“扰了你们么？”水怜影似笑非笑。
朱微满面通红，乐之扬笑道：“哪儿话，我们只是闲聊。”
“没扰着就好。”水怜影捧出古琴，“先前朱姑娘说无琴可弹，甚是寂寞，我特意送琴给她。”
乐之扬忙将水怜影让入房里。水怜影放下古琴，朱微接过细看，琴为灵机式，上有“流韶闻音”。她拨了两下，琴声抑扬，幽沉动心，不觉叹一口气，说道：“可惜，我那张‘飞瀑连珠’落在宫里了，只是……姐姐把琴借给我，你又弹什么呢？”
“我不过胡乱弹些，平白辱没了这张好琴。”水怜影看向乐之扬，“上一次弹琴，可被他有情无情，好一阵嘲笑。”
“惭愧，惭愧。”乐之扬拱手说道，“小子轻狂，还望见谅。”
水怜影笑了笑，转身要走，乐之扬蓦地想起玉珏之事，扬手说道：“水姑娘留步。”
水怜影回头，意似询问，乐之扬低声道：“我有一事，外面说话！”
客栈厢房四合，中有一个庭院。水、乐二人走到院中，屋内传出幽幽的琴声。
“水姑娘。”乐之扬取出玉珏，“你可认得这个？”
水怜影乍见玉珏，瞳子骤然收缩，稍一犹豫，信手接过，对准月亮一照，浑身剧震，双眼蓦地充满泪水，猛地伸出手来，抓住乐之扬的胳膊，颤声道：“这、这是从哪儿来的？”
这一抓沉着有力，乐之扬大为诧异，但觉水怜影体内真气如沸，竟是少有的强劲，不由失声叫道：“水姑娘，你会武功？”
水怜影一愣，讪讪放手，支吾道：“哪、哪有，我只是，只是……”搜肠刮肚，也想不出辩解之辞。
乐之扬满心狐疑：水怜影武功了得，为何一直假装不会？当日河咸海淡之会，岂不是故意戏弄自己？想到这儿，深为不快，冷冷说道：“这玉珏是水沉前辈的遗物，如今物归原主。”说完转身就走，冷不防水怜影一把将他拽住，说道：“这玉珏你从哪儿得来的？求你如实相告……”声音凄楚不胜，大有哀求之意。
乐之扬回头望去，水怜影泪眼婆娑，甚是可怜，不由微微心软，叹道：“从我义父的琴里得来的。”
“你义父的琴？”水怜影微微一震，冲口而出，“九霄环珮？”
乐之扬只一愣，脸色大变，叫道：“你、你怎么知道？”
“事已至此……”水怜影放开乐之扬的衣袖，直起身来，涩声说道，“不错，你义父乐韶凤是我杀的！”
乐之扬怒血冲顶，拎住水怜影胸口，左掌一扬，作势拍下，他如今动如鬼魅，水怜影压根儿躲闪不及，只好将牙一咬，闭眼受死。
过了片刻，并无动静。水怜影睁眼望去，乐之扬两眼喷火，左手停在半空、并未落下。
“你为何杀我义父？”乐之扬悲愤难抑，牙关里迸出字儿来。
“他该死。”水怜影毫无惧色，一瞬不瞬地与他对视，“郭尔汝也是我杀的。”
“你……”乐之扬左手发抖，声色俱厉，“你真当我不敢杀你。”
“你杀我不过一掌。”水怜影冷笑，“可你不想知道，我为何要杀你义父？”
换在往日，乐之扬势必一掌拍落，可是经历牢狱之灾，再非轻狂少年，他深吸一口气，强忍心头激动，点头道：“好，你说！”
水怜影见他于狂怒之中克制自我，心中惊讶，也不觉微微点头，说道：“乐韶凤、郭尔汝，都是九科中的乐科门人，他二人保命惜身，出卖同门，包括我爹在内，乐科二十五人，全都做了朱元璋的刀下亡魂。不止如此，家中男丁流配戍边，女子充入秦淮，为娼为妓，任人狎辱奸淫……”说到这儿，牵动衷肠，眼泪无声流下。
