成化二十年的除夕，宫中赐宴上，太子依旧跟着皇帝露了面。
然而危机并未消除，与此相对的，是后宫里万贵妃称病，未曾出席宫宴。
宋端午的诰命依旧被压着不曾下来，是以她一个小小七品女官并无进宫领宴的资格，消息都是宁慎给她送过来的，也包括边关那边萧谨的回复。
萧谨的回复很简单，只有四个字：以情动人。
“老大根本走不开。”宁慎来送信的时候阴沉着脸，“边关那里不只有鞑靼人的奸细，还有人在其中浑水摸鱼制造混乱，根本就是想将老大绊在边关，腾不出手来解决京里的事。”
对于萧谨这个答复，宁慎同样没法放心。虽然从目前来看，宋端午送上的鸡缸杯让太子躲过了眼前的一劫——皇帝看过鸡缸杯之后，向内侍询问了太子的近况，在这之前，自皇帝责备过太子不孝之后，已经有十数日未曾过问了。
而在这十数日中，太子始终在东宫之内抄写《孝经》，不曾出殿门一步。
皇帝听闻回报之后默然良久，之后起身去了东宫。没人知道这对天家父子谈了些什么，但之后太子依旧不出东宫，只在除夕宫宴之上露了面。
“万氏这次连宫宴都称病不出，显是铁了心要废太子！”除夕宫宴，五品以上外命妇皆入宫领宴，乃是一年之内最重要的宴会。原本在此等场合，该由皇后或太后领宴，然而自吴皇后被废，王皇后对万贵妃退避三舍，连周太后都以年迈不堪劳碌为由，将这领宴的资格交给了万贵妃。
对万贵妃来说，除夕宫宴便是能公开显示她压倒皇后的时机，她是断不肯错过的。如今竟连宫宴都不露面，若非是心灰意冷，便是以此向皇帝施压——毕竟她不出面，王皇后也并不敢自行领宴，而是交给了邵宸妃。
众所周知，邵宸妃有子兴王，近来颇得万贵妃欢心。
因为万贵妃称病之故，每年正月在朱雀门上的赏灯也取消了，皇帝频频出入永寿宫，太医院那边更是走马灯一般往永寿宫跑，三不五时就有人被皇帝斥责更换，各种名贵药物更是流水般送进去。
只是，如水沃沙，全无作用。直到二月里，万贵妃仍旧连永寿宫都不出，手上的宫务都扔给了邵宸妃，于是，后宫里一时竟然出现了隐隐以邵宸妃为主的景象，简直诡异至极！
自然，谁都知道邵宸妃不过是个傀儡，别说她从未处置过宫务，就是如今，名义上她管这管那，其实全都由永寿宫拨过来的宫人“襄理”，根本与万贵妃掌管时毫无二致。
此时此刻，整个朝堂都在看着后宫，就连御窑这样的地方，气氛都格外压抑。
“宋女官啊……”唐窑官这些日子瘦了不少，跟宋端午说话都有些有气无力，“还在淘澄这些颜料啊……”
年前宋端午进上鸡缸杯之后，唐窑官对她的态度又转了回来，然而在万贵妃称病这些日子，他又拿不准该怎么办了，自己不敢进宫，就往宋端午这里来打听消息：“唉，你也真是沉得住气……”
宋端午哪里是沉得住气，只是能做的都已经做了，萧谨如今还被困在边关，她又还能做什么？别说是她，朝堂上多少官员都在暗中想法子，可最终还是得看皇帝的意思。
唐窑官正想再说什么，忽然听见外头有声音，不由得眉头一皱：“又是什么事，总不会是窑塌了罢？”如今很有些人心惶惶的意思，前些日子才有一座窑因大意出了事，虽未塌也伤了两个人，他可不想再出事了。虽说只是匠人，可也是在名簿上挂了名的，真要是死了人也是麻烦。
他身边跟着的人连忙跑了出去，一会儿又气喘吁吁跑了回来：“大人，不是窑塌，听说是外头地动了。”
“地动？”唐窑官吓了一跳，“地龙翻身？”这可是大灾！
“不是咱们京城，是山东，泰山。”那人连忙补充。
“哦，不是咱们这儿啊——”唐窑官刚松了口气，就见宋端午猛地站了起来：“你说哪里地动？泰山？你听真了，确是泰山？”
“小的听的真真的，就是泰山！”
唐窑官有些莫名其妙：“泰山怎么了？那地儿离咱们远着呢——哎，宋女官，你去哪儿？”
宋端午已经根本没去听他说什么了，唐窑官没想到，她却想到了，泰山，那可是五岳之尊，历代帝王封禅之地啊！泰山安则天下安，泰山若动，便是上天示警，必有灾异之事！
如今天下尚算安定，灾异何来？那只有一桩——易储！
其实宋端午得到消息已经晚了，她尚未从御窑出来的时候，就已经有奏折递到内阁了，内容大同小异：泰山地动，乃是因东宫动摇之故，这是上天示警，易储不祥！
奏折递到内阁，自然先由几位阁老阅看。万安脸色不太好看地将一本奏折丢开：“危言耸听。不过是地动而已，这些人不先思如何赈济，倒都充起了钦天监来。”
