南宫麟满怀不舍地辞别了边关，自此之后，陆蘩的日常生活从表面上来看似乎并没有发生太大的改变。
她依然如同往昔一般，严格遵守着各种规矩和制度，每天按时值守岗位，并认真处理各类蘩杂的公务事宜。
但是，在这看似平静如水的表象之下，实则暗潮涌动、波澜迭起。
陆蘩默默地承受着外界带来的压力与挑战，心中的思绪犹如汹涌澎湃的海浪一般难以平息。
这天，陆蘩坐在书房里，静静地聆听着袁清对于当前局势的详细分析。
待袁清说完后，陆蘩微微皱起眉头，面色凝重地沉声问道：
“先生莫非觉得我之所以能够拥有今天的地位和成就，全都是依赖于那些男人们不成？”
袁清自从跟随陆蘩以来，至今已有数月之久。
虽然他不敢妄言自己已经完全了解陆蘩，但经过这段时间的相处，对于她的为人处世和能力才华还是略有知晓的。
在袁清看来，陆蘩绝对称得上是一个有真才实干之人。
于是，袁清连忙拱手作揖，恭敬地回答道：
“大人误会了，下官绝无此意。只是如今形势复杂多变，还望大人多加小心谨慎！”
紧接着，袁清话锋一转，又开口问道：
“知府大人那边，我们应当如何应对？毕竟南宫将军离开至今已满一月有余，而铭羊府那边开始有所行动也是有可能的。”
听到这里，陆蘩略微沉吟片刻，然后果断地说道：
“既然知府大人家中有喜事，那本官自然是要亲自前去祝贺的。
不但要去，还要精心准备一份丰厚的贺礼才行。”
袁清闻言不禁面露忧色，小心翼翼地提醒道：
“可是大人，您就一点儿都不担心会因此陷入被动局面吗？”
陆蘩眉头一皱，眼中闪过一丝疑惑，反问道：
“截取知府夫人的生意，怎会是本官所为呢？”
她的声音不卑不亢，却带着一种让人无法忽视的威严。
众所周知，柳绵绵插手生意之事并非秘密，而她又与陆蘩关系密切，这难免让人生出诸多猜测。
面对这样的质疑，陆蘩却是一脸坦然。
袁清面色凝重地说道：
“大人此次前往铭羊府，凡事还需谨慎小心！
毕竟官场如战场，稍有不慎便可能陷入万劫不复之地。”
陆蘩微微颔首，表示赞同，“先生所言极是，本官向来行事谨慎，自当多加留意。”
三日后清晨，阳光透过淡淡的雾气洒在县衙门前。
陆蘩有条不紊地将衙门中的事务一一托付给了高杨杰和袁清。
安排妥当之后，她转身登上早已准备好的马车，带着红枣、憨丫头以及魏虎等人，踏上了前往铭羊府的路途。
这已经是陆蘩第三次来到铭羊府了。
犹记得初来时，她满怀壮志，意气风发；
第二次则是数月之前，被知府以莫须有的罪名“请”去。
如今，她再度造访此地是拜寿。
铭羊府距离北陵县并不算太远，乘坐马车大约只需一个时辰左右便能到达。
一路上，众人有说有笑，倒也不觉得时间漫长。
马车缓缓停在了关府大门口。
只见这一日的关府门口张灯结彩，红绸飘扬，在原本萧条寒冷的冬日里显得格外喜庆。
不仅府邸装饰得美轮美奂，就连前来迎接的人们脸上都洋溢着灿烂的笑容，仿佛整个世界都沉浸在欢乐祥和的氛围之中。
陆蘩面带微笑，从容地带着一群人抬着一个精致的大箱子缓缓走向关府。刚到门口，一名管事便急匆匆地走过来拦住他们，大声喝道：
“你们是什么人？
竟敢擅自闯入关府！
这里可不是随便什么人都能进来的地方，没有请帖一律不许入内！”
陆蘩心中微微一怔，她接到的是知府大人的口头邀请，怎么会有请帖？
不过以她对知府大人为人的了解，这种事情应该不会是他故意为之。
想必是底下的人会错了意，又或者是其他人为了讨好知府大人而私自设下的下马威。
