夜幕降临，华灯初上，五彩斑斓的花灯如同璀璨繁星般点缀了整个街道，将其映照得如梦似幻。
在这片灯火辉煌之中，陆蘩正悠然地漫步前行，欣赏着沿途的美景。
突然，一声轻呼传入她的耳中：
“陆大人，请稍等片刻。”
陆蘩闻声停下脚步，循声望去，只见一名头戴狐狸面具的公子站在不远处，手中捧着一盏精致的花灯，正向她走来。
待那公子走近，陆蘩缓缓抬起眼眸，与他四目相对。
仅仅一瞬间，她便透过那双深邃而明亮的眼睛，认出了眼前之人究竟是谁。
“国公爷，您竟然来了？！”陆蘩难掩心中的惊喜，轻声喊道。
南宫麟微微颔首，嘴角含笑，依然保持着递出花灯的姿势，目光殷切地望着陆蘩，似乎在期待她能够欣然收下这份礼物。
“我一路行来，众多花灯中第一眼便瞧见了这盏。
我想，如此美丽的花灯定能入得了你的眼。
倘若你不喜欢，我再去为你寻一盏更合心意的便是。”南宫麟柔声说道。
陆蘩微笑着伸出手，轻轻接过那盏花灯，仔细端详起来。
只见这花灯形如一朵盛开的莲花，花瓣层层叠叠，栩栩如生；
花蕊处放着蜡烛，它闪烁着点点光芒，宛如夜空中最亮的星。
“你送的东西，无论是什么，我都会喜欢的。”陆蘩满心欢喜地看着手中的花灯，而后抬头看向南宫麟，眼中满是笑意，“只是不知，你何时来到此处的？怎的也不事先派人给我送个信儿呢？”
南宫麟闻言，伸手轻轻地拉住陆蘩的衣袖，小心翼翼地将她往自己身边一带，巧妙地避开了几个调皮捣蛋、横冲直撞的孩子，成功地将她与熙攘的人群隔离开来，确保她处于安全之地。
“我也是今日临时得了空闲，匆忙赶来，故而未能提前告知于你。”南宫麟一边解释着，一边细心地护着陆蘩继续向前走去。
陆蘩深知当下两国之间虽然表面上处于停战和平安宁之态，但暗地里究竟情况如何尚未可知。
如今军营上下皆是一片紧张气氛，所有人都严阵以待地防备着蛮国可能发动的突然袭击。
而南宫麟更是已经连续数月坚守在军营之中未曾返京。
今日恰逢热闹非凡的节日，大街上车水马龙、人来人往，实在不是商谈正事的合适场所。
陆蘩心想，既然如此，倒不如暂且将那些严肃正经之事放置一旁，与南宫麟一同好好逛逛这繁华街市，让身心得到些许放松。
走着走着，陆蘩转头看向身旁的南宫麟，轻声问道：
“不知你可曾用过晚餐？我听闻小风提及，前方桥头处有家汤圆铺子甚是美味，要不咱们一同前去品尝一番？”
只见南宫麟闻言微微一笑，嘴角轻轻上扬，应声道：
“那自然甚好，就依你所言，咱们一同去吧。”
随后，陆蘩挥手示意身后跟随的一众随从先行离去，并嘱咐他们不必跟随伺候。
南宫麟见状，亦如法炮制，遣散了自己身边的侍从。
于是二人便并肩而行，朝着前面那家据说有着可口汤圆的摊位缓缓走去。
一路上，他们偶尔交谈几句，不时被街边的新奇玩意儿吸引住目光，心情也随之愈发轻松愉悦起来。
汤圆摊正在热火朝天地营业着，那几张精心摆设的桌子旁早已座无虚席，客人们或是谈笑风生，或是大快朵颐地品尝着美味的汤圆。
这个小小的汤圆摊乃是由一对年逾花甲的老夫妻共同经营的。
只见那位头发花白却精神矍铄的妻子正熟练地制作着汤圆，并将它们一一放入锅中煮熟；
而她的夫君则面带微笑、手脚麻利地端送着热气腾腾的汤圆给顾客们，同时还不忘收拾桌上用过的碗筷。
