今年的冬天格外冷。
寒风像是刀子似的，田野里覆盖着一层硬邦邦的白霜。
不过李家湾每个人的心里却都是热烘烘的，仿佛揣着个小火炉。
这热度，来自于村里出了个状元郎的荣耀，也来自于实实在在改善了的年景。
除夕这天，村子里格外热闹。
家家户户屋檐下都挂起了崭新的大红灯笼，在萧瑟的冬日里显得格外鲜艳夺目。
孩子们早已换上了盼了一整年的新棉袄，在村巷里追逐嬉闹，口袋里揣着平时难得一见的芝麻糖和炒花生，笑声清脆响亮。
空气中弥漫着炖肉的浓香、炸丸子的油香和刚出笼馒头的麦香。
家家户户准备的年货都比往年丰盛了不知多少，这都是李钰这个状元郎带给他们的改善。
李钰家更是如此。
往年，家里的资源都紧着供应大房长子李瑞读书，日子过得紧巴巴。
除夕夜的饭桌上也少见荤腥，气氛总是带着一丝压抑和小心翼翼。
但自从李钰成了举人后，一切都不同了。
而今年尤其不一样。
祖母张氏穿着簇新的暗红色棉袄，坐在堂屋上首，脸上的皱纹都笑成了盛开的菊花。
往年最为跋扈、将全家资源视为己有的大房，此刻也彻底安分了。
大娘王氏脸上堆满了近乎谄媚的笑容，围着李钰忙前忙后，不停地将最好的菜夹到他碗里。
嘴里说着：“阿钰，你尝尝这个，大娘特意给你炖的，你看你瘦的，可得好好补补。”
那热情的样子，仿佛过往的苛待从未发生。
李瑞言语间也带着讨好，不断询问着京城的见闻，眼神里充满了复杂的羡慕。
大伯李守仁更是话里话外都透着亲近，再不提什么“长房为重”，反而多次感慨“还是阿钰争气，光耀了我整个李家门楣”的话。
李守礼和周氏看着这其乐融融、前所未有和谐的一幕，相视一笑，眼中既有欣慰，也有一丝不易察觉的感慨。
以前的苦日子总算是全都过去了。
他们心中怨恨过大房，怨恨过张氏。
不过现在也都不怨恨了。
王氏将家里的活都包了，李守仁也将李守礼种田的活抢了过去。
两口子现在就在家享清福，心里也平衡了。
真正的苦尽甘来！
二房两口子也趁机说着恭维话，气氛热烈而融洽。
这顿年夜饭，是李钰有记忆以来，家里吃得最舒心、最丰盛的一次。
守岁时，一家人围坐在燃得旺旺的炭盆边，吃着干果，说着闲话。
周氏看着身边英俊挺拔的儿子，越看越是欢喜。
忍不住拉过他的手，轻声问道：“钰儿，过了年你就十六了，算是大人了。
你和溪儿那丫头的事，是不是该定下来了？
娘看那孩子屁股大，好生养，对你更是没得说。”
这话一出，坐在稍远处正低头剥着瓜子的林溪，耳朵尖瞬间就红了，心跳如擂鼓，竖起耳朵想听李钰的回答。
李钰没料到母亲会突然问这个，脸上也有些发烫。
他下意识地看向林溪，正好对上她偷偷瞥来的、含着羞涩与期盼的目光。
他对林溪，自然是有感情的，青梅竹马的情谊，以及林溪数次在他危难时不离不弃的支持，早已在他心中占据了重要的位置。
相比起柳如烟，夏文瑾两女，林溪在他心中的分量更重。
然而，一想到过了年，自己就要踏上那条吉凶未卜的北上之路。
温知行的威胁、北胡的凶残、路途的艰险……
这一切都像沉重的石头压在他心头。
他不想，也不能在此时给林溪一个不确定的未来。
若是自己回不来，岂不是耽误了她？
他勉强笑了笑，避开母亲追问的目光，也避开了林溪期待的视线。
含糊地说道：“娘，这事不急。我还年轻，以后再说吧。”
他这话说得委婉，但其中的推脱之意，在场的人都听得出来。
周氏张了张嘴，还想再说，却被李守礼用眼神制止了。
林溪眼中的光芒瞬间黯淡下去。
她低下头，用力地捏着手中的瓜子，原本是想将剥好的瓜子仁都给李钰，但此刻都被她捏成了粉末。
她知道李钰是在担心北上的事，但连一句准话都不肯给，还是让她心中涌起了巨大的失落和委屈。
方才满心的甜蜜期盼，此刻都化为了苦涩。
他都能对柳如烟和夏文瑾说执子之手，与之偕老这样的承诺。
为什么就不能给我半句承诺。
是因为我舞刀弄枪，不像柳如烟那么温婉，也不像夏文瑾那样活泼吗？
还是因为两女给了十五万两白银？
既然如此，那就要让阿钰看看，谁对他最重要。
此番北上，真遇到危险，我会用命守护你。
我没有银子，但我有命！
……
过完年，李钰也该走了。
皇帝让他回来过年，已经是天大的恩赐，他不能再耽误时间了。
清晨，李家湾村口再次聚满了人。
村民们只知道他们的状元公假期结束，要返回京城继续当大官了，个个脸上都带着不舍与祝福。
“钰哥儿，路上小心啊！”
“在京城好好做官，给咱们李家湾长脸！”
“有空常回来看看！”
七嘴八舌的叮嘱声中，母亲周氏红着眼圈，替李钰整理了一下衣襟。
千言万语只化作最朴素的关心，“钰儿，出门在外，一定要照顾好自己，
按时吃饭，天冷加衣……凡事，多留个心眼。”
她用力握了握儿子的手，充满不舍。
李守礼也用力拍了拍李钰的肩膀，没说什么叮嘱的话，但一切尽在不言中。
李钰笑道：“放心吧，我会照顾好自己的。”
趁着众人围着李钰和族人话别的间隙，周氏悄悄将林溪拉到一边僻静处。
看着眼前出落得越发水灵的姑娘，周氏压低声音。
“溪儿，你们这一走，又不知何时能回来。
阿钰年纪不小了，你的心思，干娘也明白。
这男人啊，有时候就不能太由着他！
该主动的时候就得主动，该表明心意就别藏着掖着！”
她见林溪脸颊飞红，头越垂越低，便凑得更近些，“这次你们回去，相处的机会多。
听干娘的，该上的时候就上！
你有武艺，阿钰不是你对手，干娘听过一个词，叫什么霸王硬上弓。
有些事，生米煮成了熟饭，也就定下了！
反正，干娘就认准你这个儿媳妇了！”
“干娘！”
林溪听得耳根都红透了，心跳得厉害，羞得恨不得找个地缝钻进去。
她没有想到周氏将她拉到一旁居然是说这么羞人的话。
但周氏的认可和支持，又像一股暖流，在她心间涌动，让她在羞涩之余，也凭空生出了一丝勇气。
她没有点头，也没有反驳，只是用细若蚊蚋的声音应了一声：“我……我知道了……”
周氏见状，满意地点了点头。
最终，在村民们的簇拥下，李钰、林溪、李芸和驾车的铁牛离开了李家湾。
乡亲们一直将他们送到了县城城门外，才在李钰再三的劝说下，慢慢返回村子。