萨姆•巴恩中士正在横贯美利达岛基地中央的“0号通路”上帮忙灭火。
因为是在早晨慢跑的时候受到的空袭，所以他还是一身运动衣的打扮。头戴预设在各个地方的氧气面罩，挥动手斧除去障碍物，将负伤人员从钢筋下面拉出来。消防班倾倒进来的大量的海水从头顶上淋下，弄得他全身都湿透了，直嘀嗒水。
四下里交织着猛烈的怒吼声和斥骂声。由于照明被切断的缘故，通路里有些昏暗。到处都弥漫着水蒸气。从天棚上倾盆而降的暴雨般的水滴。连五米之外的东西都看不清楚。
扛着负伤者来到安全的地方，卫生兵已经在等待了。
“右手二度烧伤！没有吸进火焰，还有意识！他说右脚腕疼！”
“多谢了，中士！”
负伤的人被担架抬走了。
他摘下面罩。吸到闷热得足以让人窒息的空气，萨姆咳嗽了好几声。
“……真是。作为早上的起床号来说，这夸张得有点过头儿啦！”
他试着拨打基地内用的手机。谢天谢地的是，线路还能用。打给SRT的指挥官克鲁佐结果是通话中。再打给副官格莱登•美真，这次接通了。
“没事吧？”
“啊啊。”
“敌人的三台‘巨兽’正往这边来。第三格纳库，ASAP。”
“了解。”
只是进行了这样简洁明了的交谈就挂了电话。萨姆奔向部队的主力AS，M9“卡恩兹巴克”所在的第三格纳库，以“尽可能快”的速度去集合。双方都是职业的。没有必要挂心对方的安危，或者为对方没事而感到高兴什么的。详细的情况说明也等之后再做就行。
可是——“她说‘巨兽’？”
那种巨大的AS？三台？
这，这到底该怎么迎击才好啊？
对那个大块头，导弹也好，76毫米弹也好可是都没管过用的啊！
半年前有明的那场战役在萨姆的脑海中闪过。在那台‘巨兽’的面前，自卫队的AS简直是手足无措。当时能够得以与它对抗，是因为有洛克的AS——那台搭载了“λ驱动器”的“战翼天神”在。就算如此，还被*得陷入了极端艰难的苦战中呢。
而现在，“战翼天神”和洛克都不在这里。
他跑到第三格纳库时，那里已经因为战斗前的准备而乱作一团了。
“三号机的换装完毕了吗？”
“还没有！”
“结束了马上就实行整体的！到手续C为止都省略掉没关系！”
“了解！”
“白痴！那边！40毫米弹要运到那边去！”
“哎？但是——”
“啊——可恶，你刚刚没听见吗！？GEC全都要在二号地点装弹！！”
整备中队长萨克斯中尉向部下们放声怒吼道。就算是在没有遭到空袭损害的格纳库，照明灯也已经切换成了应急灯。在朦胧的红色灯光中，还连着电源线的M9“卡恩兹巴克-长弓”，正发出低沉的驱动声。
“不好意思！来晚了！”
AS的*纵兵们已经集中在格纳库的一角。包括旧型的M6的*纵者在内，总计18名。都在一块沾满了墨水渍的白板前面。
和萨姆一样，谁都是只穿了套衣服别的什么都没拿。格莱登•美真也是同样地，只穿了一套将校用的制服——和卡琳一样的卡其色的短裙再随便披了件衬衫，正露出为难的表情。并不是看惯的野战服打扮。恐怕是正要去进行在文书类的工作吧。自从就任中尉之后，她穿和卡琳一样的女性将校用的制服的情况渐渐地变多了。
“来了啊！？注意了！”
以那副就算恭维地说也称不上好看的打扮，美真喊道。而那边估计也是刚熬了一宿夜吧，穿着稍微有些走形的野战服的克鲁佐上尉，走到了白板前面。
“就算提前说‘恐怕是’也没有意义吧。”
