寿宫从成化二十年秋就开始称病，可到如今才是真病，进出的御医们从前说是体弱，现在则说是劳累，但其实如果有懂行的人能看到他们开出的药方，便知道万贵妃之病乃在气怒攻心，乃在郁结！
如今谁都知道，泰山四震，正是因宫中有易储之意。上天都要示警不可易储，则太子的位置将稳如磐石，任谁都不可动摇了！
万贵妃恨不得能把泰山生吞了，然而自泰山四震之后，皇帝也龙体不适，从药方上看，皇帝是忧惧——泰山地动对皇帝的震撼太过，他不能不畏惧上天的示警，即使万贵妃再为他所爱重，天地之意，仍在爱宠之前。
乾清宫内，皇帝有些病恹恹地倚着龙榻，听面前的太医院院使回报万贵妃的脉案：“难道吃了这些日子的药也无用？”
院使整个人都要贴到地上去了：“臣无能……贵妃郁结难解，臣以为，或许去行宫疏散一二……”其实不是他无能，气怒攻心也好，郁结也好，吃药是一面，打开心结又是另一面，双管齐下才能药到病除。
可是现在这情形……贵妃的心结是什么？是不能易储啊！这事儿是他一个太医管得了的吗？就算管得了，他也不想管，太子有什么不好？
就算这心结解不开，万贵妃肯好好吃药也行。偏她连药也不肯好好吃，送上的药不是嫌苦就是嫌烫，不过三五天不见起色，便又嫌太医无用，索性一碗药都不肯吃了。
如此折腾，便是华陀在世扁鹊重生，怕也治不好她的病啊。横竖天气也热了，还不如送她去行宫，到时候他就告病，换个太医去折腾吧。
但是他这个打算还是落了空。皇帝只是摆了摆手：“下去罢，好生用心医治。医好贵妃，朕必有重赏。”竟是并不答应迁往行宫之事。
院使愁死了。万贵妃已经不是年轻人了。若二十几岁的小嫔妃，吃不吃药的也不甚打紧，青春年少身子强健，自然能熬得过去。可万贵妃已然是奔六十的人了，再怎么保养得宜，岁数摆在那儿，可经不起这么折腾啊！
太医这活儿，瞧着风光，治好了病还时常能得重赏，可是同样的，若是治不好，那罪也就来了。院使很想提一提万贵妃此事，免得将来万一有什么不测，皇帝大发雷霆之怒……
然而他尚未开口，便有内侍进来禀报：太子来了。
院使只得退出来，到了殿门外，便见太子穿着一身湖蓝色便服，立在殿外等候皇帝传召。院使一边行礼，一边心中暗暗叹息：万贵妃费尽心机，却抵不过泰山四震，可见太子乃是天命所归，无可动摇了。
如此说来，也难怪万贵妃要病，就凭着当初她对太子做过的那些事，待太子继位，还不好生清算？想想那时候万家的下场，可不要忧惧成疾么？
院使心中感叹的时候，太子已经进了内殿。皇帝还是那么恹恹地倚着龙榻，见太子行礼便叫他起身，随口问道：“今日的书读过了？”
自皇帝身子不适，太子每日都来问疾，就连万贵妃那里他也时常去，只是万贵妃不见罢了。
太子恭敬地答了话，便叫后头跟着的宫人捧出一碟艾叶糕来，亲手端给皇帝道：“儿子问过太医，说艾叶糕倒还适宜父皇食用，所以就叫小厨房试做了一回，儿子尝过，味道尚好。”
皇帝没有接艾叶糕，只看着太子。尽管他未曾下明旨废储，可是斥责太子不孝，便等于要断了他的路，易储之意彰显无疑，也只差昭告天下了。
这些，太子不明白吗？不，太子素来聪慧，又读过这许多年的书，有朝堂听过政事，对此怎能不明白呢？
那么，他心有怨恨吗？皇帝望着太子已然褪出稚气的脸，轻声问：“你可怨朕？”
太子怔了一下，仿佛未曾想到皇帝会问这个问题，略顿了一顿才道：“儿臣身体发肤皆由父母所赐，焉有怨恨之理？”
皇帝望着他诚挚的神色，微微垂下了目光：“那万氏呢？”不怨给了他生命的父亲，可万氏却不是他的母亲。
太子沉默良久，才缓缓道：“母妃生前曾教儿臣，怨妒伤人伤己，她不愿儿臣陷入怨恨之中。万氏，为父皇爱重之人，儿臣敬而远之。”