“万大人此言差矣。”说话的是另一位阁老刘吉，“泰山五岳之首，封禅之地，突然地动，如何不思吉凶？且据山东巡抚奏折，地动虽剧，伤人不多，更可见上天示警之意。”
万安有几分诧异地望向刘吉。内阁之中三位阁老，万安，刘诩，刘吉，皆是碌碌无为之辈，故朝堂上私下里有“纸糊三阁老”的称谓。
万安自是不在意这等讥讽的。他依附万贵妃便能富贵荣华，又何必要去格外做些什么呢？他又不是御史，顺着皇帝的心意，不是能过得更安稳吗？
他这个为首的如此，下头的刘诩刘吉二人也是有样学样，多是对他随声附和，万安几乎都想不起来，刘吉什么时候发表过自己的意见了。更不必说，还是与他相左的意见！
“刘阁老这是何意？”万安沉下脸，“莫不是说，内阁失德？”
若是承认上天示警，那朝廷必有失德之处，如不是皇帝下罪己诏，便是阁老要出来顶缸。万安此语，已经带了威胁之意——若是当真泰山地动为示警，那就要内阁出人去顶罪，这个人选，想也知道不会是他万安了。
若换了旁的时候，万安这般沉下脸，刘吉就不再说话了。可今日他却一反常态，相当强硬地道：“若说失德，倒是万大人确有失德之处——陛下被小人蛊惑，意欲更换东宫动摇国本，万大人身为首辅竟不知劝谏，难道不是失德？泰山地动，正为示警此事！”
简直是反了！万安立起眼睛，正要斥责，旁边的刘诩竟然也开口附和：“刘大人此言有理。万大人，我等身处内阁却不能劝谏陛下，即为失职啊。”
身处内阁却不能劝谏陛下？说得好像你们何时曾想过劝谏陛下一样！
万安瞪着刘诩刘吉二人。十几年了，这两人便是他的应声虫一般，今日怎么却……
万安心中有了些不好的预感——泰山地动实在是太要命了，偏偏又在这个时候！他镇定了一下，稍稍放和缓了点声音：“两位还要慎言，不过是一次地动，究竟如何尚不可确定，还是听听钦天监怎么说罢。”
然而钦天监也是苦不堪言。监使家中是早得了万通送来的东西，随之而来的当然还有一些威胁，因此在朝堂上也是支支吾吾语焉不详。可是副使却放出消息，说泰山地动正为上天示警，太子断不可易，国本断不可动！
朝堂上吵做一团，后宫里万贵妃的病就更重，皇帝也是左右为难，许多奏折都只能暂且留中不发，而新的奏折还在不停地往宫里送。
就在京城争执不休的时候，大同城却有一支小商队出了城关。说是商队，车上也确是载着些毛皮和药材，皆是大同特产，然而若是有心人细细观察，便会发现几个赶车卸货的汉子身形精壮，顾盼之间都透着精干之色，绝非一般的商队伙计之流。
当然，如果有熟知内情的人，当会看出正与那商人说话的，乃是这些日子正把大同城搅了个天翻地覆，号称捉拿鞑靼奸细的那位锦衣卫掌北镇抚司的佥事大人，萧谨。
“路上小心。”萧谨一身粗布衣裳，看起来像个搬货的伙计，“宁可稳妥一些。此事也不是一日两日，不必急于一时。切记，不要伤民。”
那商人拍了拍并不怎么肥硕的肚子，嘿嘿笑道：“老大你放心。”
他面皮发黄，瞧着脸有些团，细眉细眼的，肚子还微微腆着，俨然是个中年略有些发福的行商模样。但若再有人细看，会发现他眼角的皱纹是硬拉出来的，若是去掉这些皱纹和唇上的胡子，便是个年轻人——此人正是萧谨近些年来着力培养的心腹，牟斌！
牟斌拍着被腰上的层层绢布裹出来的假肚子，略有几分忧虑：“只不过——这些黑火……”虽然知道老大素来神机妙算的，但要弄到这许多火药，怕是也不好办，若是留下了痕迹，只怕会被人追查下来。毕竟这些火药不是寻常货色，皆是军中所用，兵部那边都是有底子的。
“这你不必担心。”萧谨微微一笑，摆了摆手。这批火药里原有汪直留下的，而他这些日子弄出来的，便是被人发现也自有应付的法子。
虽不知汪直当时为何要截下这些火药，但时至今日却当真是派上了用场，毕竟火药若是少了，如何能制造出地动一般的声音和震动呢？
“这是大事。”萧谨收敛笑容，又叮嘱了一遍，“东宫安危皆在你我之手，此事之成败，你心里明白。”
“是！”牟斌也肃容答道。他自然明白，若是此事成功，他在太子面前便是立了天大的功劳，日后前程自不必多言；若是失败，那盗用黑火伪造地动便是妖言惑众祸乱朝纲，结果自也不用说了。
所以，只能成功，不能失败。
萧谨拍拍他的肩膀，像个卸完货的力把一样，晃着手慢悠悠地走进了城门。而牟斌打起精神吆喝一声：“小子们，走了！”一辆辆大车辘辘向前，带着藏在车厢夹层里的黑火药，往山东而去……