滚烫的茶水，在杯中升腾起袅袅白雾。
雾气模糊了刘清源那张布满皱纹的老脸，也让他那双浑浊的眼睛，显得愈发深不可测。
书房内，温暖宜人。
可那几个平日里作威作福的庄主，却没有一个人有闲心享受这份温暖。
几人的心情都焦躁到了极点。
却又不得不耐着性子，眼巴巴地看着下人将一杯杯热茶，毕恭毕敬地放到自己面前。
刘清源看着几人坐立不安的神态，心中门儿清。
虽然不知道这几个老小子背地里到底干了什么勾当。
但从这副掩饰不住的着急态度，和刚刚那番急于撇清关系的话来看。
绝对跟石满仓那件事有关。
大概率是看石满仓被砍了脑袋，心里发慌。
怕侯爷的刀也落到自己脖子上，所以聚在一起商量了些上不得台面的勾当。
只是这小动作，要么是还没来得及实施。
要么，就是还没到掉脑袋的程度。
所以，他们才会病急乱投医，找到了自己这里。
不然，以这些地头蛇的德性，现在应该是拖家带口，连夜跑路。
而不是还想着靠他刘清源，去抱侯爷的大腿。
等到所有人都被奉上了热茶，刘清源挥了挥手。
下人躬身退下，顺手将书房的门轻轻关上。
嘎吱一声轻响。
隔绝了外面的寒风，也让屋内的气氛变得更加微妙。
可刘清源偏偏不急着开口。
他端起茶杯，用杯盖轻轻撇去浮沫，吹了吹热气，慢条斯理地品了一口。
这番不紧不慢的动作，可把那几位庄主给急坏了。
终于，那个张庄主顶不住了。
他猛地站起身，对着刘清源拱手，脸上挤出比哭还难看的笑容。
“刘管事！刘老哥！我们知道，您是侯爷跟前最信得过的人！”
“求求您，帮我们跟侯爷搭句话吧！就一句话！”
他这么一带头，其他人也纷纷起身，对着刘清源作揖。
“是啊！刘管事，只要您肯帮忙，我等必有重谢！”
刘清源这才慢悠悠地放下茶杯，抬起眼皮，扫了他们一眼。
“你们要找侯爷说话，那就去北营找侯爷啊。”
“来我这儿干什么？”
“我一个糟老头子，管着些生意上的账目，哪能说得上什么话？”
另一个李庄主哭丧着脸。
“刘管家，您就别拿我们寻开心了！”
“我们来您这儿之前，已经去过北营了！”
“可……可侯爷他……他不见我们啊！”
“守门的兵爷说，侯爷军务繁忙，不见客！”
“我们也是听人说，您是侯爷的心腹，这才火急火燎地赶来东岭镇找您的啊！”
原来是已经在侯爷那里吃了闭门羹，这才这么着急。
刘清源心中了然，脸上却不动声色，只是端起茶杯，又吹了吹。
“所以，你们就大半夜的，跑来砸我的门？”
“也不怕扰了我这把老骨头的清梦？”
“我可是一大把年纪了，经不起吓。”
这话阴阳怪气的，让几个庄主的心又凉了半截。
他们听得出来，这老头儿是在敲打他们，今天这事，怕是不好办。
还是那个张庄主机灵，立刻跟其他几人交换了一个眼神。
他一咬牙，对着刘清源深深一躬。
“刘管事，这事是我们不对！是我们唐突了！”
“我等去拜访侯爷的时候，准备了些金银珠宝，本想献给侯爷，以表寸心。”
“既然侯爷没收，那这些东西……”
他顿了顿，试探着说道。
“若是刘管家不嫌弃，我等想将其中一部分，赠予刘管家，权当是……是我们的赔罪之礼！”
刘清源闻言，笑了。
那笑容，在烛光下显得有些玩味。
“诸位这是什么意思？”
“拿本该送给侯爷的东西，抽出一部分来送给我？”
“这传出去，不成我刘清源私吞侯爷的财物了？”
