当下正值午后时分，那些流离失所、漂泊街头的平民，有的躲进破庙躲避寒风、取暖歇息，有的仍在街头沿路乞讨。
虽说陆大人每日都施舍稀饭，可那也仅仅能让人勉强不饿死，要是还可再讨到些吃的东西，肚子便可吃饱。
街头但凡能挡风之处，都蜷蹲着几个乞儿。
恰在此时，骤然间爆发出骚动来。
街道上之人皆朝一方向涌去，将公告栏围得水泄不通。
“咦，慧奉直夫人居然招人了，老天爷啊，我定要去，如果有幸被录用，后半辈子便有着落啦。”
“喂，你先稳住情绪，仔细瞧瞧，这回招仅招临时工，每日仅给十五枚铜板。到码头做苦力，挣的都不仅仅这个数啊。”
“但慧奉直那包吃三顿饭，据说她家饭食极为不错。”
“要饱腹不也简单，陆大人每日都设粥棚，就是给的工银少得可怜，算了算了。”
“这点工银是少了，算了，我便不凑这热闹啦，大家自己看着办吧哈。”
好多个壮汉都走了，这些人如今虽说没啥活可做，却绝不为这十五枚铜板的活计去跑那么远的地方做事。
后边之人，也皆围过来讨论此事。
“这大冷的天，整日在家猫冬也是闲着，每日十五枚铜板也是铜板，得一点算一点不是？”
“上边写着送棉衣被褥啥的，我家被褥都十来年没换啦，该到换的时候了。”
“要不，我们一块过去试一下？”
部分日子不怎么好的男人们都一块约好到东沟村去做事。
许多家境贫寒的平民，还有那群整日于街头乞讨的乞丐们，哪会嫌那十五枚铜板少，有得吃喝，还有衣服被子发，如此好的事情，哪不好好争取。
不过，部分懒散惯了的乞儿，因有陆大人每日不要钱的两顿粥，便也懒得去卖那力气做事......
天没多晚，东沟村便已迎来许多人的到来。
因有汤楚楚事先叮嘱，村口处没有过多拦阻，众人皆做好籍贯姓名信息登记后，便一并被领到莲塘那里。
冬日莲塘几乎干涸见底了，仅余一层薄薄的水面，塘底裸露着厚厚的淤泥，人一旦踩上去，双脚便会深深陷入其中，这便是挖藕工作这么艰难的症结所在。
要知道，在现代，人们会借助那种高压的水枪来辅助挖藕，能省不少力气，可在古代，就只好靠人工劳作了。
北风凛冽，似一曲悲歌，在天地间奏响萧瑟之音。
奔赴东沟村的人们，皆不自觉地缩紧了肩膀，那单薄的衣衫紧紧裹着身躯，却如薄纸般，根本无法抵御那如利刃般刺骨的冷风。
汤楚楚全副武装地上前，尚未待她启唇言语，不知是何人率先引领，人群瞬间如潮水般齐刷刷地跪地，恭敬地行起礼来。
“拜见慧奉直夫人。”
汤楚楚扶额，赶紧道：“诸位快快起身，眼下天寒地冻的，咱们就别耽搁了，长话短说便是。”
大家方才起身，环顾四周，因着人数众多，竟寻不到一处可供落座之地，无奈之下，便只好这般伫立着讲话了。
她深吸着气，道：“诸位可都瞧见眼前这枯塘了？我今日将大伙召集于此，是欲让诸位下到塘中去挖藕。
单凭我言语描述，大家定是难以真切领会。大柱，你且下塘去，给大伙做个示范！”
汤大柱马上把鞋袜脱了，裤腿往上卷好，光着脚就下了水。
这世道便是如此，寒冬时节从事这般活计，唯有赤着双脚去触碰那彻骨的冬水，别无他法。
若非如此，藕粉又怎会成为深宫之中娘娘们独享的珍稀之物呢？
他将脚探入那片淤泥之中，轻轻踩踏、试探，待大致摸清莲藕的藏身之处后，便抄起铁锹，在淤泥上奋力开挖出一个土坑。
随后，他拿起水瓢，将坑中的积水一瓢一瓢地舀到旁边的泥坑里。
