他暗自庆幸——幸好自己一直谨慎，从未在外人面前暴露与师姐的真正关系，也没做过逾越宗规的事，否则此刻怕是早已麻烦缠身。
“你的天赋不错。”女子见他看完玉简，开口打破沉默，语气认真了几分。“比起师姐，还差得远。”孟浩收起玉简，语气谦虚，心里却在快速盘算对方的来意。
“不，我不是恭维你。”女子走到木屋中央，目光落在孟浩身上，“你比你的那位师姐万忆萱聪明，聪明得多，她太单纯，不懂藏拙，也不懂变通，而我最喜欢和聪明人合作。”
“那么师姐想合作什么？”孟浩直接问，不愿绕圈子。
女子指尖轻点桌面，缓缓道：“过几日就是外门竞选了，你知道吗？这次竞选的形式，会和今日的秘法比试一样——用‘神力映射’的法子，自己感悟自己比试，最后根据比试结果定晋升名额。”
孟浩心中一动——难怪白天内门弟子会突然找杂役参悟秘法，原来是在为外门竞选做铺垫。
“先前那些靠关系、靠贿赂掌控晋升名额的手段，这次都没用了。”女子继续道，语气里带着几分嘲讽，“有些人想借着竞选安插自己的人，现在怕是要慌了。”
“你想让我帮你作弊？”孟浩脱口而出——这是最直接的猜测，毕竟对方看中了他的感悟能力。
女子却摇摇头，眼神变得锐利起来：“不，我要你拔得头筹。”
“这不可能。”孟浩想都没想便拒绝，“外门竞选有那么多杂役，还有外门弟子盯着，我一个炼炁中期，怎么可能拔得头筹？”
“真的不可能吗？”女子上前一步，声音压低了几分，“你觉得，若是让裘长老知道——他一直想找机会除掉的万忆萱，身边藏着你这么个有天赋的帮手，会是什么下场？”
孟浩的眉头瞬间皱紧，周身的气息骤然变冷——他能感觉到，对方话里的威胁，却又不全是威胁。
“你在威胁我？”他的手指微微收紧，杀心在心底悄然升起。
若是对方真要如此，哪怕对方是金丹修士，他也不介意除掉对方。
“不不不，我不是威胁你。”女子连忙摆手，语气缓和下来，眼神却变得灼热，“我的意思是，裘长老一直靠着自己的身份，在杂役院、外门安插亲信，还和魔教有勾结，手上沾了不少人的血，你就不想扳倒他吗？”
孟浩猛地抬起头，与女子的目光紧紧对视。
他从对方的眼神里看到了真切的战意，还有一丝不易察觉的期待——这不是玩笑，对方是真的想拉他入伙，一起对抗裘长老。
木屋外的风声渐渐停了，屋内的气氛变得凝重起来。
孟浩的大脑飞速运转：扳倒裘长老，既能报师姐被私刑的仇，又能除掉一个大威胁，可对方是金丹修士，还有内门的人脉，自己一个杂役，怎么可能和他抗衡？
而且眼前这女子，又到底是什么身份？她为什么要找自己合作？无数疑问在脑海里盘旋。
“为什么找我？”孟浩指尖摩挲着桌角的木纹，语气平静却带着一丝审视，“我不过是个默默无闻的杂役，宗门里有天赋的人不在少数，师姐大可找更稳妥的人选。”
青衣女子闻言，反而笑了，她走到窗边，望着屋外沉沉的夜色：“有天赋的人多，可既要有天赋，又敢在乱世里搏一把的人，不多，如今宗门局势动荡，外门弟子骤减，职位空缺大半，正是安插人手的好时机，这种时候，像你这般藏得住锋芒、又有足够才能的人，只要给个机会，绝对能一飞冲天。”
“可这和扳倒裘长老，还是没什么直接关系。”孟浩追问，没有被对方的话绕开，他很清楚，对方必然有更深的图谋，不会仅仅因为“天赋”就找自己合作。