“这顶帽子，我这把老骨头，可戴不起啊。”
“这……”
几个庄主脸色一僵，脑门上的冷汗刷地就下来了。
完了，马屁拍到马腿上了！
那李庄主反应最快，猛地给了自己一个嘴巴子。
“瞧我这张破嘴！是我们想得不周！”
“送给侯爷的，那是孝敬！一分一毫都不能动！”
他陪着笑脸，语气谄媚到了极点。
“我们稍后，会额外再备一份厚礼！专门孝敬您老人家！”
其他几个庄主也如梦初醒，纷纷附和。
“对对对！额外准备！一定让您满意！”
刘清源却摆了摆手，脸上的笑容敛去。
“不必了。”
他的目光瞥了眼房内的几人，淡淡开口。
“你们把那些本要送给侯爷的东西，全都抬到我这府上来吧。”
啊？
此话一出，几个庄主全都愣住了，一个个面面相觑，脸上写满了震惊。
这是什么意思？
他想一个人……独吞了？
这老头的胃口，也太大了吧！
那几大车的东西加起来，金银珠宝，古玩字画，少说也值两万多两白银！
他就这么轻飘飘一句话，全要了？
刘清源却不再看他们，只是自顾自地端起茶杯，慢条斯理地品着。
似乎根本没注意到那几张瞬间变换的脸色。
一时间，书房内再次陷入了诡异的安静。
时间一分一秒地过去，每一秒都像是在油锅里煎熬。
几个庄主用眼神疯狂交流，权衡着利弊。
给，还是不给？
给了，就是大出血，几年的积蓄都没了！
不给？
不给，今天这门就算是白来了。
得罪了这老头，以后在侯爷面前给他们穿小鞋，那更是死路一条！
那石满仓的死，可没隔着多久呢！
刘清源也不催他们，只是自顾自地喝着茶。
终于，在死一般的沉寂中，张庄主一咬牙，心里做出了决定。
钱没了可以再赚，命没了，就什么都没了！
他对着其他几人使了个颜色，随后对着刘清源，挤出一个比哭还难看的笑容。
“既然刘管事发话了，那……那些东西，就全都孝敬您老人家了！”
“权当……权当我们给您赔罪！”
说着，他就要起身，招呼下人去把还在路上的车队叫过来。
他们来得急，只带了一箱银子作为敲门砖，大部队还在后面慢慢跟着呢。
然而，就在他起身的瞬间。
刘清源却再次开口了。
“此言差矣。”
张庄主的身形一僵，心里又是一个咯噔。
还……还有什么幺蛾子？
却只听刘清源慢悠悠地说道：
“这些东西，可不是送给我的。”
“而是我，替几位庄主，转交给我家侯爷的。”
什么？！
几个庄主听到这话，先是一愣，随即狂喜涌上心头！
他们瞬间就明白了，这老头子，刚才是在故意拿捏他们，试探他们的底线！
虽然被耍了一通，但对于刘清源竟然不是狮子大开口，他们还是感到了无与伦比的庆幸和感激。
至于面子？
对比银子，对比能跟李侯爷搭上话的机会，这点面子又算得了什么？
“多谢刘管事！多谢刘管事！”
“您的大恩大德，我等铭记于心，绝不会忘！”
几人纷纷朝刘清源道谢，感激涕零。
刘清源摆了摆手，打断了他们的吹捧。
“别高兴得太早。”
“我只是替你们送东西，给你们搭句话。”
“至于侯爷最后是什么态度，我可不敢保证。”
“那是自然！那是自然！”
张庄主连忙道。
“刘管事能为我们做到这一步，已经是天大的恩情了，我等哪敢再奢求更多啊！”
说着，他立刻从怀里掏出几张银票，又跟其他几个庄主使了个眼色。
几人也纷纷从身上掏出银票，凑成一沓，恭恭敬敬地递到刘清源面前。
“刘管事，这是我们几个的一点心意，不成敬意。”