待一切准备就绪，这才正式开启挖藕之旅。
通常，要挖到差不多一米，那隐匿于塘底的莲藕才会现身。
若是触碰到那白白嫩嫩的藕身，铁锹便成了禁忌，只可用两只手，慢慢地把莲藕从淤泥中一点点刨出。
那些技艺精湛的挖藕人，能完整无损地挖出一整根莲藕；而对于初涉此行的新手而言，能成功把莲藕挖出来，便已实属不易，实在不宜有过高的要求。
汤大柱从淤泥中掘出完整无缺的莲藕，拿到水边仔细洗净，而后高高举起，目光扫过众人，道：“睢，此为主藕，旁边附着的为子藕。
大家若是在挖藕时碰上了，只需把主藕挖出来就行，子藕就留在下边作为来年的藕种……”
他细致入微、不厌其烦地阐释了一番，将其中道理掰开了、揉碎了讲。
众人听罢，眼神中仍带着几分迷茫，却也纷纷微微颔首，似是有所领会，又似还存着懵懂。
汤楚楚道：“此活儿大致便是如此情形。倘若诸位觉得能胜任，便安心留下；
要是觉得太过辛劳，此刻离去也无妨。但是，倘若后面心中有了新的考量，东沟村的大门始终为各位敞开，随时恭迎大家的归来。”
她未擅专决断，而是将择选之权，悉付于众人。
此刻，在场众人皆陷入了踌躇之中，一时竟不知该如何抉择。
那赤足踏入寒水的画面在脑海中不断浮现，只觉一股彻骨的寒意从脚底直窜心尖。
毕竟，若因这刺骨之寒而冻坏身子，那可真是因小失大了。
此刻，汤大柱已爬上了岸，抖落身上的水珠，开口分享起自己的感受：
“刚把脚探进水里那会儿是极冷的，可当双脚踩入淤泥中之后，寒意便渐渐消散，反倒有一股温热的暖流自脚底蔓延开来。不过，上身可得裹严实了，否则寒邪极易侵入，着凉生病就麻烦了。”
个别人跃跃欲试，挽起裤腿就下了水。
还真是，脚一踩进那淤泥里，暖意就跟小泡泡似的，“咕噜咕噜”从脚底往上冒，比穿鞋子还热乎呢！
不过这么一来，反倒衬得上身冷飕飕的，像被寒风给“盯上”了。
“肯做这份工的，可移步到此登记。”
汤楚楚望向大家：“签了字，且承试会做够十日者，此刻便可领上一套厚实的棉衣，如果签字承诺做够二十日者，此刻即刻领上六斤的棉被一条。
可哪果签字承诺后，却未做到的，不沟得将棉衣棉被退回，工钱同样会被扣除部分，不过，若是情况特殊，便另说。”
此言方落，部分乞丐顿时来了精神，如离弦之箭般冲上前去，迫不及待地签下自己的名字。
他们长久以来，以苍穹为被，以大地为榻，命运似飘零之叶，全凭运气。
运气佳时，尚能在破败庙宇中寻得一方容身之地；
运气差些，便只能蜷缩在避风的幽深巷子里，四处寻觅干草与麻袋，铺在地上，凑合着熬过漫漫长夜。
凛冽寒夜，他们冻得瑟瑟发抖，每一分每一秒都似在冰窖中煎熬。
倘若能有一床被褥，那不管睡在何处，夜晚的寒冷都将不再是他们的梦魇。
如潮水般涌动的大群乞丐，眼中闪烁着急切的光芒，一刻也等不及，纷纷在纸上签下自己的名字。
随后，在严掌柜的引领下，他们迈着或急切、或蹒跚的步伐，朝着仓库的方向浩浩荡荡地进发，去领取那能抵御寒冬的棉衣棉被。
棉衣全套，短襟厚棉袄，厚棉裤各一条，都是摸上去极为厚实的。
那群乞丐立刻都套到身上去，刹那间，暖意如春日暖阳般迅速包裹全身，驱散了长久以来萦绕在身上的丝丝寒意。
除了棉衣，他们还领到厚实一米二左右的棉被，若是有人觉得不够宽大，也可以选择给铜板将其换作更宽更厚的款式，这笔费用会直接从后续的工钱中扣除。