乐之扬惊疑不定，说道：“他们出卖同门？你有什么证据？”
“他们活着，就是证据。”水怜影冷冷说道，“同为乐科中人，其他人全都死了，他二人为何活着？饶是如此，他们加入乐科，功过相抵，保了性命，却丢了官儿。乐韶凤隐居秦淮，郭尔汝落魄巴蜀，这些年来，过得都不如意。”
乐之扬沉默时许，忽道：“义父养我教我，恩重如山，他出卖同门，那是你们间的恩怨，你害他惨死，却是你我间的仇恨，杀父之仇，不共戴天……”右手一紧，左手作势落下。
“慢着！”水怜影叫道，“你不能杀我。”
“为何？”乐之扬皱眉。
水怜影深吸一口气，盯着乐之扬，一字一句地说道：“因为……姐弟相残，有悖人伦。”
“姐弟？”乐之扬瞪大双眼，不敢相信自己的耳朵，“你、你什么意思？”
水怜影微微苦笑，神色凄凉：“当年先父被杀，先母与我沦为官娼，打入秦淮河的妓院。先母身怀六甲，又饱受惊吓，到妓院的当晚，早产生下了一个男婴。按朱元璋的旨意，犯人家属，男子发配戍边，可我那弟弟不过是个婴儿，无知无觉，命如悬丝，如何能够流放千里？督察的锦衣卫嫌麻烦，打算将他闷死了事，那时牢狱大兴，风声鹤唳，可说人人自危。我便对锦衣卫说，圣旨明言充军，你们妄自将他杀了，就是违旨抗令，消息泄露出去，朱元璋一定放不过你们。他们一听，犹豫起来，便将婴儿留下，打算次日再做决断。我趁着天黑，用小木盆将婴儿放好，又将先母偷藏的玉珏放在他身上，玉珏上留有印记，以便日后相认。
“妓院守卫森严，可有一个破绽，那就是院内的污水沟连接外面的河水。那一条沟渠狭长污秽，成人通过不了，婴儿恰好能够。我费尽心思，骗过守卫，偷偷跑到污水沟边，撬开石板，将木盆放了进去。我望着那木盆晃晃悠悠，消失在水沟深处，只觉心也碎了，天地一团漆黑，看不到任何光亮……”说到这儿，泪如泉涌，嗓音哽咽，再也说不出话来。
“后来……”乐之扬心神恍惚，“后来怎么样了？”
“后来他们抓到我，狠狠毒打了一顿，跟着搜遍河里，也没发现婴儿。有人说被人捡了，有人说被狗衔了，还有人说木盆漏水，半路上沉了。可一时没有找到，便有一时的希望，不久后，先母不堪蹂躏，绝食而死，我却活了下来，无论鸨儿怎么打我骂我，让我接客卖笑、任人凌辱，我都统统咬牙忍受。只因我心里始终有个念头，那就是活着走出妓院，找到我那可怜的弟弟、延续水家的香火……”
水怜影嗓音低沉，若断若续，仿佛风中游丝。乐之扬听得心口发闷，仿佛压了万斤巨石，左手徐徐放开，抓人的右手也不自禁松了。
“后来……”水怜影注视乐之扬，目光不胜柔和，“城主派师父来接我，将我拔出火坑。她带着我走遍京城，可也没发现弟弟的踪迹，我只好死心，随她去了昆仑。那时候，我满怀怨恨，一心报仇，朝夕苦练武功，一度走火入魔、内力全废，后来历经辛苦，又慢慢练了回来，由此参悟玄功，更进一层。可师父遵从城主之令，说是冤冤相报、永无了时，不许我为父报仇、再兴杀戮，于是我就瞒着她，不说恢复武功之事，反而另辟蹊径，练出了一种师父也不会的武功……”
乐之扬忍不住问道：“你用这种武功杀的我义父？”
