1939年9月1日凌晨，德国突然出动58个师约150万人，以及2800辆坦克、2000架飞机和6000门大炮，向波兰发起“闪电式进攻”。9月3日，英法被迫对德宣战，第二次世界大战全面爆发。9月28日，德军就一鼓作气地占领华沙。
战争初期，德国军队攻势如虹，在不太长的时间内，就席卷了大半个欧洲，希特勒踌躇满志，自以为“称霸世界指日可待”。
但是，当法西斯的残忍暴露无遗之后，幸运女神就不再站在它的那一边。1944年6月，美英盟军百万雄师强渡英吉利海峡，在诺曼底登陆，开辟了欧洲第二战场，从西面向德军发起猛攻；
与此同时，苏军则从东面重拳出击。1945年1月14日，苏军在朱可大元帅指挥下，向华沙、波兹南方向发起进攻，以分割围歼德军第9集团军。3天后，苏军第47和第61集团军会同波兰军第一集团军，一举解放了华沙，标志着德国法西斯的丧钟已经敲响，从占领区撤退，成为众多德国人无奈的选择。
1月22日，古斯特洛夫号奉命开抵格但斯克港（德国称作但泽港），准备接德国侨民回国。
格但斯克市因港而建，位于波兰北部格但斯克湾西岸，距离华沙约270多公里，是波兰的一大商港，被称为波兰“通往世界的窗口”。
古斯特洛夫号一靠上码头，就受到了侨胞和寒流的夹道欢迎。
格但斯克属于温带海洋性气候，年平均气温为12.8℃，1月平均气温为-2.4℃，最低气温为-3.4℃。而迎接古斯特洛夫号的，却是-14℃的低温，到处冰天雪地；格但斯克市满打满算只有30万人，而希望搭乘古斯特洛夫号的却有6万多人。码头上，黑压压的人群，人们相互拥挤着，掂起脚尖、伸长脖子，就像南极洲裸露的礁石上聚集的企鹅，眼神里充满了期待和焦急。
客舱里塞满了人，甲板上躺满了人，电影厅里坐满了人，连船上的游泳池都抽干蓄水，腾出空间住满了人……
古斯特洛夫号曾经号称为海上的“人民汽车”。可是，看见同胞们争先恐后地朝船上挤，年已63岁的老船长弗利得利克·彼德森内心十分矛盾，他想尽可能多的救回德国人，但他知道，船上已经载员6050人，大大超过了额定标准，饮食、饮水、卫生设施等等，都不能满足那么多人的需求。彼德森船长不得不出面告诫强行登船的难民：“船上只有饥饿和干渴。”
大使，难民们唯一的目的是逃离战火，忍饥挨饿一两天又算得了什么。有人大声叫嚷：“我们都带着吃的呢！”还有人说：“在这么拥挤的船上吃喝，我还真怕找不到厕所呢！”一句俏皮话，引来了一阵哄笑。
其实，超载还不是彼德森船长最担心的，他最为担心的，还是航线上神出鬼没的苏军潜艇。当时，德军已是强弩之末，没有制空权，制海权也非常有限。古斯特洛夫号上仅有几门防空大炮，对于空中威胁还能将就对付对付，而对于来自于水下的攻击，却是无能为力的。
靠在码头后，古斯特洛夫号一停就是一个星期，显然是能拖一天是一天，就是不愿走上冒险之路。
1月26日，苏联红军解放了奥斯威辛集中营，风声越来越紧，难民潮更加汹涌。
1月29日深夜，彼德森船长收到了来自德军波罗的海潜艇舰队司令部的一封电报，通知他，说：在波罗的海中部和西部海域活动的3艘苏联潜艇，已处于德国海军的严密监视之下，在上述海域并未发现其他敌舰。这封电报总算让这位心神不宁的老船长吃了一颗定心丸。
次日凌晨，古斯特洛夫号终于晃动着巨大的躯体，绕过黑耳半岛的岬角，驶出格但斯克湾，进入漂着浮冰的波罗的海。随行的船只，还有一艘满载难民的汉萨号客轮。洛号鱼雷护卫艇和狮子号鱼雷救生艇担任护航任务。尽管这两艘鱼雷艇都是“老掉牙”，又是故障缠身，但对于彼德森船长，多少还起到一些心理安慰作用。
天气和海况比预想的还要糟糕。波罗的海上风大浪急，波涛汹涌；天空中寒流滚滚，大雪飞扬。彼德森船长暗自庆幸：老天爷真给面子。这样的鬼天，鬼都不愿意出门，哪些苏联海军，谁还愿意出海遭罪呢？
船队没走多长时间，汉萨号发生故障，沿路返回；又过了一段时间，狮子号鱼雷艇经受不住风浪的“洗礼”，退出护航编队。只剩下洛号鱼雷艇孤单地陪同古斯特洛夫号，两艘船，一大一小，硬着头皮往前走。
古斯特洛夫号上还有一名海军军官威廉·扎恩海军中尉，也是船长。他建议把船驶在近岸的浅水中并关掉所有灯火，以免受到苏军潜艇伏击；但彼德森船长还是否决了他的建议，命令古斯特洛夫号在深水区航行，理由简单、明确：浅水区敌人的潜艇少，但礁石、沉船等障碍物很多，更加致命；在深水区快速行驶，可以在苏军潜艇还没到来之前，安全抵达目的地。
于是，古斯特洛夫号和洛号熄灭灯火，保持距离，像两个幽灵似的，在茫茫夜海中疾驶。偶尔，从云彩孔隙里透出一点月光，让乘员们意识到，自己还活在人间。大家默默不语，各想心事。谁也不知道，等待他们的，到底是祸是福。
而在游轮的分娩室里，却是另外一番景象。厚厚的窗帘挡在舷窗上，无影灯下，医生们正在不停地忙碌着。
自乘客登船以后，孕妇们就迫不及待地被抬进来，比赛着生育，已经有4个婴儿呱呱坠地。
傍晚时分，第5个产妇又被推入分娩室，医生、护士们赶紧检查，并老道的地推算出这个婴儿将在21时或22时降生。