女子沉默片刻，指尖无意识地攥紧了袖中的玉简，像是终于下定了决心：“你以为这次外门竞选为何要改规矩？
先前外门职位，靠长老一句话、弟子们送些礼就能到手，可这次不一样，因为种种冲突，宗门已经死了太多外门弟子，宗门怕有人趁机把势力伸得太长，断了宗门的根基，才用‘神力映射’这种法子，切断那些靠关系上位的路。”
她转身看向孟浩，眼神锐利：“裘长老这些年靠着身份，在外门安插了不少亲信，甚至和魔教勾连，宗门早就想敲打他了，只是缺个由头。
若是你能在竞选里崭露头角，既能打乱他安插人的计划，还能借着这次机会，把他的小动作摆到台面上，而我也能趁机借力打力，你也能从其中捞得好处，何乐而不为。”
孟浩听完，却缓缓摇了摇头：“我拒绝。”
“你……”女子愣住了，显然没料到自己把话说得这么透彻，对方还是拒绝。
她原本以为，孟浩为了师姐，必然会抓住这个扳倒裘长老的机会，可眼前的人，比她想象中更冷静。
没等女子追问原因，孟浩便开口了，语气带着几分笃定：“拔得头筹太扎眼，裘长老本就盯着我师姐，我若是太出挑，只会把麻烦引到我们身上。
不如换个法子，我帮你找出裘长老安插在杂役里的人，再借助你们先前传输感悟的法子，帮你找一个能够与我配合的人，让他获得好成绩帮你做事，而你要做的，也只是让我享受内门弟子的资源，如何？”
女子闻言，先是一愣，随即眼中闪过精光，这个方案看似保守，却比亲自出风头这种颠覆对方底线，来说，更加合理的安排。
既不用让孟浩暴露，又能达成她掌控竞选的目的，甚至还能顺带清理裘长老的人。
她原本以为孟浩只是天赋好，没想到心思这么缜密，连后续的风险都考虑到了。
“好！”女子几乎没犹豫便答应了，“就按你说的来，你找出人，同时推一个人上位，我让你享受内门弟子的资源。”
两人就着桌上的残烛，又细细聊了起来：从如何辨认裘长老的亲信，到如何在映射时悄悄调整秘法感悟的强度，并不会被人发觉，再到事后如何交接资源……一聊便到了凌晨，窗外已泛起淡淡的鱼肚白。
“没想到你不仅天赋好，心思还这么伶俐。”女子起身准备离开，语气里带着几分欣赏，“这次合作，我没找错人。”
孟浩笑了笑，没接话他不过是想在保全自己和师姐的前提下，争取些实际的好处罢了。
女子走后，木屋又恢复了安静。孟浩躺在床上，翻来覆去睡不着，脑海里反复回想刚才的对话，确认没有遗漏什么纰漏。
过了许久，他才低声喃喃道：“内门待遇倒不重要，先从功法上给我解决一下吧，总用这简陋的心法，什么时候才能突破金丹？”
窗外的天渐渐亮了，杂役院的鸡鸣声隐约传来，孟浩闭上眼睛，心里却已经开始盘算：接下来，该怎么找出那些藏在杂役里的“钉子”了。
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清晨的荒野山谷还浸在淡青色的晨雾里，雾气像轻薄的纱巾，缠绕在丛生的乔木枝干间，将阳光滤成细碎的金斑，洒在铺满腐叶的地面上。
腐叶积了厚厚的一层，踩上去软绵得像绒毯，还会渗出带着土腥气的潮气，沾湿裤脚。
谷中静得很，只有风穿过树叶的“沙沙”声，偶尔夹杂着几声不知名虫豸的低鸣，还有露珠从草叶上滚落，砸在腐叶上的“嗒嗒”轻响。
万忆萱蹲在一块布满苔藓的岩石前，指尖轻轻拨开岩石背面丛生的蕨类植物。