非洲血统的加拿大籍上尉说。
“那个‘神泪’发动总攻了。战斗力在预想以上。‘巨兽’有三台。正从区域G2接近。四十分钟后这个基地就会进入它们的射程。”
萨姆费了老大劲才忍住没有咂舌。
只有四十分钟。这不是几乎就没一点儿闲空儿了吗？！为什么到如此的近距离为止，都把敌人给看漏过去了呢？
“众所周知地，这种‘巨兽’被认为是作为对AS用的炮台而设计出来的。这三台机体的主要目标，应该是我们最后的主要战力——也就是AS了吧。虽然情况连近距离空中支援都很困难，但还是要去迎击。”
“喂喂，等一下啊。”
萨姆举起手说道。
“那种‘巨人’是搭载了那个‘λ驱动器’的吧？要迎击那种机体，而且还是三台——这，没可能啊。”
“就算如此，还是非迎击不可。”
克鲁佐平静地说。
“这个基地在设计上是能够耐受相当程度的轰炸的，但就算如此也有极限。如果让三台‘巨兽’登陆了的话，迟早在船坞中整备着的‘逐浪’也会被破坏掉的吧。”
“但是啊——”
“这可是唯一的逃生手段了哦。”
“…………”
“这里是深海中的孤岛。既不会有什么救援，敌人也不会特意想抓俘虏的吧。如果失去了‘逐浪’，战队的所有人就只能在这个大地窖里一起自绝性命了。除了打倒那个‘巨兽’之外没有其他延命的方法。”
阴郁的沉默笼罩了现场。
在场的所有AS*纵兵，都已经听过了有明那场与“巨兽”的战役的战斗报告了。也读过洛克以及萨姆、美真所写的详细的报告书。
从一开始就没胜算。每个人都早已对此心知肚明。萨姆和美真也一样。
“那，这样子如何？”
打破那份沉默，SRT的斯派克下士说道。他是个二十五岁上下的美国人，是海军特种部队出身的。
“别再陪着打这种没道理的败仗了。这就拿把合适的来复枪，上司令部去吧。”
大概是光听这句话就明白斯派克想说的意思了吧——美真挤出压得低低的声音。
“别说了，斯派克。”
但他无视这句话，继续说下去。
“如果以毫发无伤地交出卡琳和‘逐浪’为条件的话，敌人也会接受吧。那帮家伙至少也知道兵法的一二三吧。无处可逃的败军的抵抗这种东西啊……那也是非常可怕的喔。必须要有遭受相当的损害的觉悟。如果用事务性的谈判就能了事的话，我想对方也会很高兴的哦。”
“你再敢开这种玩笑试试看。阵前逃亡和反叛罪可都能适用哦。”
克鲁佐说道。
“你对雇来的士兵说虾米啊？作战本部可是都被炸飞了哦？是说你来给我们发薪水吗，啊，上尉大人啊。”
“你小子……”
“为了部队的伙伴们高高兴兴地去赴死？这可不是好莱坞的白痴战争电影哦？这种单细胞的假英雄是最让人受不了的了。先说好了啊，我可不想白白送死。
他的声音里已经在冒着杀气了。
如果有一点点的生存下去的可能性的话，斯派克也是不会说出这种话的吧。迄今为止都是这样。
但是，这次不一样。
赢面实在太低了。斯派克也绝对不是个坏人。他好像很喜欢卡琳，之前在酒吧喝醉酒的时候，也说过想尽可能地为她出力。但是，大概是没到认为无条件地去死也可以的份儿上吧。除斯派克以外的几个人，好像也已经渐渐被同样的想法所影响了。
气氛剑拔弩张，紧张四处奔涌。
就在这时，一个新的声音插了进来。
“把我卖出去。这主意相当不错呢。”
是卡琳。带着肩背自动步枪的两名PRT士兵，从格纳库的入口处走了过来。
“上校大人……”