忙碌之余，这对恩爱的老夫妻会抽空站在桥头边，饶有兴致地欣赏一会儿旁人放飞的花灯，耐心等待着摊位上空出位置来好继续招待新的客人。
此时，风度翩翩的南宫麟静静地凝视着一盏盏写满心愿的花灯缓缓地飘向远方，最终被投入到波光粼粼的河流之中。
他突然转过头来，轻声询问身旁的陆蘩：
“你可有什么心愿？”
陆蘩轻轻地将手搭在栏杆之上，目光悠远地望着远方，语气平淡如水般说道：
“曾经，我的愿望只是守护那些我所在意的人；
然而如今，经历过诸多世事变迁之后，我更渴望能够守护这一方黎民百姓。
你觉得我这样是变得矫情了呢，还是真正走向成熟了？亦或是我的格局已然变得更为宽广了呢？”
听到这番话，南宫麟不禁转过头来，深深地望进陆蘩那清澈而坚定的眼眸里，缓声道：
“于我而言，你绝非矫情之人。
只不过是随着岁月的流逝和阅历的增长，你所遭遇的事情越来越多，心中想要守护的对象自然也就随之增多了。”
陆蘩闻言，微微一怔，随即同样望向南宫麟，好奇地追问道：
“那么你呢？你又有着怎样的心愿？”
南宫麟缓缓地开口说道：
“曾经，我们的使命只是守护大庆这片土地，但如今，我所期望的已不仅仅如此。
我渴望着国家繁荣昌盛、泰平无事，更期盼着百姓能够过上安稳幸福、其乐融融的生活。”
此时的他，目光深邃而坚定，仿佛已经看到了那个理想中的美好景象。
然而，现实却是残酷的。他深知自己和麾下的将士们无需亲临战场，不必经历那生死搏杀、马革裹尸的惨烈场景；
百姓们也因此得以避免失去至亲至爱的痛苦。可即便如此，他内心深处仍有一个难以割舍的愿望——卸去守护大庆的重任，留在陆蘩身旁默默守护着她。
每当夜深人静之时，这个念头就会不由自主地涌上心头。
他想象着与陆蘩共度平凡却温馨的时光，一起漫步于街头巷尾，感受人间烟火气。
然而，理智又一次次将他拉回现实。南宫麟清楚地知道，这仅仅只是一个美好的心愿罢了。
他肩负着重大的责任，手中的军权关系到整个国家的安危，怎能轻易放下？
而且，如果他真的选择离开，那么他一直以来努力守护的一切都可能化为泡影。
所以，尽管心中万般不舍，他也只能继续坚守岗位，用自己的力量捍卫这片土地以及生活在这里的人们。因为只有这样，他才有可能真正实现国泰民安、百姓安居乐业的梦想，同时也能间接地守护着陆蘩所在的世界。
陆蘩深深地理解着南宫麟所说的每一句话，因为那不仅是他的期望，更是她内心深处一直渴望实现的梦想。
如果一切都能如他们所愿发展下去，那么她以及她所深爱的家人们便能过上那种安定、和谐且充满欢乐的生活。然而，这个话题实在太过沉重，仿佛一块巨石压在了心头，让人有些喘不过气来。
于是，聪明伶俐的陆蘩决定迅速转换一下氛围，让心情重新变得轻松愉快起来。她微笑着指向远处说道：
“哎呀，你瞧那边不是刚好有空位嘛！
咱们赶紧过去吃汤圆吧，小风之前可是对这里的汤圆赞不绝口呢，说得我呀，现在迫不及待地想要亲口尝一尝到底有多美味！”
说完，她那双灵动的大眼睛满怀期待地看向南宫麟。
南宫麟微微颔首，表示同意。
接着，两人便并肩朝着汤圆摊走去。摊位前热气腾腾，空气中弥漫着诱人的香气。
只见锅里煮着的汤圆一个个圆滚滚、白胖胖的，有的是花生馅的，有的则是芝麻馅的，看起来就让人垂涎欲滴。
摊主还特意在汤里加入了甜美的酒糟和芬芳馥郁的桂花酿，使得整个汤圆更增添了几分独特的风味。