“敬而远之……”皇帝喃喃地重复了一遍，抬头看向太子，叹道，“记得你今日对朕说过的话……”
太子躬身正欲答话，外头已有小内侍快步进来：“陛下，边关军报！大捷！”
“大捷？”皇帝没想到会有这样的消息。自打汪直被贬，许宁打仗不成，倒隐瞒了许多军情，被揭穿之后，边关换了将领，这仗也打得不死不活，连胜仗的消息都不多了，怎的又冒出个大捷来？
小内侍既来回话，自然是都打听清楚了，连忙回道：“听说是锦衣卫的萧佥事设计诱敌，那鞑靼人来打便中了计，大败而归，连领兵的一个什么王子都被砍了脑袋。”
其实萧谨的计策，不过是利用了易储风波。这事儿瞒是瞒不住的，索性就放出风去，说朝廷如今正为此事争吵，边关军心涣散，都在想着投奔一边呢。
原本如今三四月间，鞑靼人刚忙着接完羊羔，并不是打仗的好时候。可是听到这个消息，还是有人心动了，毕竟易储这种事对中原人的重要性人尽皆知，所以这种机会极其少见，简直可以说是绝无仅有，抓住了必能有一场大胜！
当然，鞑靼人来了之后，才知道胜利虽有，却不属于他们；反倒因为在不合适的季节出战，准备不足而中伏大败，一位王子也丢了性命。自然，鞑靼老王的儿子众多，今次死掉的也不是他最看重的那个，可是损失一位王子，到底是大伤士气的事儿，更不必说死掉的那些勇士和损失的马匹兵器之类了。
“萧佥事？”皇帝略有些意外，“竟是他设计的？”
“正是。”小内侍伶俐地答道，“听说还是萧佥事亲自领了一队兵马在外诱敌的。”
尽管皇帝不重兵事，可边关有此一胜自是喜事，尤其是泰山四震之后人心惶惶，私下里关于他“失德”的议论也有。皇帝虽懒于朝政，可是失德的议论却是不能不重视的，若是有了这个名声，日后史书上要如何记载？
这时候边关忽然有一场大胜，岂不是向天下人都表明了，他并未因失德而被上天厌弃？
皇帝心里高兴，语气便轻快起来：“说起来，一向知道他有些才干，倒不知还晓得兵事。”
“萧师傅之前为儿臣授课之时便讲过领兵之事，颇有见地。”太子在旁答道，“幸得父皇慧眼识人屡次提拔，此次又派了他去边关——若换了别人怕没有这份胆识。”单说领兵诱敌这事儿，就不是人人都做得了的。
虽然并不是皇帝派萧谨去的边关，但太子这话也听得顺耳，何况屡次提拔亦是真的，皇帝便更欢喜了几分，道：“依太子看，该如何赏他？”
“萧师傅素有报效边关之心。”太子想了一想便道，“如父皇看他可用，不如就让他去边关。”
“去边关？”皇帝略有些诧异地看着太子。其实萧谨这次为何会被派往边关，皇帝心里也明白几分——萧谨可是素来偏近东宫的。何况他又掌管着北镇抚司，这样的人，太子不想法子将他留在身边，反而要放去边关？难道是为了让萧谨掌握兵权，好稳固自己的位置？
不，不对。
皇帝很快又推翻了自己的想法。萧谨在锦衣卫地位稳固，可是若去了边关便是新人，等到他手握大权，运气好也要三五年。这三五年里，自己若是再起了废储之心，萧谨在边关便是鞭长莫及。
怀恩被贬，萧谨赴边，这宫里宫外，便不再有太子的得力人了。太子，难道就不担心？
“你——舍得他去边关？”皇帝最终还是问了一句
“人尽其用，方能江山稳固。”太子回答，望向皇帝的目光里还有几分不解。
皇帝看着他的眼睛，忽然间觉得自己的问题竟有几分好笑，他移开目光，点头道：“既如此，便依你的意思。”江山交给这样的儿子，他也能放心了。
五月里，宋端午抱着平哥儿等在城外，远远地看见那个策马而来的人，她的眼睛就再看不见旁人了：“平哥儿瞧，你爹回来了！”此后山长水远，他们再不分开了。