“您为我们这事来回奔波，总不能让您白跑一趟不是？这点辛苦费，您务必收下！”
“好说，好说。”
这一次，刘清源没有再推辞。
他伸出干枯的手，将那沓银票接了过来，看着银票上的面额，脸上露出了不少笑容。
这和他当初面对燕王幕僚时的态度，截然不同。
因为这两者，性质完全不一样。
见到刘清源收了钱，几个庄主的心，才算是彻底放回了肚子里。
成了！
这事，总算是成了！
刘清源将银票揣进怀里，呷了口茶，润了润嗓子。
“不过，丑话说在前头。”
“东西我收了，话我也会带到。”
“但现在天色已晚，总不能现在就去叨扰侯爷的清梦吧？”
“那是自然！明日！明日白天再去就行！”几个庄主连连点头。
刘清源又问。
“那几位，是准备在我这寒舍住下，等明天的信儿？”
“还是……”
“不了不了！不敢叨扰刘管事休息！”
张庄主连忙摆手。
“我们去镇上的客栈凑合一晚就行！”
“那好，老夫年纪大了，也就不多做挽留了。”
随后，几个庄主立刻派人去通知后面的车队，将一箱箱的礼物运到刘清源的府上。
等了好一阵，东西全部送到，码放在院子里。
等到东西清点完毕，没有遗漏、换包等情况后。
几位庄主这才点头哈腰，满脸堆笑地带着手下，离开了刘清源的宅邸。
浩浩荡荡地前往了东岭镇的客栈。
刘清源站在门口，背着手，目送着那几辆马车消失在夜色之中。
……
天色蒙蒙亮，东岭镇还笼罩在一片安静的晨雾之中。
刘清源的府邸内，却已经是人影绰绰。
他起了个大早，早饭都没顾得上吃。
正站在院子里，亲自指挥着下人，将昨夜那几个庄主送来的箱子，一个个往马车上搬。
每搬一箱，他都要亲自上前，打开盖子，对照着手里的礼单册子，仔仔细细地核对一遍。
“轻点！这可是上好的前朝青瓷，磕了碰了，把你们卖了都赔不起！”
“这箱金条数目没错，封好！”
他背着手，佝偻着身子，那双昏花的眼睛里，却透着一丝不苟的精明。
这些东西，他碰都不会碰一下，但必须完完整整，一分不差地送到侯爷手里。
这是规矩，也是他安身立命的本分。
等到所有箱子都装上了车，组成了一支颇具规模的车队。
刘清源这才回到屋里，匆匆扒拉了两口粥，便带着人，朝着北营的方向赶去。
与此同时。
东岭镇最大的一家客栈，二楼的雅间里。
昨夜拜访刘清源的那几个庄主，正围坐在一张桌子旁，面前摆着丰盛的早餐，却谁都没什么胃口。
“这都什么时辰了，刘管事那边怎么还没动静？”一个庄主焦躁地搓着手。
“别急，再等等，现在还早着呢。”
就在这时，一个负责望风的下人，快步从外面跑了进来。
“老爷！动了！刘管事的车队，起程了！”
“看方向，是往北营去的。”
这话一出，屋内的几人精神都是一振。
“唰”的一下！
几个庄主全都站了起来，挤到窗户边上，朝着楼下的大街望去。
果然，刘清源那长长的车队，正缓缓从客栈楼下经过，朝着镇外北营的方向驶去。
看着那一辆辆装得满满当当的马车，一个庄主狠狠地松了口气，一屁股坐回了椅子上。
“还好，还好，看样子刘管事是真把咱们的事儿给放在心上了。”
“是啊，东西送出去了，话也能带到了……接下来，就看李侯爷那边的态度了。”
另一个矮矮胖胖的庄主，看着车队远去的方向，眼神却有些飘忽。
“你们说，咱们这次，能不能破财免灾？”
他旁边一个李姓庄主苦笑了一下。