她要找的“凝露草”就长在这种潮湿的岩缝里——叶片呈淡绿色，边缘带着细碎的锯齿，最特别的是每片叶子顶端都悬着一颗晶莹的露珠，哪怕太阳升得再高，露珠也不会消散。
这草是炼制低阶修行类丹药的主材，最近杂役院不少人都在找，她得抓紧些，若是被别人捷足先登，这趟就白跑了。
她的袖口早已被露水沾湿，贴在手臂上凉丝丝的，可她没心思在意——目光紧紧盯着岩缝，指尖小心翼翼地避开蕨类的尖叶，生怕碰掉了凝露草的露珠。
就在她终于在岩缝深处看到一抹淡绿时，眼角的余光却瞥见不远处的一块巨石，似乎有藤蔓动了一下。
她心里咯噔一下，抬头望去，那是块两人多高的灰褐色巨石，表面爬满了深绿色的爬山虎，藤蔓层层叠叠，把巨石裹得严严实实，看起来再普通不过。
可万忆萱总觉得哪里不对劲，刚想站起身仔细查看，又怕打草惊蛇，只能强压下疑虑，继续装作找药的样子，手指却悄悄按在了腰间的短刀上。
她不知道，此刻巨石后方的爬山虎藤蔓里，正藏着两个身影。
瘦长男子半蹲在藤蔓间，手心扣着一枚黑色的毒针，目光死死盯着万忆萱的脸，呼吸压得极轻，连藤蔓上的露珠都没震落一颗。
他身边的胖子则握着一把短斧，斧刃藏在一旁，嘴角挂着阴笑，他们正是前些天在酒楼承诺完成“售后”的胖瘦二人，这次来山谷，就是为了弥补过失，而孤身一人的万忆萱，是他们眼中最好下手的目标。
“等她再靠近些，我用毒针射她后心，你趁机用斧劈她腿，别给她反应的机会。”瘦长男子压低声音，气息几乎贴在胖子耳边，生怕被风吹走。
胖子点点头，握着短斧的手又紧了紧，指节因为用力而泛白，斧刃在透过藤蔓的光斑里，闪过一丝冷光。
就在瘦长男子的毒针即将脱手时，一道凌厉的气息突然从身后袭来，像极寒的冰刃，又像炽热的火焰，瞬间缠上两人的四肢。那气息带着极强的压迫感，落在皮肤上时，竟让他们觉得汗毛都竖了起来，连呼吸都变得滞涩，只要他们敢有半分异动，这气息就能立刻化作噬人的猛兽，将他们撕成碎片。
胖子的身体猛地一僵，短斧差点从手里滑落，他咬着牙，从喉咙里挤出一句：“大哥，被、被盯上了！”
瘦长男子的额头瞬间渗出冷汗，毒针在手心攥得发疼。
他不敢回头，也不敢妄动，能仅凭气息就将他们死死锁定，说明来人的实力远超他们，恐怕至少是金丹后期，甚至更高。
这种时候若是反抗，下场只会是当场被打杀。
他深吸一口气，缓缓举起双手，掌心朝上，示意自己没有恶意。
身后的脚步声慢悠悠地传来，踩在腐叶上，“沙沙”的声音在寂静的山谷里格外清晰，每一步都像踩在两人的心跳上，让他们的神经越绷越紧。
直到脚步声停在他们身后三步远的地方，一道平淡的声音才响起：“你们两个，是不是负责猎杀各派弟子的？”
瘦长男子和胖子对视一眼，都从对方眼里看到了惊慌，他们不知道来人是谁，若是云山仙宗的长老，他们承认了，怕是立刻就会打杀。
可若是不说，又怕激怒对方。
胖子张了张嘴，却没敢出声，只能把目光投向瘦长男子。
瘦长男子定了定神，声音带着几分颤抖，却尽量保持平稳：“前辈……我们不知前辈所言何事，若是我们方才的举动冒犯了前辈，我们愿赔礼道歉，还请前辈高抬贵手。”
“冒犯确实有几分。”孟浩的声音里带着一丝轻笑，风轻轻吹过，将他衣摆的一角吹起，扫过旁边的草叶，草叶竟微微弯下了腰，“不过赔礼就不用了，我倒是有件事，想跟你们合作——至于你们手里的‘活儿’，还是先停了吧，不然待会儿有人要不高兴了。”