陆蘩小心翼翼地舀起一个汤圆送进嘴里，轻轻咬开，瞬间一股浓郁的香甜滋味在舌尖绽放开来。
她忍不住感叹道：
“哇哦，这味道真是太棒了！简直让人欲罢不能！你觉得怎么样？”
说着，她将目光转向身旁的南宫麟，眼中闪烁着兴奋的光芒。
其实，南宫麟本人并不是特别热衷于甜食，但此时此刻面对陆蘩那满含期待的眼神，他自然不会扫了对方的兴。
只见他面色平静地点点头，嘴角微微上扬回应道：
“嗯，确实挺好吃的。”虽然话语简洁明了，但其中却蕴含着对陆蘩的体贴与关怀。
就这样，两人一边品尝着美味可口的汤圆，一边享受着彼此陪伴带来的温馨时光。
待吃饱喝足之后，他们心满意足地付过账，然后手牵着手继续悠然自得地漫步于热闹非凡的街道之上。
这一路行来，不知不觉间便到了那花灯会的擂台所在之处。
此时此刻，此地当真是热闹非凡！只见里三层外三层地围满了人，人声鼎沸，好不喧嚣。
众人皆摩拳擦掌、跃跃欲试，有的正排着队等待上台去猜那有趣的灯谜；而有的则已顺利通过第一关，得以进入下一轮更为激烈精彩的比赛环节；
当然其中亦不乏失败者，他们只能略带遗憾地手持一盏花灯，默默地离开了这竞争激烈的擂台。
不过无论最终结果如何，只要参与进来，每个人都能够得到一盏精美的花灯作为奖励带离擂台，如此一来倒也算不虚此行。
南宫麟与陆蘩二人并肩而立，站在拥挤的人群之外远远地眺望着眼前这番热闹景象。
南宫麟不禁笑着开口问道：
“你这场花灯擂台举办得如此盛大，想必花费定然不少吧？”
陆蘩微微一笑，神秘兮兮地回应道：
“嘿嘿，不瞒你说，我和衙门可是一分钱都没花！
至于这资金究竟是从何处而来嘛……你不妨猜猜看？”
南宫麟微微皱起眉头，沉思片刻后说道：
“依我看，这些钱财或许是由那些富有的商人慷慨捐赠而来的吧！”
他的目光落在陆蘩身上，似乎在等待着她的回应。
陆蘩轻轻点了点头，微笑着解释道：
“起初确实如此，然而令人意想不到的是，许多普通百姓也纷纷自发地捐出自己的一份心意。
对于每一笔捐款，我都安排专人仔细记录，并将其张贴在衙门的告示榜上，以确保公开透明。
此外，关于这笔善款的具体用途以及每一分钱的去向，我也全都公之于众，绝无半点浪费之举。
怎么样？
你觉得我这般做法是否妥当？”
南宫麟眼中闪过一丝赞赏之色，毫不吝啬地夸赞道：
“你做得非常出色！
照此情形发展下去，待到今年年末，想必你定能功成身退，调离此地。
不知届时你可有特别想去的地方？”
听到这话，陆蘩不禁露出一丝苦笑，摇了摇头道：
“此次恐怕由不得我自行抉择了。”
其实，她内心深处并不愿卷入那复杂险恶的朝堂争斗之中。
只是如今的局势，让她无法逃避。
一来，因着南宫麟、祝家和季家之间错综复杂的关系，她难以置身事外；
二来，秋娘与陈家之事更是令她无法脱身。
想到这里，陆蘩不由想起前些日子陈老爷子派人悄悄送来的那封密信，心中暗自叹了口气，接着说道：
“我怕是不得不返回京城了。”言语间流露出些许无奈与惆怅。
南宫麟心中暗自思忖，实在不愿看到陆蘩回到那风云变幻、波谲云诡的京城，卷入到残酷无情的皇位争夺漩涡当中。
然而，他深知陆蘩的个性刚强坚毅，对于自己的决定往往坚定不移。
尽管如此，他还是忍不住开口说道：
“你若是真心不想回去，我定会竭尽全力相助于你。”