“现在还不清楚，不过，我算是看明白了，现在这世道，不太平了。”
“以前总觉得，朝廷就是天。可现在呢？”
他压低了嗓门，几乎是在用气声说话。
“七王作乱，闹得是沸沸扬扬，到现在还没个结果。”
“我还听说，南边有个不知道从哪冒出来的神棍。”
“靠着什么符水治病，天命所归的鬼话，已经聚拢了十几万流民，声势比大晏朝往年任何反贼的声势都大！”
“是啊……”李庄主也心有余悸地补充道。
“主要还是上次蛮子破关，伤了大晏的元气。”
“再加上今年这鬼天气，雪下得比哪年都大，冻死的人不知道有多少。”
“内忧外患，这朝廷……还不知道能不能挺得过去呢。”
这话，让在场所有人都变了脸色。
另一个庄主连忙做了个噤声的手势。
“慎言！慎言啊！”
话虽如此，但每个人的心里都跟明镜似的。
他们这些地方豪强，消息可比普通老百姓灵通得多。
朝廷现在是什么光景，他们一天比一天清楚。
张庄主端起茶杯，吹了吹，幽幽地补了一句。
“所以说，咱们送出去的这点东西，不管能不能破财免灾，态度首先就给让人家看到。”
“态度看到了……才有以后！”
“而且……”
他敲了敲桌子，眼神里闪过一抹精光。
“在这种时候，能跟李侯爷这种手握重兵，杀伐果断的人物搭上关系，别说这点银子，就算是再多一倍，也值！”
“这大腿，咱们今天要是抱不上，以后哭都没地方哭去！”
他这话，如同当头棒喝。
让其余几个庄主都陷入了沉思，随即纷纷点头，脸上的肉疼之色，也消散了不少。
没错。
这，也是一个机会！
想通了这一点，几人的胃口都好了不少，重新坐下，开始对着桌上的饭菜大快朵颐。
……
北营。
刘清源的车队在营门口停下。
守门的士兵一看到是他，立马就认了出来，显然已经是熟面孔了。
“刘管事您来了！”
刘清源笑着对守门的士兵点了点头。
随后转过头来，让车队在外面候着，自己则独自一人，熟门熟路地走进了北营。
穿过操场上正在呼喝训练的士兵，他径直来到了李万年的宅邸前。
书房里。
李万年正在看秦安最新送来的曲辕犁样品图，听到门口士兵的通报，便让人直接将刘清源带了进来。
“侯爷。”
刘清源一进门，便恭敬地行了一礼，随后将那本记录着礼物的册子，双手奉上。
“这是那几家庄主孝敬您的礼单，东西都在外头车上。”
“我都核对过了，一分不差。”
随后，他便将昨夜发生的事情，一五一十地，原原本本地说了一遍。
李万年一边翻看着礼单，一边安静地听着。
等刘清源说完，他才点了点头，脸上看不出什么表情。
他招来一名亲兵，让他去把赵良生叫来。
不多时，一个身材挺拔，气质有些许儒雅的年轻人快步走进书房。
“侯爷。”
“良生，去把营门口的车队接下来。”
李万年将手里的礼单丢给他。
“按照这上面的单子，把东西清点入库。”
“是！”
赵良生领命，没有多问一句，转身就走了出去。
书房内，再次安静下来，只剩下李万年和刘清源两人。
李万年这才将目光，重新落回到刘清源身上。
“他们，很怕？”
刘清源点了点头，苦笑道：“何止是怕，昨晚上那几个，脸都吓白了。”
李万年嘴角扯了扯，露出一抹让人看不懂的笑意。
他端起桌上的茶杯，却没有喝，只是用手指轻轻摩挲着杯壁。
“你回去，告诉他们。”
“东西，我收下了。”
刘清源精神一振，知道侯爷要说正事了。
