得到命令，青龙卫毫不犹豫，立刻上前将姜芝远牢牢按住，转身准备把他带出临江殿。左右大臣们见此情形，全都默不作声，静静看着这个出言犯上的年轻寺丞一步步往黄泉路走。
能把皇帝气得当场下令诛杀，二十多年来还是头一回。这时候谁要敢主动出来劝阻，无异于自寻死路。说不定还没说两句，就跟着他一道去奈何桥头喝孟婆汤了。
正当姜芝远快要被带出殿门外时，忽然被另外几名身着不同铠甲的卫士给拦截住，旁边还有一位女将军。
众人抬头仰望，发现竟是坐在上面的皇后洛云鹿，给凤凰卫使的眼色。
“先等一等，陛下，本宫觉得此人并不能杀。”
她缓缓起身，一步步走下台阶，径直朝皇帝柳相南身边靠近。佩戴在发髻间的金钗步摇轻轻摆动，把整个临江殿内所有目光尽皆吸引。
在龙凤同朝时，皇后在皇帝前不必称臣，这是当年帝后之间许下的约定。
然而柳相南余怒仍未消散，语气里夹带些许讽刺：“你又在这里发什么慈悲？难道要容许这黄口小儿在朝堂之上大放厥词吗？”
“大放厥词？陛下莫非是昏了头脑？”洛云鹿毫不客气反驳丈夫，“姜寺丞明明说得有理有据，你却因一时气恼而残害忠良，真真是令人齿冷。
“传扬出去，天下有识之士必定会认定陛下气量狭窄，不纳忠言，则社稷危亡矣。”
寥寥数语，在场诸位大臣全都喏喏称是，就连皇帝也没了刚才的气势。如此显而易见的道理，换成别人肯定不敢在这时候直言不讳，更不敢当面说陛下昏了头脑。
普天之下，只有皇后洛云鹿可以。
她没有再理会丈夫，径直走向殿门口，眼神示意青龙卫放开姜芝远。
而后盯着姜芝远的双眼，低声问：
“跟本宫说实话，刚才这些乃你内心所言，还是由他人唆使？”
姜芝远努力吞咽唾沫，喘了几口粗气后回答：“回禀娘娘，刚才所言句句属实，全部是微臣的真心话。”
“那你知不知道，在朝堂之上公然顶撞皇帝，会是什么后果？”
姜芝远再答：“臣知道。”
洛云鹿倒吸口凉气，问：“既然知道，为何还要这样做？”
“因为微臣曾答应过她，要为那些忍饥挨饿的百姓们发声。”姜芝远一字一句道，“不管今天劝谏结果如何，臣都无怨无悔。”
洛云鹿低头浅笑，回身慢慢往来时的方向走，没有再去追问。
踱步之间，突然询问群臣：
“众位爱卿，可知道今天是什么日子吗？”
大臣们沉默许久，突然听到有机会开口，连忙回答：
“回禀娘娘，是腊八。”
“没错，每年腊月初八，朝廷都会给京城的百姓施粥。虽然算不上丰盛，但也可见朝廷怀有爱民之心，而非鱼肉百姓。
“现在姜寺丞觉得民间食材紧缺，希望我们节衣缩食，周济百姓。诸位爱卿对此有何见解？”
此言一出，临江殿里犹如闷雷炸响。刚才还默不作声的大臣们，现在全都面面相觑，有的甚至交头接耳，偷偷议论接下来的对策。
原本快要被押进天牢的姜芝远绝处逢生，已经出乎在场所有人的意料。而现在皇后又把刚才的话抛给他们来评断，属实是扔了块烫手山芋。
这要是站错队说错话，没准下场要比刚才姜芝远的还要惨。
几分钟过去，还是没有人开口。
洛云鹿扬起嘴角，走过去和丈夫柳相南耳语几句，然后开口喊道：
“既然诸位爱卿没有看法，那就先按下不表。有其它事情启奏的，可以将奏折呈上。
“若无其它事宜，那就先退朝吧。”
大臣们毫不犹豫，纷纷跪下来口呼圣安，没有任何拖沓之意。但凡在朝堂待过几年的，都能听出皇帝和皇后有什么言外之意。
今日早朝本就是为了要过问姜芝远进献的菜单，怎么可能有心思来处理别的事？所谓按下不表，无非是给大家一个面子。后面肯定要交给圣上和皇后来决断，根本轮不到臣子们开口。