“我就想这种话也该出来了吧，所以来看看情况。”
“你都听见了吗？”
斯派克恍然地喃喃道。
“是啊。虽然是从半道开始的。”
“别觉得是我不好啊。我们也是做生意的嘛。”
“也是呢。”
卡琳点点头，转向旁边的士兵，这样说道：“请把手枪借我一下。”
士兵犹豫了一下之后，从腰间的枪套里拔出瑞士制的自动手枪，递到卡琳的手中。
“多谢。”
她拿掉枪的保险，将击锤扳起。*作得很缓慢，而又极其正确。
冷静地伫立着的少女，和一柄闪着黑光的手枪。虽然枪口还是向着地板的，但就算只是这样，也足以令在场的所有人紧张了。
“我认为也会有倾向于斯派克先生的想法的人。但是，我不能允许。企图叛乱的人，我会当场射杀。”
卡琳面露机械的微笑这样说道。斯派克一时间愣住了，但终于轻轻叹了口气耸了耸肩。
“喂喂，别勉强啊。虽然我认为你是个好孩子——”
枪声当场响起。
卡琳很随意地，朝着斯派克的脚下开了一枪。削掉水泥地板的跳弹，嵌进了背后老远处的墙壁里，扬起些许的尘埃。
“请注意你的态度，下士。”
笔直地瞪着不禁吓破了胆的斯派克，卡琳说道。
“难道说，你们还以为我是特意来到这里，边哭边向你们请求协助的吗？认为我在期待着见义勇为式的善意，请求掺杂着同情的忠诚吗？”
“……”
“既然在这里，那么你也是走在‘战士的回廊’上的人吧。你是凭着自己的意志走到这种绝境中的。我说错了吗？”
“不……”
“你一直认为我只是个徒有虚名的公主吧？”
“…………”
“请你说说看。我是什么人。我的职位和军衔是什么。”
她的语气和平常一样柔和。绝对不是在威胁对方。但是仅仅如此，她那平静的话语中却带着异样的力量。
斯派克沉默了一会儿之后，吞了口唾沫，开口道：“……卡琳……葛兰森上校。‘逐浪’战队的总司令官。”
“很好。那么，撤回刚刚的发言并且道歉。现在马上。”
“……我收回。我好像玩笑开过头了。非常抱歉。”
“很好。”
卡琳扳下手枪的击锤之后，将它塞回给护卫的士兵。
“虽然很不凑巧，但是敌人是打算将‘黄昏’的存在本身从地面上抹消。就算我们率先提出基于合理想法的交涉，也不会有什么效果吧。”
“…………”
“斯派克伍长。队里现在正需要你的力量。刚才煽动反叛的罪，如果大家都能活下来的话就一笔勾销。”
战队长脚跟一转，就要离开现场。惟有高跟鞋的鞋跟敲打地面的声音，听起来分外响亮。
斯派克垂着头，用勉强挤出来似的声音低声说道：“………………活下来？哪儿有这种希望啊……？”
“没有的话就制造出来。仅此而已。”
卡琳停下脚步。
“再好好地读一次我的报告书。动动脑子，下下工夫吧。如果有疑问的话，就向我和蕾明请求建议。你是连这种事情都做不到的木偶娃娃吗？”
“……”
“你似乎一直都搞错了呢。我一次也没有命令过你们‘去死’之类的。迄今为止是。还有——从今往后也是。”
只在这一个瞬间，她的声音中包含着毫无动摇的力量。
决心。
不向任何人屈服的决心。
只有她一个人一直没有放弃。无论如何，也要想方设法让部队生存下去。只有那位十七岁的少女一个人而已。
啊啊，神啊。
在这就连在场的沙场老将们都变得胆怯的时刻，能够这样宣告的她那娇小的背影，在他们看来变成了好几十倍高大。
所有的人都站直了身体。克鲁佐和美真也是，斯派克也是。其他的士兵们也是。就连萨姆，都自然而然地做出了同样的姿势。
