在田间劳作的间隙，迫在眉睫的要事也随之而来——府试即将拉开帷幕。
前年杨小宝如今仅为半童生身份；待这届府试顺利通过，方能正式取得童生资格。做了童生，便有资格参与秋闱考试即院士。
院试后次年，恰逢乡试开考
汤楚楚没指望宝儿能一下子考完全部考试——到底年岁不大，即便等下回再乡试，他也不过十五六岁，不着急。
“文轩这孩子聪明，若非开蒙晚，早成秀才啦。”余先生抚着胡须，慢悠悠地道，“此次府试东杨学堂会安排八九个娃儿参与县试，但愿他们皆如像文轩一般，一次就过。”
汤楚楚心里清楚，村中有数个机灵娃儿——杨树根堂弟杨树杆、刘大婶家的小鱼儿，蓝寡妇二儿子余二书……这些娃娃基本是全部同班学子排名前三的存在，因此余先生方破例让这几个小子都过去尝试。
东杨学堂是由四方商贾集资兴办的，连娃儿们应考的花销皆由学堂包了。能得余先生首肯去科考，这群娃儿们个个欢喜得不行。
全部二月期间，东杨学堂里皆弥漫着浓郁而热烈的学习气息。
中旬时，县试拉开了帷幕。东杨学堂总有九个娃儿，踏上了科举这条漫漫长路上的首个重要关卡。余先生不放心，亲自护送这些孩子前往考场。
过了几日，放榜了。让人惊喜的是，这九个娃儿当中，竟有六个成功上榜。这样的上榜率，可以说是相当高了。
余先生爽朗地笑道："落榜学子不必灰心，来年再战便是；上榜的亦不能自满，仍需静心深造。你们的学问底子尚浅，这十日之后，府试启动时便无需参加了，待到真正学有所成之时，自会安排大家去考。"
待丙班的学子退下后，轮乙班的学子进场了。这些学子皆为之前县试上过榜的，却过不了府试，杨小宝便是其中一员。
且县试在五南县考，而府试却需前往府州应试。
汤楚楚在抚州购置的宅子总算有了用武之地——十三人参与府试的学子，全都住到这宅子中。
有余先生亲自领队前往，汤楚楚便未同行。
她本想余村中寻找一处适合养殖鳌虾的池塘，可转悠了好几圈，也未能寻到。
关键是镇上人口越发密集，许多地方皆让宅子田地给切割为零碎的空地，实在难以改造成水塘。
无奈之下，她只好把搜寻的范围扩大到邻近的村庄。
刘坡屯隶属东沟镇离得也近，那里许多荒地如今也陆续盖起了新房，汤楚楚只得把视线转向更偏远点的马鞍村和汤洼村。
然而此俩村落，她心底都不怎么中意。
思来想去，最终只好把目标定在了更远一点的张家坡。
这事，汤楚楚准备交由苗小海负责。两年时间，苗小海成长非常迅速，活脱脱严掌柜的翻版，人情世故滴水不漏。
原本她想安排苗小海做账房先生的，可后来发现，他真正的天赋在别的地方。既如此，不如给他学做管事。
听汤楚楚要他独自到张家坡处理一桩买卖，苗小海有点诧异："大婶不担心我做不好吗？"
"有啥好怕的？"汤楚楚和颜悦色地笑着说道，"即便办不好，大不了再派人去帮你，但这种小事，大婶打心底里相信你可以做好。此月你先到张家坡寻摸个空地挖塘，起码得开出五六十亩的规模。就雇佣本地村民做事，既然不用包吃住，工钱这块可适当给多点......"