“合作？”瘦长男子愣了一下，随即反应过来，对方没直接动手，反而提合作，说明还有转圜的余地。他心里暗自庆幸，幸好刚才没真的对万忆萱下手，若是人已经杀了，恐怕此刻他们早已变成两具尸体，曝尸在这荒谷的腐叶里了。
胖子也松了口气，握着短斧的手缓缓松开，手心全是冷汗，沾在斧柄上滑腻腻的。
他偷偷抬眼，透过藤蔓的缝隙往后看，只看到一道黑色的衣角，还有周围被气息压得微微弯曲的草茎，心里对来人的忌惮又深了几分。
山谷里的晨雾渐渐散了些，阳光透过树冠，在地面投下更清晰的光斑。
万忆萱似乎察觉到了这边的动静，悄悄朝着远离巨石的方向撤去。
夕阳把杂役院的木屋顶染成暖橙色，炊烟袅袅升起，混着晚饭的米香飘在空气里。
万忆萱拖着疲惫的脚步走进院门，手里拎着个破旧的草编篮，里面躺着几株叶片泛黄的灵草，不是她要找的凝露草，只是些勉强能当炼丹辅料的普通货色。
她叹了口气，把篮子放在墙角，指尖还沾着些泥土，显然在山谷里折腾了一整天。
“没找到也无妨。”一道熟悉的声音从身后传来，孟浩端着一碗温热的米粥走过来，递到她手里，“凝露草本就稀少，这次去的人又多，没被别人捷足先登才怪。眼下最重要的是外门考核，这些旁的事不用挂心。”
万忆萱接过米粥，暖意顺着陶碗传到掌心，心里的失落少了几分。
她点点头，却还是有些懊恼：“可我总觉得，多找些灵药，考核时也能多些底气。”
“底气不在灵药，在对功法的参悟。”孟浩在她身边坐下，捡起一片落在石桌上的枯叶，指尖在叶片上轻轻划过，“你之前参悟的基础心法，有几处经脉运转的顺序错了，导致内气总是滞涩，我琢磨出个调整的法子，就当是给你的‘特训’，或许能帮你在考核前再稳一稳筑基中期的修为。”
他说着，指尖凝聚起一丝微弱的内气，在石桌上画出简易的经脉图，耐心地指出她之前的误区：“你看，这里该先引气入脾经，再转肺经，而不是直接走心经，这样能减少内气损耗……”
万忆萱听得认真，时不时点头提问，夕阳的余晖落在两人身上，把身影叠在一起，倒有几分难得的宁静。
夜色渐深，杂役院的灯火渐渐熄灭，只有远处的虫鸣还在持续。
山谷深处的山洞里，却是另一番景象，岩壁上渗着水珠，滴在地面的石缝里，发出单调的“嗒嗒”声，唯一的火光来自角落里的一小堆篝火，把两人的影子拉得老长，映在粗糙的石壁上。
“查到些许眉目了。”男子的声音率先打破寂静，他坐在篝火旁，双手紧握，指节泛白，“裘长老安插在杂役院的人，我找到了五个，其中两个看着是炼炁中期，实则是筑基修为，藏得极深，平时跟其他杂役没什么往来，只在暗地里传递消息。”
“舒雨辰那些人呢，与他们是否有联系？”
“目前没查到，二者并没有什么交集。”
“舒雨辰他们这些日子对你什么态度？”孟浩坐在阴影里，声音平静得听不出情绪，只有偶尔晃动的火光，能照亮他眼底的冷意。
“提防，十足的提防！”男子猛地攥紧拳头，语气里满是咬牙切齿的愤怒，“之前我帮他们牵线时，还对我客客气气，如今不过是没及时除掉那几人，他们就想把我踢开，连消息都不跟我通了！我算是看明白了，在他们眼里，我就是个替他们做事的狗，没用了就一脚踹开！”
篝火噼啪一声，爆出个火星，照亮他脸上的不甘。