“义父？哼，义父！”水怜影神情怨毒，随手一挥，嗤，有细物从她袖中射出，乐之扬凝目望去，一无所见，这时噗的一声，土分地破，钻出一根细长藤蔓，生长如飞，瞬间便有手腕粗细，抑且生长不止，一尺、两尺、五尺、一丈……藤上长出尖刺，或直或曲，如爪如牙，藤蔓扭动不已，仿佛活蛇怒蟒。
“这是？”乐之扬不胜骇异，毒王谷里，他也见过不少古怪虫豸，可与这藤蔓相较，都是不值一提。灵感所至，他分明感觉一股真气从水怜影足底涌出，注入刺藤，脉脉流转，人与藤浑如一体，那些刺藤就是她的身外化身。
水怜影一拂袖，嗤，怪藤化为飞烟，随着晚风徐徐散去。
“有爪有牙……”乐之扬望着飞灰，恍然大悟，“原来不是蝙蝠！”
“这是‘周流土劲’的变化，我去有还无，得天之助，凑巧悟出。”水怜影摊开纤手，掌心一颗米粒大小的圆珠，晶莹剔透，乐之扬似曾相识，只听水怜影说道，“这叫‘孽因子’，本是金玉果的籽实，我用‘周流土劲’孕育长成，以内力催发，能变藤蔓伤人，无刺者叫‘长生藤’，有刺者为‘恶鬼刺’，刺上有毒，一旦扎中，伤口难以愈合。”
“我想起来了。”乐之扬沉吟道，“落先生派来毒王谷的女弟子也是你？是你驱走了尸蜂？”
水怜影默默点头，轻声说道：“毒王谷的时候，我还以为你死了。”
乐之扬心头火起，恶狠狠瞪了她一眼，咬牙道：“我死活跟你什么关系？”
“你还不明白？”水怜影目光凄楚，“你是乐韶凤捡来的孤儿，先父的玉珏又落在他手里。其实他见了玉珏，就知道你是谁的孩子，天下孤儿那么多，他为何偏偏要收养你？无非心里有愧，以为可以因此赎罪！”
“我不信。”乐之扬浑身发抖，大声说道，“天下哪有这样的巧事？秦淮河年年漂走的弃婴数以百计，为何他偏偏捡到了我？”
“错不了！”水怜影喃喃说道，“你的体态面庞很像先父，眉眼神态又像极了先母，还有你乐道上的天分，那也不是平白得来的。当年乐坊，冷谦的弟子之中，先父可说首屈一指。还有，我对你一见如故，你对我，难道就一无所感？”
乐之扬一时愣住。不错，他第一眼看见水怜影，心底便觉亲切，并非男女之情，而是一种绵绵不尽的暖意，仿佛行走冷寂长街，望着两侧窗户间昏黄的灯火，直到此时此刻，他才明白，那是家的感觉，只有亲人相见，才能真正体味。
乐之扬心头一乱，仔细望去，水怜影容貌神韵，似曾相识，一颦一笑，让人心生亲近。
“你信了么？”水怜影柔声问道。
“我……”乐之扬不胜迷茫，点点头，又摇摇头，环视四周，忽觉天地万物也无比陌生。
“也难怪。”水怜影怅然说道，“毕竟失散了快二十年，要你忽然认我这个姐姐，似乎有些强人所难。可我来中原，一为报仇，二为寻你，自从那日崇明岛分别，我就起了疑心，时刻留心你的踪迹，你去阳明观、驸马邸、周王府、东宫，我都偷偷跟着你，想要查清你的身世。毒王谷听说你死了，我的心好如撕裂一般，那感受、那感受就跟爹娘去世时一样。我在妓院里饱受凌辱，早已绝情寡欲，多少年来，第一次为一个男子伤心，那时我还以为对你动了男女之情，至今方才明白，这是同胞天性，亲生姐弟之间，冥冥之中自有感应。”
乐之扬望着水怜影，心口滚热起来，“姐姐”二字在喉间滚动，到底化为一声叹息，幽幽地说道：“无论如何，乐韶凤将我一手养大，你不该那样对他。”