苗小海连连点头，将这些关键点一一记录在本子上。
他把眼下肥皂厂的活计移交给别的伙计后，便快马加鞭地赶往张家坡，着手筹备鳌虾养殖事宜。
当她全身心投入新作物育种工作时，汤大柱正为棉推事宜四处奔走。
新的一年，目标是将棉花种植推广至景隆国全境——所幸去岁棉花收获颇丰，汤大柱就未雨绸缪，组织人手走村串户收购优质棉种，积攒下的数万斤的棉种足以支撑全部景隆国范围的播种需求。这些收购资金全部由朝廷专项拨付。
他将精心封存一冬的棉种呈交抚州程知府，由程大人统筹分配，自己则随程知府一道指导农户育苗移植间苗打顶，悉心保障秧苗成活率……
这般忙碌，直至三月春深，满目芳菲。
府试放榜，结果不出所料——杨小宝不仅考中童生，更拔得府试头筹。
自抚州归乡时，他刚进村口便被乡亲团团围住。
“我早说过，宝儿这娃儿机灵！果不其然，真带了童生功名回家！”
"榜首啊，了不得！咱东沟镇的脸面都让你挣足了！"
"听闻秋季就可以参加院试了，宝儿你可得铆足劲儿，加油赶上你羽舅当年的风光......"
此番考取童生的共四位少年，十二到十八，宝儿最小。但那三位皆非东沟镇人士，唯独杨小宝是本乡本土的娃娃，众人的视线自是齐刷刷落在他这里。
他下巴微扬，胸脯挺得老高，迈着轻快的步子朝家走去。
"咱家十二岁童生娃回家喽！"杨老婆子笑得眼尾纹路都舒展成花，"你大舅如今执曹棉佐吏，你大哥的买卖又开到抚州城了，你二舅于军营里定可以做上千百夫长！你只管用心念书，赶明儿超越他们几个！"
杨小宝攥紧拳头，目光灼灼："奶奶您就瞧好吧，我定然加倍用功！"
杨老爷子捋着胡须呵呵直乐："得，闲话稍后再唠。宝儿，快去换身体面衣裳，咱得拜祭祖宗庇佑！"
杨小宝被里里外外换上新裁的衣裳，先随家人焚香叩拜列祖列宗，又特地前往杨富军坟前祭扫，这才归家准备庆功饭。
正举家欢庆、碗筷叮当之际，戚嬷嬷风风火火跨进门槛："中宪夫人，抚州程知府到，讲有紧要事求见佐吏大人。"
佐吏大人就是汤大柱。
随着家中子女渐多，称谓也跟着变了。汤大柱这一代按排行分别称作大舅也二舅也、大爷和二爷，小阿璃成了大表小姐，小阿萱是二表小姐，阿晨则被唤作大公子……
抚州程知府亲自到场，汤大柱没敢有丝毫懈怠。
汤大柱立刻将手中碗筷放下，快步走向客厅。他于客厅那待近两三炷香时间，方返回餐厅吃饭，汤楚楚此时才开口询问事情的缘由。
"推棉过程出了些状况。"汤大柱道，"川安与抚州同处南北交界的地带，土壤气候相差无几，但是川安位置稍靠西点——按常理，这差异不该造成多大不同才是。可川安知府信中说，农户新培棉苗，十株里头有八株九株十日内死亡，我得到川安去看看，看看究竟怎么回事。"
棉花是汤楚楚引种推广的，但实际上，汤大柱却比她了解得更透彻，眼下也拿不出什么可行的建议。
现在汤大柱身负曹棉佐吏之职，全部与棉花相关事务皆压于他的身上，自是得亲自去查个明白。
她叮嘱道："你带上户部俩司农同行，还有周邹永也务必一同前往。"
这俩司农，正是上次李公公奉旨前来宣读圣谕时随行而来的俩官员，自那时起便都驻留抚州，专门助推棉花事宜。
至于邹永，则为上次选拔随行人员时挑中的随从，特意负责跟随汤大柱处理日常琐事，年方十五，生得机敏灵活。
汤大柱微微颔首，转身回房收行装去了。
他拣选了几件随身衣物，又将记有棉花种植心得的册子一并备妥，恰好装满包裹。