最后，她又再度回了一次头，说：“活下去。这是命令。”
他们一起回应道：“是，女士！！”
“祝你们好运。”
她这才露出发自真心的微笑，走出了格纳库。
就连整备作业的喧哗都停止了。被留下来的士兵们，首先都望向斯派克。
“啊——我懂我懂。”
他好像很不高兴似地——然而，又好像有哪里放松了似地说道：“是我不对啦。可恶。我只是有点儿着急而已。但是啊，大家也都稍微往那方面想来的吧？别拿那种眼神瞅我啦。”
斯派克的话恐怕又一次说中了吧。大半的人都带点儿自嘲地笑了。他们跟着又望向克鲁佐。他也一幅解除了紧张的样子正在笑着。
“……真是的。完全被打败了。正如她所说的。不要沉浸于悲壮的觉悟里，再多挤出点儿智慧来吧。可以说作战的报酬就是自己的性命吧。”
“很妥当的报酬啊。”
“而且呢，或许还有办法也说不定……”
“啊——，受不了了。我要娶她当老婆。”
对斯派克最后的这句话，克鲁佐耸了耸肩。
“真是遗憾啊。向她求婚得按军衔排队。”
这一回所有人都放声大笑起来了。
这是在战况如此之时，最最需要的东西。在人生的苦难之时绝对不可以失去的东西——幽默又回来了。笑会使思考变得灵活。使人的视野变得广阔，激发创造性。
没错。突破口就是从那里诞生出来的。
“接下来……那么，继续进行对策会议。你们里边与‘巨兽’实际作战过，还有反咬过它一口的经验的家伙是哪一个呀？”
随着克鲁佐，所有的人都一同定定地注视着萨姆的脸。
“哎……？我吗？”他呆愣愣地指向自己的鼻子尖。
由于用PHS接了信息，为了防止被探知到位置情报，他们又从吉祥寺移动到了荻洼附近。
落在开业前的租赁用大楼的楼顶上之后，洛克再次从进入待机状态的机体上滑下。
就算是在使用了不可见模式，以透明的状态在大楼之间跳跃的“战翼天神”的掌心中，凡妮莎也一直一直都没有反应。现在也一样。
“凡妮莎。”
她没有回答。
她只是背靠着AS的手指，无力地眺望着虚空。任凭长长的头发一片凌乱。
“我知道你受惊了。但是——”
“我早就知道的。其实。”
她冷不丁地冒出一句。
“迄今为止的生活，不可能一直持续下去的。什么时候敌人一来，一切都变得乱七八糟之后，我最终还是会被带走吧。”
“凡妮莎……”
“结论什么的，半年多之前就已经出来了呢。因为我不可能一直留在这里的。这是故意无视它的报应吗……”
她垂着头，双肩颤抖着。
“那家伙……卡琳的哥哥说得对。我应该什么也不说跟着他走的。就因为我固执己见，才有那么多人被牵连了。全部都是我的错。是我不好。”
“不是那样的。会变成这样是敌人——”
“昨天跟那家伙走了的话，就不会变成这样了对吧？但是我却想着，像每次一样，总会有办法的。一定，总有一天还能回来的’这种事。这样子布蕾雅才……大家才……”
“他们目前还没事。不要惊慌失措。”
“可是！救他们的方法什么的，无论怎么想也是没有啊不是吗！”
“并不是绝对没有。”
凡妮莎恶狠狠地抬头盯着洛克。双眼都充血了。那是头一次见到的，充满怨气的眼神。
“你在说什么啊？你是傻子吗？学校的大家被当成人质了哦？不仅仅是布蕾雅，到处都装了起爆装置。要发现专家认真起来伪装的炸药有多困难，就算是你也该知道的吧？”
“用‘战翼天神’的电子兵装锁定电波的发信源的话——”