“至于其他的……”
李万年放下茶杯，声音不大，却透着一股不容置疑的力量。
“我只要一样东西。”
他站起身，走到地图前，手指在清平关周边那些空白的区域上，重重划过。
“让他们把手里那些没人种，或者不想种的荒地，地契全都给我送过来。”
“之前聚在一起，搞了什么小动作，说过什么话，我都可以当做没发生过。”
“一笔勾销。”
“侯爷……我明白了！”
刘清源对着李万年，深深地鞠了一躬。
“我这就去办！”
刘清源领命而去。
……
东岭镇，刘府。
当他返回东岭镇的宅邸时，屁股还没坐热，茶水才刚喝上一口。
下人就进来通报，说那几位庄主，已经在门口候着了。
刘清源笑了笑，让下人将人带进客厅。
客厅里，几个庄主被请进来，却不见刘清源这个主人，有些坐立不安。
过了一会儿。
终于等刘清源进来时，全都“呼啦”一下站了起来，眼巴巴地看着他。
刘清源也不卖关子，将李万年话的大概意思，告知了众人。
“侯爷说，见面礼他手下了，至于其他的，只要你们手里那些，荒着也是荒着，没人打理的荒地。”
“什么时候，把那些没用的地契都送过去，这事，就算过去了。”
话音落下。
整个客厅，先是陷入了一片死寂。
随即，爆发出一阵不敢置信的狂喜！
“什……什么？”
张庄主结结巴巴地问，他怀疑自己听错了。
“侯爷……侯爷只要我们手里的荒地？”
“对。”刘清源点了点头。
“就这样？”
“就这样。”
此话一出。
整个客厅，瞬间陷入了一片死寂。
几个庄主你看看我，我看看你，脸上的表情从呆滞，到错愕，再到难以置信，最后，变成了狂喜！
“就……就只要那些荒地？”
李庄主结结巴巴地问道，他甚至怀疑自己是不是听错了。
那些地，别说拿去种，就是白送给佃户，人家都嫌开荒费劲，没人要么！
“没错。”
刘清源点了点头，端起茶杯，不再看他们。
“哈哈！”
张庄主再也忍不住，激动地对着北营的方向抱拳道谢。
“侯爷仁义！侯爷仁义啊！”
“我这就回去！马上！马上就把地契整理出来，全都给侯爷送过去！”
其余几人也如梦初醒，纷纷跟着抱拳行礼，感激涕零。
对他们而言，这简直是天大的恩赐！
他们已经做好了大出血的准备。
可结果呢？
结果侯爷竟然什么都没要！
不要金！
不要银！
只要那些扔在手里好几年，连佃户都懒得去种的破荒地！
那玩意儿，除了每年还得交点象征性的税，连个屁用都没有！
这……
这就跟白送有什么区别？！
一种劫后余生，不，是天上掉馅饼的巨大幸福感，瞬间淹没了他们！
“天呐！侯爷……侯爷他老人家，真是……真是仁义啊！”
李庄主激动得热泪盈眶，就差给李万年立个长生牌位了。
“是啊！是啊！跟侯爷比起来，我们……我们简直就是以小人之心度君子之腹啊！”
几个庄主感激涕零，对李万年的敬仰，在这一刻达到了顶峰。
他们忽然觉得，自己等人之前汇聚一起，还想像朝廷告发李万年的事，有多可笑。
人家是真没盯着他们身上的肉吃，只是他们想太多了而已。
那石满仓，现在看来，简直就是自己硬生生给自己找了条死路走啊。
看着这几个激动得快要哭出来的土财主，刘清源端起茶杯，吹了吹热气。
他的有些浑浊的老眼里，有些复杂。
这些人，目光短浅。
而侯爷……怕是所图甚大啊，
不过，若真是能让侯爷坐拥这江山，那绝对比这大晏要强上百倍万倍。