至于姜芝远是死是活，恐怕没人在乎。
可正当要散朝时，一名青龙卫急匆匆地跑进临江殿。
单膝跪在柳相南面前，说：
“陛下，京城内有大事发生。”
柳相南有点始料未及，但还是保持镇定：“什么大事，值得到这里来告知朕？”
“青龙门那里有个姑娘在大摆宴席，引得无数百姓前去品尝。朝廷的腊八粥摊无处容身，最后竟成了那宴席的附庸，所有腊八粥都算在那宴席主人的头上了。
“现在还有不少百姓往青龙门赶，根本没有要散席的意思，还把出城的路给堵死了。”
“什么？”
柳相南和洛云鹿异口同声，错愕两个字几乎写在脸上。朝廷这么多年的传统，刚刚还亲口提到，竟然被一个丫头设下的宴席给破坏掉。光禄寺代表帝后给百姓施恩，最后竟成了人家的功德，简直闻所未闻。
而且这施粥由来已久，三十年前柳相南还是沐亲王时，就是由沐王府来负责。即位之后交给光禄寺，本以为能高枕无忧。没想到会发生这种意外，真算得上奇耻大辱。
如果不好好查清楚，这么多年的皇恩恐怕就要落在别人账上了。
叫过青龙卫和凤凰卫，洛云鹿厉声命令道：
“速速准备车辇，圣上和本宫要亲自去青龙门看个究竟！”
“遵命！”
午初时，青龙门城楼。
陶桃手里拿着一个刚出锅的白面馒头，边啃边看那些百姓们享用美食，心头上仿佛浇了蜜糖。原先以为会碰上许多麻烦，结果竟出乎意料地顺利，实在是令她欢喜得紧。
毕竟能组织起规模如此盛大的宴席，绝不是一般人所能做到。以前看爹爹他们安排宫廷宴会，折腾一两个月都搞不出什么名堂来。自己仅仅用了半月时间，就让小半个京城的百姓尝到美味，说出去恐怕都没人相信。
要是爹爹真的在这里，看到这般情形，又会作何反应呢？
她没有去想，因为另一个人已经将脑海完全占据。姜芝远那边直到现在都没有消息，也见不到人影。如今过了早朝时辰，他又是什么状况呢？
难道是成功说服皇帝了？若果真如此，姜芝远肯定会立刻过来找自己，告诉这个好消息。之前约好的事情，他不可能忘记。
也许没能说服，但也没被怪罪？那倒也没必要遮遮掩掩，毕竟圣上的心思难以捉摸，爹爹为官二十余载都如履薄冰。这次不成，还可以想别的办法。
但如果因言获罪，真被打入监牢，丢了性命······
“陶姑娘，陶姑娘！”
一个突如其来的声音把陶桃从思绪里拽出来，令她有些不知所措，眼神都异常迷离。
看清来人后，方才清醒过来：
“又有什么事？我不是给你们看过欧阳将军的手书吗？”
那名青龙卫面无表情，甚至嘴角有一丝扬起：
“那个手书已经不用看了，我都不知道你是怎么让月竹同意帮你的。
“现在闹出这么大动静，直接把我们夫妻俩都给牵连进去，真是有两下子。”
听完这话，陶桃立刻明白，面前之人正是青龙卫都指挥使，明将军的丈夫欧阳明山。
可自己明明只是想搞个宴席，也没邀请他们夫妻俩前来赴宴，何来的牵连呢？
“欧阳将军失敬，小女陶桃只是在这里请百姓们吃点东西，没什么大事。”
欧阳明山却摇摇头：“你还是去跟陛下和皇后娘娘解释吧，他们现正在城楼上等候，赶紧过去解释清楚。
“若是搞不好，你和姜寺丞这次都会被判死罪。”
“什么？”
她不敢再有任何犹豫，转身往城墙边跑去，恨不得背后长出翅膀，直接飞上城楼。
这种人命关天的事情，换成谁都没法泰然自若。特别还是关乎自己的心上人，更容不得丝毫怠慢。
晚一步，也许就没法再次相见。
