是夜，陶桃和姜芝远回到姜家老店，却不约而同选择缄口不言，似乎之前商量好了一样。无论姜芝远的二叔如何追问，他们俩都只是随便敷衍两句，并无要坦白的意思。像是有什么难言之隐，没办法讲清楚。
整个白天他们都按照计划行事，得到的答案令这两人始料未及。哪怕过去好几个时辰，都没办法完全释然。
不过，纸里终究包不住火。临睡前，姜芝远终于按捺不住：
“我今天下午和几个老街坊打听了一下，又看到城门那里的告示，这次征粮好像和当地县衙没太大关系。”
陶桃原本打算收拾东西就寝，听见他主动提及，也不免唉声叹气：
“确实，那个县令把朝廷下发的文书给我看了看，确实是光禄寺下的命令。听说，还要派专人督办此事。”
“可是这没有道理啊，光禄寺这个时节为什么要在京城附近征粮？”姜芝远的表情异常惊诧。
“听说是因为今年京城要举办琴音盛会，朝廷会邀请天下各地的乐团前来共襄盛举，其间免不了要设宴款待。
“光禄寺担心存粮不够，又没法动用禄米仓的那些粮食，只能把手伸到附近这些百姓家里了。”
他们俩彼此注视，内心隐藏许久的情绪开始逐渐释放，眼神渐渐淡漠。
一切幻想都被彻底击碎，残酷的现实就这样摆在两人面前。这次伤害百姓的并不是印象里那些为非作歹的县官，而是一直以来都想要报效的朝廷。
甚至连皇帝，都很难脱得了干系。
“如果事情真的是这样，那咱们目前就很难办了。”姜芝远坐下来冷冷地说，“光禄寺的事务，我作为寺丞只能尽力配合，根本无权反对，也无权阻拦。
“就算你去找你父亲那里求情，恐怕也很难有用。听口风，这次征粮多半是陛下授意，最次也是六部当中的人。
“目前最好的选择，恐怕就是默不作声，赶紧离开雄州返回京城。”
陶桃同样坐在椅子上，面色十分凝重：
“你觉得咱们走是最好的选择，是吗？作为钦差，你姜芝远就只有这点觉悟吗？”
姜芝远瞪大眼睛，立刻起身反驳：
“事情没有那么简单，咱俩这个钦差身份只是负责帮皇帝制作菜单，除此之外没任何权力！
“我不是都察院的御史，你也不是陛下委派的巡按。说破大天，咱们只是路过这里恰好碰见，根本没必要和朝廷过不去。
“难道说，你要在这里写份奏折，严词批评光禄寺此次征粮吗？那里面到底是要写你爹，还是要直接批评皇帝？”
窗外不时有翅膀拍打声，好像有许多鸟从附近飞过。确实，这个地方连粮食都没有，人都待不下去，更别说是鸟了。
再不赶紧飞走，只怕自己都要成为这里百姓的盘中餐。
陶桃起身走到窗边，眺望远处天边的夜色：
“知道吗，我从五岁起进到陶府，学到的第一件事就是明哲保身。不管心里懂多少道理，和自己无关的事绝对不能瞎掺和，否则就会惹祸上身。
“那时我特别乖，爹娘让怎样就怎样，说不掺和就不掺和。有时候姨娘们争吵，或是哥哥弟弟打架，哪怕看见了都装作不知，生怕自己惹上麻烦。
“但后来我发现，明哲保身好像并无多少用处。有时姨娘们受了气，把火撒到我头上。哥哥弟弟之间发生点矛盾，闹到爹娘那里，他们也会责怪我为什么不帮忙劝劝，跟着讲讲道理，拉拉架。
“这个时候我才明白，一味的沉默纵容，到头来换得的都是记恨。所谓的明哲保身，不过是长辈用来吓唬孩子的话术，只是想让我们学会沉默，最后变得麻木不仁，逆来顺受。”
姜芝远注视她的背影，听着她一字一句的讲述，暗暗觉得这里面似乎有弦外之音。
但仔细想想，应该也不算什么弦外之音，毕竟已经说得这么清楚。
他站起身，慢慢走到她身后：
“陶桃，我知道你不甘心，但这也是没办法······”
“不，姜芝远，你有办法！”陶桃猛地转过身来，“你知道自己现在并不只是光禄寺的寺丞，有足够的手段来干预这件事，但却选择明哲保身，妥协退让。
“就连自己的父母因此背井离乡，都不敢有只言片语。如此懦弱行径，如何算得上君子所为？”
“好了，不要说了！”
姜芝远侧过头，大口喘着粗气，整个人好似被击中软肋。陶桃说的每一个字都如同铁蒺藜，在他心底最柔软的地方不停穿刺，留下模糊的血肉。
自己作为寒门出身的进士，所要考虑的绝没有她想得那么简单。
窗户被重新关上，屋内仅有他们俩的呼吸声。