想到此处，陆蘩不禁冷笑一声，竟然敢这般明目张胆地给自己下马威，真当我陆蘩是吃素的不成？
既然如此，那我倒要看看你们能玩出什么花样来！
只见陆蘩毫不犹豫地转过头去，对着身后的众人高声吩咐道：
“既然人家不让咱们进去，那咱们也不必强求。
大家抬着东西，随我来！”
说完，她便作势要带领众人离去。
就在这时，不远处有个眼尖的小厮认出了陆蘩，脸色瞬间变得煞白，急忙撒开脚丫子朝着府里飞奔而去。
然而，陆蘩并没有真正离开，而是稳稳地站在了府门口。
她先是向身旁的护卫使了个眼色，然后轻声说道：
“把箱子打开，将我的贺礼摆放出来。”
紧接着，她面向周围聚集而来的各家权贵主子和围观的百姓们，朗声道：
“诸位乡亲父老，在下乃是北陵县的知县大人——陆蘩。
我虽身为女子，但有幸成为铭羊府唯一的女知县。
只可惜我这人长相平庸，实在难以让人过目不忘，以至于今日受邀前来，却连这关府的大门都进不去。
无奈之下，只好在此处恭祝老夫人福如东海、寿比南山，并献上这份薄礼聊表心意了！”
话音未落，人群中顿时响起一阵窃窃私语之声。
人们纷纷伸长脖子眺望着那箱尚未完全开启的贺礼，交头接耳地议论起来。
有的对陆蘩的遭遇表示同情，有的则对关府此举颇感不满，还有些好奇之人则迫不及待地想知道这箱贺礼究竟装着何物。
只见那个陈旧而厚重的木箱缓缓地被打开，随着箱盖的移动，里面的东西逐渐展现在众人眼前。
首先映入眼帘的是一些大小不一、形状各异的石头，它们有的光滑圆润，有的则棱角分明；接着是一块块颜色暗沉的土块，仿佛承载着大地的气息；最后还有几根细细长长的小树枝，像是从树林里精心挑选而来……
陆蘩面带微笑，开始耐心地为大家解释道：
“诸位可曾去过北陵县？
也许有人未曾涉足此地，但想必或多或少都听闻过那里的情况。
曾经的北陵县，可谓是极度贫困，哪怕家家户户夜间都不关门闭户，也绝不会有盗贼胆敢前来光顾。
然而，这一切都已成为过去式！
如今的北陵县已然发生了翻天覆地的变化，就如同这地上摆放的缩小模型一般模样。”
她顿了顿，目光环视一圈后继续说道：
“当然，北陵县能够有如此巨大的转变，并不仅仅是当地百姓勤劳奋斗的成果。
其中还有一个重要因素，便是本官亲自带人抄查了好几户作恶多端之人的家宅，从中缴获了不少钱财。
所幸咱们的知府大人乃是清正廉洁的好官，特意批准本官有权自由支配这笔款项。
正因如此，百姓们才有足够的资金来修筑道路和水渠，同时还能够购买牲畜以及各类农作物的种子用以耕种。
如果各位将来有空闲时间，不妨到北陵县走一走、看一看，我们北陵县一定会以最热烈的方式欢迎大家的到来！”
就在陆蘩话音刚刚落下之际，突然间，知府大人洪亮的声音从他身后传了过来：
“陆大人来了，快快有请！”
陆蘩猛地转过身去，一眼便瞧见了那知府大人脸上挂着一副皮笑肉不笑的僵硬笑容，仿佛被定在了那里一般。
此时，这场好戏已然拉开帷幕，想要中途罢演，显然已是不可能之事！
只见陆蘩嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的狡黠笑意，对着知府大人轻声说道：
“大人，您瞧，这只是下官送给您的第一份薄礼而已，后面啊，还有一份呢。”
说话间她朝着身旁的红枣和憨丫头使了个眼色。
红枣和憨丫头心领神会，两人快步上前，小心翼翼地将手中紧握着的那块横幅缓缓展开。
刹那间，一幅长长的红色横幅展现在众人眼前。