“这仇恨我忍了二十年，怨毒聚集在心，那藤上的尖刺，就是我心中的恶鬼，若不宣泄出来，我早晚都会郁愤而死。”水怜影咬牙切齿，眼中透出凌厉杀气，“所以，我一见乐韶凤和郭尔汝，就忍不住要用最厉害手段对付他们，让他们求生不得、求死不能，唯有如此，方能消我心头之恨。”
乐之扬望着水怜影，见她面庞扭曲、眼神狰狞，不由生出一股寒意，不意仇恨之深，竟能变人为鬼，将如花美女化为噬人的妖魅。
过了片刻，水怜影杀气褪去，回复温婉神气，柔声说道：“对了，你未生之时，先父给你起了一个名字叫水霖，你若认祖归宗，便应改名换姓。”
“不！”乐之扬摇头，“我姓乐，名之扬。”
水怜影一愣，喃喃道：“好啊，你还怨我杀了乐韶凤。”
乐之扬说道：“我不杀你报仇，但也不会言听计从。何况恩是恩、仇是仇，义父出卖水、水前辈固然不对，多年养育之恩，我却不能一笔勾销。”
“好，你年纪大了，自有主见，改不改名也由得你去。”水怜影有些伤感，沉默一时，“但有一件事，我得跟你说明。”
“什么事？”乐之扬问道。
“别忘了爹娘怎么死的。”水怜影说道。
“为朝廷所杀！”乐之扬话一出口，便觉别扭，如此回答，岂非自认水沉夫妇就是父母。
水怜影听出奥妙，微微一笑，又问：“谁的朝廷？”
“这个……”乐之扬迟疑道，“朱元璋的朝廷。”
“乐、郭二人卖友求荣，固然令人不齿。”水怜影淡淡说道，“可我水家真正的大仇人却是朱元璋！”
乐之扬一时默然，水怜影目光锐利，逼视过来：“朱微人美心善，本是个极好的女子。我也知道，你对她用情极深，不惜出生入死。只不过，你得明白，她是朱元璋的女儿，若你真是我水家的子孙，娶了元凶之女，将来有何面目去见地下的父母？”
乐之扬心如刀割，说道：“父亲是父亲，女儿是女儿，上一代的罪过，怎能挪到下一代身上？”
“是么？”水怜影笑容凄苦，“朱元璋杀了爹娘，又可曾放过你我？”
乐之扬手脚发冷，脑子里乱哄哄的，无数思绪混乱纠缠，只听水怜影又道：“你若不是我弟弟，你和她的事我大可不管，可你既然是我弟弟，我决不许你娶朱元璋的女儿，若你一意孤行，哼，你也知道我的手段……”
乐之扬脑中嗡的一声，蓦然空寂下来，一股火苗直冲头顶，他猛地踏上一步，盯着水怜影厉声说道：“你说什么？再说一次。”
“说就说！”水怜影脸色惨白，眼里透出一股狠意，“你若敢娶朱微，我就杀了她！”
“你敢！”乐之扬冲口而出，“你动她一根汗毛，我一掌毙了你。”
“好啊！咱们走着瞧！”水怜影冷冷一笑，瞥了瞥朱微房门，衣袖一拂，转身离开。
乐之扬见她眼神古怪，转念一想，惊觉屋内琴声停歇多时。乐之扬遭遇身世巨变，竟然没有留意朱微就在屋里。他心头冰凉，一个箭步推门而入，忽见朱微背对门户、侧卧在床，似乎已经入睡。
乐之扬松一口气，轻声叫唤：“朱微……”
连叫两声，女子一无回应，乐之扬心想：“她身子虚弱，弹一阵琴就累了，我和水怜影的争吵，她或许没有听见。”饶是如此，仍觉老大不安，水怜影心狠手辣，说到做到，偏又十之八九是他的胞姊，不能先下手为强。如今之计，唯有百般提防，当下坐在床边，盘膝打坐，守着朱微直到天明。