“芝远，我不知道你还记不记得，几个月前离开京南镇时，遇到的那两个逃荒的百姓。”
他点了点头：“记得，怎么了？”
“那个地方距离京城很近，可以说是天子脚下。但即便这种地方，百姓们却依旧为生存离开家乡，四处奔走。
“就连咱们一路上搜集的这些民间美食，基本也都是素食。那些山珍海味，恐怕都轮不到百姓经手，就被送到京城里，供那些达官贵人享用了。”
姜芝远如梦初醒，连忙拿出卷册来回翻看，发现上面的确如她所说，记载的绝大多数都不是肉菜，有些甚至都是用边角预料来制作的。单看原料和做法，根本想不到会跟美食有关系。
但这千真万确，就是民间百姓所凝结出的智慧，以及巧夺天工的美味。
他慢慢将卷册放回原处，深呼吸了一口：
“陶桃你说得没错，百姓们根本就吃不到什么好东西。那些能够流传开的民间小吃，无一不是从那些未被发现的食材中钻研出来的。”
“可即便这样，朝廷依然没有放过他们，还要把赖以生存的口粮给夺走。难道为了光禄寺所谓的有备无患，那些百姓就要忍饥挨饿，受苦受难吗？
“而这份菜单一旦交上去，皇帝和那些大臣必定会了解那些新食材。到时候再派人去民间搜刮，百姓们真的会走投无路。
“不管你和我最后获得什么，都是建在那些百姓对咱俩的信任之上。但所得到的，却是来自达官贵族的无情掠夺。
“姜芝远，咱们像不像那种攫取果实的小偷啊？”
姜芝远背过身，不敢再去看她的眼神。刚刚一连串的话语，连续不断击打在心头，硬生生把他敲醒。
是啊，菜单上的这些小吃不仅是民间的智慧，更是由许多平凡的劳苦大众创造的。自己在他们不求回报的传授下掌握这些智慧，非但没有回报，反而还要把这属于百姓的秘密告知朝廷，让那些贵族知道这世间除了山珍海味，还有那些不为人知的美食。
这样一来，朝廷有办法从百姓手里拿走更多食材，而百姓却品尝不到任何贵族所吃的东西，只能再去找其它东西充饥。
如此景象，真的是自己当初制作菜单的初衷吗？
他抿抿嘴唇，用极轻微的声音询问：
“陶桃，你想怎么办？”
陶桃踱步来到卷册旁边，伸手将其拿起，走到桌上摆放的油灯旁边，做出要烧掉的架势。
不过最后她还是放下，伴随着姜芝远快要凸出来的双眼。
“这份菜单咱们要用好，不能简简单单交给皇帝。最好，能让他明白这些小吃背后所隐藏的现实。
“至于雄州的征粮，本姑娘打算阻止他们。”
“你说什么？阻止光禄寺征粮？”姜芝远哑然失声，“那可会影响到你父亲，以及你们整个陶家啊。”
“和这些无辜受难的百姓相比，我父亲算得了什么，我们陶家算得了什么？
“即便是朝廷治下的光禄寺，也不能做出这种草菅人命的勾当来。”
她贝齿紧扣，两只小手握成拳头，仿佛抱定决心要这样做。
抬头注视，看见的却是姜芝远略显踌躇的神情。
“那个，我觉得这件事咱们还是回到京城，向皇帝上书禀明实情为好。”姜芝远如是说道，“留在这里的话，咱们不仅做不了什么，还容易惹来不必要的麻烦。”
陶桃轻哼一声：“等你在京城写好奏折，雄州城里的百姓早就死走逃亡了。到时候就算皇帝发下再多旨意，也没法挽回百姓们的性命。
“倒不如咱俩借着钦差身份把粮食留住，不让光禄寺的人运走。这样即便回到京城，咱们也有理由为自己开脱。
“怎么样，姜寺丞，愿不愿意和我冒这一次险？”
窗外响起打更人的说话声，现在已是子时时分。姜芝远闭上双眼，认真思考这次要不要按照她的想法来行动。如果真的按她所说的那样，很有可能会落得一个忤逆圣意，对抗朝廷的罪名。到时候别说封赏，自己和陶桃的性命恐怕都会堪忧。
但要是不这样做，就得眼睁睁看着家乡父老流离失所，饥寒交迫。连自己的父母都没有去京城寻求他们唯一儿子的帮助，选择往南避难。
难道当缩头乌龟，就能获得想要的一切？还是说，会失去更多？
陶桃突然打了个哈欠，浓重的困意开始侵入她的小脑袋里。
她没有再去询问姜芝远，径直往门口走去，想要到自己的屋子去休息。
刚要拉开门，身后传来令人安心的话语：
“我认同你所说的一切，陶桃，这次由你来安排，绝对不让光禄寺把雄州百姓的粮食运走。”
她简单停住几秒，而后大步走出屋子，没有任何言语答复。
只是在出门时，微微抬了下嘴角。