令人惊讶的是，横幅之上密密麻麻地写满了一堆乱七八糟的名字。
仔细一看，这些名字的字迹大多歪歪斜斜、杂乱无章，只有寥寥几个能算得上工整好看，用一只手就能轻易数得过来。
在场的人们原本都以为陆蘩此次前来是为了鸣冤叫屈，毕竟这种场景在官衙前并不罕见。
谁曾想，陆蘩竟然出人意料地开口说道：
“诸位莫要误会，此乃北陵县的百姓们托我带给老夫人的一份祝寿心意呀。”
听到这话，知府大人先是一愣，随即便反应过来，连忙高声吩咐手下人道：
“快快快，把这份厚礼收下来。”
紧接着，他满脸堆笑，无比热情地伸手邀请陆蘩进入府邸，并扭头对身后的夫人喊道：
“夫人快领着陆大人一同入府，万不可怠慢了贵客。”
此刻，知府大人心中暗自思忖着决不能再任由陆蘩在此胡言乱语下去了，万一她突然改口要申冤告状，那自己母亲的寿宴恐怕就要泡汤了。
府中的众人目睹着陆蘩竟然受到如此之高的礼遇，心中皆暗自思忖，纷纷识趣地不敢轻易去为难于她。
然而，接下来一个问题却摆在了主人家面前究竟该安排陆蘩在前院歇息还是引至后院安置？
这个看似简单的选择，此刻竟令主人家颇感棘手。
就在此时，宛如救星一般，柳绵绵款款而来。
只见她心领神会地接收到知府夫人那不易察觉的暗示后，微笑着上前引领陆蘩朝着后院行去。
那些深居内宅的女眷们虽未曾亲自出门观看陆蘩方才所经历之事，但她们的消息渠道却是极为灵通的。
有关陆蘩在北陵县担任知县期间的种种事迹，早已传得沸沸扬扬、家喻户晓。如今得以亲眼见到这位传闻中的人物，众人心思各异。
有的人眼中满是好奇之色，迫不及待想要一探究竟；有的人则对其心生敬佩之情，暗暗赞叹不已；当然，亦不乏有人面露鄙夷之意，似乎对陆蘩抱有某种成见。
不过，无论这些女眷们内心深处究竟作何感想，一旦见到陆蘩本人现身眼前，她们无一不是笑容满面、客客气气地相待。
而陆蘩亦是个知礼数之人，面对他人给予的友好态度，她同样回以和颜悦色，让人如沐春风。
陆蘩与柳绵绵这两位好友已有多日未见，今日重逢，自然免不了要与众位友人相互客套寒暄一番。
待礼数尽到之后，二人便寻得一处清幽宁静之地，相对而坐，悠然地品着香茗，闲话家常。
柳绵绵率先关切地开口问道：
“许久不见，不知二妹妹近来可好？”
陆蘩微笑着回应道：
“一切还算顺遂，只是忙碌些罢了。”
接着，她简略地讲述了一下自己近期的经历和所做之事。
话锋一转，陆蘩亦好奇地询问起柳绵绵的近况来。
只见柳绵绵面上露出欣喜之色，娓娓说道：
“多亏了季大人从中相助，我开办的那所学堂如今已然成为了边关一带最负名望的书院！
许多人家听闻后，纷纷将自家孩子送到此处求学。
由于我自始至终都未曾更改过入学的条件原则，所以当学生数量逐渐增多时，难免会遭遇一些棘手的难题。
幸而当时有你为我出谋划策，如今靠着布庄的生意以及各家夫人们的支持与帮扶，书院总算能够得以维系下去。”
说到此处，柳绵绵顿了一顿，又想起什么似的，连忙追问道：
“对了，听说你那边又是忙着修路，又是忙于修建水渠，所需钱财想必不在少数吧？
不知你是否因此遇上了难处？可千万别自己往里倒贴！”
陆蘩缓缓说道：
“如今已经不再修路了，目前主要的工程在于修建水渠，这样一来就能让大伙们灌溉农田变得更加便捷。
这些活儿，大多数都是村长们自己带头组织起来干的，
而我呢，则负责包揽下他们每天的一日三餐。