言语之间，流露出对陆蘩深深的关切与爱护之情。
陆蘩微微颔首，目光凝视着远方，缓缓地回应道：
“关于我的身世以及家族之事，此前已向你提及家父的情况。
但有关我外祖家，却未曾详细讲与你听。
你可还记得五洲那个地方？
当初季公子曾替我去探查相关消息，可惜最终一无所获。
去年秋闱之时，我得以返回家乡一趟，竟机缘巧合之下遇见了外祖家的一支旁系。
经过一番深入细致的查访之后，总算了解到一些关于外祖家的秘辛。
想必你也知晓，如今在我家中住着一位德高望重的老爷子。
他老人家已然认可我的能力和为人，认为我有资格知晓外祖家那些尘封已久的往事。
所以，他已然下定决心要将这一切都告知于我。”
说到此处，陆蘩的眼神中闪过一丝复杂的情绪，似是期待，又似是担忧。
说着，陆蘩面色凝重地朝着南宫麟快步走去，每一步都仿佛带着沉甸甸的决心。
终于，她停在了南宫麟身前不足一尺之处，硬生生地挡住了他前行的道路。
此刻，陆蘩那美丽而坚毅的双眸紧紧地凝视着南宫麟的眼睛，仿佛要透过他的眼眸看到他内心最深处的想法。
她深吸一口气，郑重其事地道：
“我逃不了，真的逃不了。
而且，我压根就没打算逃离这京城！
实话告诉你吧，我心中有着熊熊燃烧的野心，这么多年来，从未有一刻想过要放弃它。
然而，你和我不同，你完全可以选择远远地离开这个是非之地。
徐姨年纪大了，身体又不好，她已经经不起任何折腾了。
咱们不能让护国公府陷入风雨飘摇之中！”
听完陆蘩这番话，南宫麟缓缓地抬起手，伸向陆蘩，掌心向上，似乎想要握住什么。
他的目光同样坚定无比，轻声说道：
“我一直以来都清楚你内心的野心究竟有多强烈，并且从来不曾要求你放弃过。
因为我深知，每个人都有权追逐自己的梦想与目标。
对于你的选择，我始终都是尊重并全力支持的。但与此同时，我也希望你能够理解并支持我的抉择。
毕竟，人生之路各有不同，我们都需要为自己觉得值得的事情去努力、去奋斗。”
陆蘩注视着南宫麟的手，许久，她都没有放上她的手，南宫麟得不到回应，满眼黯然失落，僵硬收回手瞬间，陆蘩将手放在他手上，“我，我们走吧！”
南宫麟微微上扬着嘴角，那笑容仿佛春日里绽放的花朵一般灿烂而迷人。
他紧紧地牵着陆蘩那柔若无骨的小手，心中既兴奋又有些许紧张，就这样一步步向着前方缓缓走去。
两人并肩漫步于熙熙攘攘的街头之上，周围的人群来来往往，好不热闹。
然而，时间却如同沙漏中的细沙般悄然流逝，不知不觉间，天色已渐渐变得深沉起来，寒冷的夜风也开始吹拂着人们的面庞。
南宫麟感受着空气中的丝丝凉意，转头看向身旁的陆蘩，轻声提议道：
“天色已晚，而且越来越凉了，不如我们先回府吧？”
陆蘩轻轻点了点头，表示同意。
行走之间，陆蘩忽然抬起头来，美眸凝视着南宫麟，柔声问道：
“你今天晚上不需要再匆忙赶回军营了吗？”
南宫麟微笑着摇了摇头，回答道：
“今晚就暂且住在你家中吧。”
听到这话，陆蘩不禁想起了他们之前在厨房时的那次对话，俏脸上顿时浮现出一抹羞涩的笑意，娇嗔地道：
“我现在总算明白你上次为什么会那样说了，原来是早有预谋！
既然如此，我也就只好答应了。”
说罢，两人相视一笑，彼此的心似乎更近了一些。
随后，他们便一同朝着衙门府邸的方向徐徐走去，身影渐行渐远，消失在了灯火阑珊处。