当陶桃气喘吁吁爬上城楼时，那里已经有几人在等她。皇帝跟皇后二人自不必说，站在城垛后面俯视下面的百姓，完全没有看她的意思。凤凰卫的明将军和刚上来的丈夫挤眉弄眼，，好似在互相埋怨对方。光禄寺卿陶果更是怒目而视，恨不得当场把女儿给打到皮开肉绽。
只有最远处的姜芝远，始终含情脉脉地看着她。
她跪下来，没有理会父亲，径直向帝后二人所在的方位喊道：
“臣女陶桃参见陛下，参见皇后娘娘。”
柳相南缓缓转过身，忍不住冷笑起来：“平身吧，你还真是神通广大，能在京城搞出规模如此庞大的宴席，
“别告诉朕，这一切都是由你这个小丫头来做成的。”
陶桃扬起嘴角，并没有任何想要掩饰的意味。最后不假思索，脱口而出道：
“确实是由臣女一人做成的，此外还有姜寺丞······”
还没等她说完，陶果就走过来打断：
“陛下，小桃生性顽劣，不谙世事，闯出如此大的祸来，是微臣教训不严。
“回去后我定会狠狠责罚她，然后赶出家门，绝不让她再危害朝廷。”
危害朝廷？这四个字瞬间引得城楼上一阵唏嘘，在场许多人都开始窃窃私语。
能够给自己的亲生女儿扣这么大的罪名，倒不像是一个父亲应该做的。至少，定罪这种事要交给大理寺来做。
至于陶桃，就更加没法接受了。
“爹爹，你怎么能这样说我？这里所有人都能看见，百姓们吃了我们做的菜有多高兴，多满足。如此好事，为何在你口中成了危害朝廷？
“况且我没用咱们家一分钱，五千两银子全是姜芝远给我的。现在一切顺利，没有任何事故发生，反倒还有罪过了？”
“你······”
他们父女争得面红耳赤，一时竟忘记这里不是陶府。直到有人刻意清嗓，才把父女俩的火气给平息下来。
定睛一看，原来是皇后洛云鹿。
“真没想到，你和姜寺丞年纪轻轻，却有如此广大之胸怀。非但不贪功，还竭力想要回馈百姓，真是令本宫大开眼界。
“不过我特别好奇，你们这次宴席到底做了什么菜，能让百姓们这样趋之若鹜？”
陶桃双眼发亮，迫不及待拿出准备已久的菜单，忙不迭交到皇帝和皇后手中。只要他们翻开，看到上面写的菜目，定能明白自己和姜芝远在搞什么玄机。
果不其然，刚看没多久，柳相南就扭头问道：
“不对啊，这份‘八珍玉食’单怎么和你们之前进献给朕和皇后的那份一样？”
她微微一笑，回答道：“没错，陛下，菜色是一样的，但用料和做法不一样。
“今天这次我们选用的都是上好的食材，烹制上也几近完美，最后的成品百姓无不称赞。
“而御膳房里那些东西，都是用原来百姓们迫不得已吃的低劣食材制作，所以根本没法入口。
“陛下您英明神武，应该能体会到这其中差别吧？”
就在这时，城楼下面不知是谁抬头仰望，看见有人穿着明黄色龙袍，立刻宣扬起来。
仅仅过去片刻工夫，许多百姓纷纷长跪不起，叩头感谢朝廷恩赐的饭食。万岁声此起彼伏，直直传到城外好几里远。
终于，皇帝露出会心一笑：
“真没想到，你和姜芝远写的这份‘八珍玉食’单不仅能指导出好菜，还给朕和皇后上了一课。民以食为天的道理，今日算是彻底明白了。
“民间百姓对美食有独特造诣，对食材的领悟远在宫廷御厨之上。但因为没有优质食材，所以显得黯淡逊色。
“既然是这样，我们就绝不能再暴殄天物，必须要勤俭节约，把更多食材留在民间。朝廷吃点苦没关系，只要百姓们能够丰衣足食，朕和皇后就心满意足了。
“今天你们俩的所作所为，朕和皇后都不会怪罪。姜芝远在早朝时提的所有奏请，朕都一一准奏！”
顿时，周围爆发出一阵欢呼，把青龙门附近的百姓们撩拨得更加欣喜。
万岁声不绝于耳，犹如山呼海啸，久久不能平息······