次日再见，水怜影若无其事，仍是温婉淡定，有说有笑，仿佛昨晚认亲之事从没发生。乐之扬一面虚与委蛇，一面又恨又恼，暗服她做戏的本事了得。江小流宿醉一场，无精打采，梁思禽还是一副冷寂模样，唯有朱微神思不属，始终呆在房里，时而托腮，时而扶额，仿佛想着什么心事。乐之扬见她如此，越发心虚，几次试探，也无结果。
时光匆匆，不久到了正午。江小流见乐之扬久不动身，心下犯疑，问道：“今日不走了么？”
乐之扬不便多说，随口敷衍道：“朱微身子欠安，不宜赶路，吃过午饭再说！”
眼看日头偏西，乐之扬的心里也嘀咕起来，转眼望去，梁思禽呆在二楼，不急不躁，端坐品茶。
又过时许，忽听銮铃声响。不一阵，走进五个人来，均是行商装束，头戴毡帽，身披斗篷，手持马鞭，腰带刀剑。
领头那人方才进门，便是一愣，站在门前，进退不得。虽然戴了毡帽，乐之扬一眼认出他是道衍，招手笑道：“道衍师兄，这里来坐。”
道衍被他叫破行藏，不由叹了口气，呛啷，其他四人刀剑出鞘，道衍双臂一分，拦住四人，笑道：“别担心，那是道灵。”
四人惊疑不定，其中二人正是朱高炽、朱高煦兄弟。乐之扬一事，朱元璋视为家丑，秘不外宣，除了寥寥数人，皇族多不知情，燕王虽也知晓，可也不敢宣扬，只偷偷告诉谋主道衍，两个儿子也没透露。
乐之扬不再易容，相貌有变，朱氏兄弟仔细打量，方才认出他来，朱高炽惊讶道：“道灵仙长，听说你弃官云游，怎么还俗了？”
“花有重开日，人无再少年。”乐之扬笑道，“大好年纪当什么道士？如今我还了俗，改了名，姓乐名之扬，二位殿下叫我小乐就是了。”
道衍知道他的底细，见他如此脸厚，冷哼一声，心中不胜纳闷，朱元璋何等厉害，这小子竟能逃过他的毒手，莫非真有通天之能。朱氏兄弟一路奔逃，马不停蹄，这会儿均是晕晕乎乎，听乐之扬这么一说，更如做梦一般，朱高煦转眼望去，看见水怜影，登时一脸恍然，进而皱起眉头，眼里大有妒意。
道衍心知已被识破，走也无用，只好招一招手，找一张桌子坐下，吩咐小二喂马，又点了若干酒菜。
朱高煦坐定，指着水怜影，大剌剌问道：“小乐，你是为这个女人还俗的吧？嘿，真是风流快活。”
“哪儿话！”乐之扬正色说道，“这是我姐。”
水怜影不想他公然承认，心中惊讶，不由瞥他一眼。朱高煦却哈哈大笑，说道：“骗你娘的鬼，你姓乐，她姓水，怎么能成兄弟姐妹？呵，我知道了，这一定是你俩闺房里的称呼，有趣，有趣。”
水怜影俏脸微沉，眼里透出怒气，江小流忍不住喝道：“哪儿来的杂碎？敢在小爷面前撒野？”一按桌子，挺身欲上，乐之扬将他按住，笑道：“小流，你不知道，这几位可不是凡人，那是道衍和尚，这两位是燕王的儿子，胖些的叫朱高炽，这个瘦巴巴的叫朱高煦。”
他言辞不恭，朱高煦面有怒色，江小流却惊疑不定，慢慢坐回原位，目不转睛地盯着五人。
道衍忙着跑路，无心纠缠，大声催促：“小二，还不快点儿上菜？”
叫过之后，却无人应，道衍按捺不住，又叫一声：“小二……”话音未落，一个尖细的声音回道：“来了！”
嗖，一个黑乎乎的东西腾空飞来，砰地落在桌上，竟是一颗人头，张口结舌，两眼未闭，看模样正是店中的伙计。