至于所需的费用嘛，还多亏了季大人帮忙，他从知府大人那里成功地讨要到了一笔款项。
大姐您在这儿居住了这么多年，那您是否知晓北陵县究竟是因何缘故才能够成为一座县城的？”
说到此处，陆蘩不禁摇了摇头，继续分析道:
“要知道，这里既非蛮国入侵时的主要关口，又不存在什么特别丰富的物产资源。
像我陆蘩区区一个小女子，哪有如此之大的脸面和能耐，能仅仅因为我的到来就让此地升级为县城？
自从我来到北陵县之后，便一直对这个问题感到好奇不已，心心念念着想要去查阅一下县志，看看能否从中找到答案。
然而令人遗憾的是，找遍了整个地方，都未曾发现有关县志的踪迹。”
柳绵绵轻启朱唇，缓声道：
“我呀，曾听一些人提及过，咱们这北陵县城啊，实际上在往昔岁月里遭遇过一场惊心动魄的敌袭！
那些可恶的敌人竟是神不知鬼不觉地从县城后方那座巍峨耸立的大山上翻越过来，打了我们一个措手不及。”
微微皱起眉头，柳绵绵又继续说道：
“又有人同我说，据说还有一位身份尊贵的皇室王爷被朝廷贬谪至此。
至于这位王爷究竟犯了何罪而遭此惩处，那就不得而知啦。
不过，这些都只是流传于民间的传说罢了，谁也无法确切证实其真实性。”
说到此处，柳绵绵顿了顿，目光闪烁着一丝神秘之色，压低声音道：
“此外呢，还有一种说法，说是由于此地曾经乃是蛮国的领土，埋葬着众多王侯将相。
久而久之，吸引了大批前来盗墓寻宝之人。
随着时间的推移，这里逐渐热闹起来，最终发展成为一座县城。”
说完，她轻轻摇了摇头，感叹道：
“唉，这些传说真真假假、虚虚实实，让人难以分辨清楚。
但无论如何，这里如今毕竟已经是一座县城了，你身为管理者，只要尽心尽力做好本职工作就行，
其他的事情嘛，就不必过于追根究底啦，免得给自己徒增烦恼。”
听完柳绵绵这番话，陆蘩若有所思地点了点头，表示赞同。
陆蘩换个话题问柳绵绵道:
“你做生意没有人为难你吧？”
柳绵绵看看四周，小声同陆蘩道:
“没有，知府夫人以为她家在铭羊府是最大的，想做什么就做什么，没想到我会听你的主意拉上各将军的家眷做生意，这不是单单做生意，还是在资助学生做好事，知府夫人哪里还敢出手。
现在大家都很照顾我们的生意，我们也不提价，就比成本高一点点。
客人们都信任，现在知府夫人不想收手都不成，短短三个月的时间就亏本厉害着。”
陆蘩面色凝重地提醒道：
“即便事情发展到如今这个地步，但该小心谨慎之处仍不可疏忽大意。”
她目光炯炯地看着对方，似乎想要通过眼神传达更多的关切与警示之意。
柳绵绵微微颔首，表示理解地点头应道：
“嗯，我知晓的。
目前我们书院这边已经商议决定，从官府当中派遣一至两人前来负责监督相关事务。
不过请放心，尽管有他们在场，管事之权依然牢牢掌握在我的手中。你觉得这样安排是否妥当？”
她眼中闪烁着自信和决断的光芒，等待着陆蘩给出回应。
陆蘩略作思索后回答说：
“你提出的这个想法挺好的。
不过需要注意的一点是，对于这些监督人员应当每隔一两年便更换一批新面孔，以免时间过长导致可能出现的勾结或者懈怠情况发生。”
听到这话，柳绵绵脸上露出欣然的笑容，轻快地说道：
“嗯，我回去之后立刻着手办理此事。
哦，对了！三弟还特意嘱托我给你送来一件披风呢。
等到咱们一同离开的时候，我再将它取出来交给你吧。”
“好，你帮我跟三弟道谢，多谢他的一番心意。”
陆蘩随后接着说道:
“咱们在此处也已久坐多时，也是时候起身前去见一下其他人了。”
“好！”