“不可能的。因为若是那个敌人的水平的装备的话，恐怕会使用难以探知的通信方式来发出信号吧。当然了，敌人也应该在提防着学校的周围哦。AS就连靠近都很困难的。你还不明白为什么那架直升机会被打下来吗？那架直升机可是也应该用了ECS的吧。敌人是将带有超广域雷达的诱导导弹小型化到步兵携带用的大小了。就算带着广域分子波谱传感器和干涉反探知传声器、高敏感度磁性探测器也不奇怪吧？就连调查里面都不可能呢。区区对核磁共振做出反应的装置的话，要多少就能做出多少来不是吗。这么简单的事儿你都不明白吗？”
一时间，洛克完全说不出话。
因为眼前的少女如同理所当然般脱口而出的话语，自己只能理解一半而已。
“你听不懂吗？”
“这……”
“这样啊。果然，你也是一样啊。”
凡妮莎毫不掩饰焦躁地哼了一声，自暴自弃似地说道。
“凡妮莎……”
虽然感到背后直冒凉气，洛克还是像要劝慰她一般说道。
“你那是什么眼神？认为我脑袋坏掉了吗？”
“我没那么说。但是你——”
“哎哎。对啊。就像那家伙说的。真是招人烦。一被摆出这种傻乎乎的表情，我就有种自己在被嘲笑的感觉。这个也好那个也好，为什么这么简单的事儿都搞不明白呢？不是脑子太笨了吗？”
“凡妮莎。那只不过是因为你的智能远远超越常人而感到的错觉。不要看不起别人。承认自己的美真病吧。想想啊，你一直都是——”
“就是这个。通过摆出一幅担心的表情，让自己处于心理上的优势地位。哈……你认为这样假装好心就能取得主导权了吗？真是单纯呢。”
“凡妮莎……”
洛克抓住凡妮莎纤细的手腕，猛地将她拉近过来。无法抵抗久经锻炼的他的臂力，她一下子变成了紧紧依偎着他的姿势。
“刚刚你这么说了吧。说害怕我。虽然喜欢，可也害怕。”
以几乎能感觉到鼻息的距离相互凝视着，他说道。
“我也一样。我喜欢你。但是也害怕。我无法理解。但还是被你吸引。总是这样循环往复。从最初见到你的那个时候起就一直这样。这种事情迄今为止从没有过。是你，将我的世界完全改变了。”
“…………”
“到早上为止我都一直在想。是不是应该将学校啦、‘黄昏’啦——这些东西全都抛弃，带着你逃走呢。只有咱们两个。但是，总有什么堵在那里让我说不出口。也是因为我没有勇气。但是理由并不仅仅如此。因为只有咱们两个是没有意义的。我需要的，是在霍克和学校的大家，还有‘黄昏’的人们——这些伙伴们中间欢笑、生气的你。所以我——”
虽然自己都为自己的饶舌感到震惊，洛克仍旧继续滔滔不绝地说下去。
“所以我——我会保护一切的。不仅仅是你。我会守卫你所属于的，这整个的世界。不这样的话，我的‘任务’就不算完成。不要绝望。一起去救霍克吧。学校的各位也是。当然你也一样。所以清醒过来吧。在你看来我或许的确是个愚钝的男人……但我有战斗的力量。迄今为止也做过好几次了吧？我需要提示。不要放弃，借给我力量吧。”
凡妮莎仍然没有表情地，一直凝视着他。从那眼瞳中流露出来的情感的碎片，洛克完全无法领会。
“你真的认为能拯救一切吗？”
“肯定。我跟你的话。”
漫长的沉默。
终于，她开口道。
“如果是三流小说的话，这里应该是感动的接吻场面了吧。但是——”
用老婆婆般疲惫不堪的声音说着，她逃出了他的臂弯。
“我觉得果然还是不行。老老实实地投降是最好了……”