菊冈用指尖按着太阳穴，无力地摇头。突然，之前一直呆呆地旁观凛子等人对话的比嘉，发出呵呵的笑声。
“你看，所以我都说过啦，菊先生。那个少年是这个计划中最大的安全漏洞。”
四天前的七月一日，名为“Iva”的寄信人给凛子的私人地址发了一封邮件，其中的内容大大地动摇了每日过着只在家和校园间往返的半隐居生活的凛子的心。
Iva写到，凛子在离开日本前向厚生劳动省提供技术的医疗用完全潜行机〈Medicubiod〉，基于它的设计，名叫拉斯的谜之机关进行了〈SoulTranslator〉这个怪物机器的开发。
这个能够连接人类灵魂本身的机器的目的，恐怕是制造世界第一个Bottom-up型人工智能。
协助实验的少年，那个桐之谷和人在昏迷状态下被人从医院绑架，他去到的地方恐怕是刚刚下水的巨大海洋研究母舰海龟，策划这一切的黑幕怀疑是从SAO事件起就一直关系匪浅的公务员菊冈诚二郎——这些第一眼看上去很难相信的话后面还有内容。
“神代博士的邮件地址是我从基恩电脑里的地址簿中找出来的。老师是能将我导向拉斯，导向基恩的唯一一个可能性。请一定要帮助我。”——
邮件到此结束。
凛子虽然非常动摇，但直觉依然感觉到Iva的话是真的。因为，从一年前开始，以菊冈诚二郎二等陆校名义的次世代型人机界面开发项目的参加邀请就再三地送过来。
从屏幕上抬起头来的凛子眺望着自家公寓的窗外的帕萨迪纳夜景，回想在离开日本前见过一次的桐之谷少年的脸。
他说明了须乡伸之策划的违法人体试验的始末，最后又犹犹豫豫地补充了一些。他在虚拟世界里和茅场晶彦的〈幻影〉对话的事情，还有那个幻影带着某种企图将缩减版的〈CardinalSystem〉托付给桐之谷少年。
想想看，茅场晶彦用来给自己的生命落下帷幕的高密度、大功率脑波扫描仪正是Medicubiod，也是SoulTranslator的原型。到最后，所有的事情都联系在一起，什么都还没有结束。那么，事到如今，收到Iva发来的邮件，是否也是必然的呢——？
花了一晚时间下定决心的凛子，向Iva发出了主旨是接受请求的回答。
虽然是个危险的赌博，但能看到菊冈诚二郎的惊讶表情也不枉她横渡太平洋了，凛子微微笑了。菊冈从SAO事件后立刻在各处暗中活跃，给人将所有事情都随心所欲地操控的感觉，现在终于能赢他一次了，不过现在放心还太早。
“那么，都到了这一步，全部坦白不也挺好的吗……菊冈先生？身为自卫队军官的你，为什么会不惜用总务省的没前途科长做伪装身份也要把头伸进VR世界里？你在这个大乌龟的肚子里策划着什么？还有……为什么要绑架桐之谷？”
凛子说了一大串，菊冈摇摇头长长地叹了口气，露出像往常一样看不出内心的笑容。
“首先，为了不致造成误解要说一下……我们确实用有些强硬的方法将基恩找到拉斯，很抱歉。可是，这都是为了救他。”
“……什么意思？”
Iva带着如果腰间有剑就会握住剑柄的表情逼近一步。
“基恩被〈死枪事件〉的逃犯袭击，陷入昏迷状态的事情我在当天就得知了。还有他的大脑由于缺氧受到了损伤，而且现代医学无法治疗那个损伤。”
Iva的脸猛地绷紧了。
“无法……治疗……？”
“构成大脑重要网络的神经细胞的一部分被破坏了。即使继续住院，也没有医生知道他什么时候能醒来。或许会永远睡下去……哎呀，不要露出那种表情啊，Iva。我刚才说了是现代医学吧？”
菊冈露出这十几分钟里最认真的表情，继续说：
“但是，全世界只有在这个拉斯里，存在能够治疗基恩的技术。就是你也知道得很清楚的STL，SoulTranslator。虽然无法治疗死去的脑细胞，不过，可以用STL直接将灵魂活性化，促进网络的再生。不过要花上一段时间。”
从浴衣袖子里伸出来的强壮右手指向天花板。
“基恩现在正在设置于这个主舱上部的全入式STL里。六本木分部里的限制版无法进行精密的操作，因此不论如何都必须来这里。我本打算在治疗结束、他恢复意识后，再向家人和Iva说明一切，好好地送回东京。”
听到这里，Iva的身体顿时摇晃起来，凛子连忙伸手扶住她。
发挥出可怕的洞察力和意志力，向着心爱的少年直线突进的少女，在这时像是绷紧的线被切断了似地落下一大滴眼泪，但她坚强地擦掉眼泪再次站好。
“那，基恩没事对吧？能够恢复健康吧？”
“啊啊，我保证。他的治疗阵容不会输给任何大医院，甚至还有专门的护士。”
Iva像是要看穿菊冈的真意似的用锐利地视线责问了他几秒钟，然后微微点头。
“……知道了，现在我相信你。”
听到这句话，菊冈放心地放松了肩膀。面对他，凛子上前问道：
“可是，为什么STL的开发中必须要桐之谷？这种必须要隐藏在什么都没有的大海正中的绝密项目里，为什么需要一介高中生的他？”
菊冈和旁边的比嘉对视了一眼，“哎呀哎呀”地耸耸肩。
“要解释这个，可就说来话长了。”
“没关系，时间有的是。”
“……全部听过之后，神代博士要好好地帮忙开发啊。”
“听过之后再决定。”
表情有些遗憾的自卫队军官故意叹了口气，从浴衣的袖子里摸出一个细长圆筒。本以为是什么，结果是看上去很廉价的柠檬糖。他放了两三粒在嘴里，然后伸向凛子她们。