许寒笙看杨小虎的目光里带着长辈看优秀晚辈般的欣赏笑意。
杨小虎被夸得有点不好意思，嘿嘿一笑，刚想回话。
“小虎。”
周至樵低沉的声音插了进来，带着一种不容置疑的指令感。
他下巴朝院角那堆刚从河边拉回来、还湿漉漉沉甸甸的红泥扬了扬，语气平淡却分量十足。
“别捣香料了，那些红泥得趁湿赶紧过筛，把里面的碎石草根都筛干净。”
他顿了顿又补充道：“筛完的细泥堆到棚子底下，用油布盖好，别让风吹干了。”
过筛红泥可是体力活！哪有包饺子轻松！
杨小虎捣药的动作戛然而止，脸上灿烂的笑容僵了一瞬，眨巴着那双清亮的大眼睛看向周至樵，似乎有点懵。
但他对周至樵的命令几乎是条件反射般的服从，没有任何犹豫，立刻放下石杵，响亮地应了一声：“是！大哥！”
随即像接到重要任务的士兵，斗志昂扬地冲向那堆红泥，抄起墙边的大筛子和铁锹就开始吭哧吭哧地干起来，筛得极其认真卖力，仿佛那堆泥里藏着金子。
许寒笙看着杨小虎被“发配”去干更重更累的活，又看看身边男人线条冷硬、目不斜视的侧脸，以及那只不知何时悄然环上自己腰肢、带着不容挣脱力道的大手，哪里还不明白？
她忍不住侧过头，唇角悄悄弯起一个狡黠的弧度，凑到周至樵耳边，用只有两人能听到的气声，带着些揶揄的笑意低语。
“周大哥，醋劲儿不小啊？人家小虎同志多勤快一孩子，第一次来家里，你这就给人派重活儿？”
周至樵面不改色，揽在她腰上的手却收得更紧了些，温热的气息拂过她的耳廓，声音低沉而理所当然。
“年轻力气大就该多锻炼，筛泥是细致活，磨磨性子，挺好。”
看了看日头，周至樵低眸：“今天回来的晚，是有事耽搁了？”
想起白天李国栋说的话，许寒笙脸上的笑意淡了下去。
她将李国栋的话简单复述了一遍，重点落在刘莉散播的谣言上。
周至樵听完眉头微蹙，眼神沉了沉，也没接许寒笙的话，不知道在想什么。
有了杨小虎帮忙，后院的活计进度快了许多。
挖坑、埋坛、封泥，他干得又快又好；捣药、晒草，更是主动包揽，把周至樵从这些琐碎活计里解放出来，能腾出手去做更需要力气和技巧的活，比如加固草棚架，或者去河边拉红泥。
杨小虎嘴也不闲着，一边干活一边讲些部队里的趣事，或者县农机站的新鲜见闻，小院里难得有了些轻松热闹的人气。
红光养殖场技术科的办公室里，气氛像冻僵了。
窗户紧闭，也挡不住那股消毒水、饲料粉尘和隐约的、病禽散发出的颓败气息混合的怪味。
刘莉坐在靠窗的位置，面前摊开一本厚厚的《禽病学》，金丝眼镜后的目光却空洞地落在窗外灰蒙蒙的天上。
她细长的手指无意识地捻着书页一角，将那页角揉搓得起了毛边。
对面，老张和小王凑在一起，对着几张最新的报表愁眉苦脸。
“三号鸭舍昨天又埋了五只……这波肠炎根本压不住！”
小王的声音带着绝望。
“刘姐开的进口药也用了，消毒也加强了，一点用没有！”
“四号鸡舍也开始蔫了，采食量下降得厉害……”
老张摘下老花镜，疲惫地揉着眉心。
“听说桃阳村的养殖场又签了个大单子，蛋价还压着呢！咱们场的鲜蛋，再耽误下去怕是要坏......”
“啪！”
刘莉猛地合上面前那本精装《禽病学》，声音不大，却像一记耳光抽在凝滞的空气里。
老张和小王吓了一跳，抬头看去。
刘莉脸色比平时更加苍白，薄薄的嘴唇抿成一条毫无血色的直线，金丝眼镜后的眼神不再有之前的清高刻薄，只剩下一种被现实狠狠抽打后的茫然和掩饰不住的焦躁。
她引以为傲的科班知识、那些书本上条分缕析的病原图谱和规范流程，在眼前这场愈演愈烈的、似乎毫无规律的疫情面前，显得如此苍白无力。
进口药用了，消毒流程过了，可那些该死的鸡鸭，该病还是病，该死还是死！
效益报表上的数字一天比一天难看，车间工人看她的眼神也从最初的敬畏变成了毫不掩饰的怀疑和怨气。
事情怎么会变成这样！？
“刘姐，你......”
小王话还没说完，就被刘莉有些破音的低吼打断。
“嚷嚷什么！病来如山倒，病去如抽丝！这道理不懂吗？严格按照规范来才会有转机！”
她像是在说服别人，更像是在说服自己。
可这话说出来，连她自己都觉得空洞。
规范？规范要是有用，三号鸭舍也不至于快死成坟场。
一股巨大的挫败感和从未有过的恐慌，像冰冷的藤蔓缠住了她的心脏。
她猛地站起身，椅子腿在水泥地上刮出刺耳的声响。
“我去实验室再看看培养皿！”
她几乎是逃也似的离开了办公室，留下老张和小王面面相觑，都从对方眼中看到了同样的忧虑和一丝……对那位被刘莉指责“二卖技术”的乡下姑娘的微妙怀念。
县医院的消毒水气味一如既往地浓烈。
许寒笙小心地推着轮椅，轮椅上坐着终于出院的许寒萧。
少年瘦了不少，脸色还有些苍白，左腿从膝盖以下被厚重的石膏和支架固定着，高高地吊在轮椅踏板上。
他的脊背挺得笔直，眼神不再是刚受伤时的死寂空洞，反而沉淀出一种远超年龄的沉静和坚韧。
周至樵跟在旁边，手里拎着简单的行李。
杨小虎依旧活力四射，抢着跑前跑后办出院手续、搬东西，嘴里还不停地跟许寒萧说着县农机站新到的大货车有多威风，试图逗他开心。
只是少年神情依旧淡淡的，似乎对他说那些不太感兴趣。
半晌，许寒萧突然仰头，很认真的看向许寒笙。
“姐，我想继续读书。”