初冬阳光透过伶仃的树叶洒下，映照着陆蘩和柳绵绵那轻盈的脚步。
她们一同朝着关家暖阁走去，一路上欢声笑语不断。
当两人踏入暖阁时，只见里面热闹非凡。
众多家的夫人小姐们早已齐聚一堂，整个暖阁充满了叽叽喳喳的声音。
那些夫人们或三两成群地围坐在一起，脸上洋溢着亲切的笑容；
或低声细语地交谈着，话题无非是自家儿女的婚事、夫君的近况以及邻里之间的琐事八卦。
而另一边的小姐们则显得更为活泼一些，有的聚在一起讨论着最新款的胭脂水粉，分享着使用心得；
有的则兴致勃勃地谈论着城中哪个地方有着美味可口的小吃或者新奇有趣的玩乐之处，时不时还发出银铃般清脆的笑声。
然而，陆蘩和柳绵绵并未加入这些热闹的人群之中。
她们环顾四周后，默契地选择了一个相对安静的角落空位坐下。
随后，一名侍女恭敬地上前，为二人奉上了热气腾腾的香茶。
陆蘩轻轻端起茶杯，轻抿一口，感受着茶水的清香在口中弥漫开来。
与此同时，她转头望向身旁的柳绵绵，只见对方正凝视着窗外的景色，若有所思。
想着去年京城下雪后江小风和江笑笑她们溜冰的时光。
这般想着她有点想念远在京城的家了，也甚是想念家人！
片刻之后，柳绵绵悠悠开口道：
“看这天气，恐怕用不了多久，这里就会下起雪来。
到时候，又是几家欢喜几家愁呢！
不知你是否已经做好了应对漫长寒冬的准备？”
说着，她转过头来，目光温柔地落在陆蘩身上。
陆蘩一脸凝重地说道：
“护国公离开之时曾特意叮嘱于我，而三弟前不久亦有书信寄来提及此事。
他们皆言此处严寒异常，降雪量极大，众多百姓家的屋舍难以抵御寒冬之苦。
这些情况我均铭记于心，并已传讯至各村村长处，命其召集各户人家出人力以加固房屋。”
柳绵绵微微颔首，面露忧色地回应道：
“不仅如此，依我之见，粮食价格恐有上扬之势，此点你务必多加留意，切不可令奸商趁机哄抬物价，以免百姓生活更为艰难。”
陆蘩郑重点头应道：
“嗯，大姐姐你所言极是，我已然牢记在心。
不知大姐姐你那边情形如何？
可有需要我协助之处？”
柳绵绵娇嗔一笑，轻移莲步凑近陆蘩耳畔，压低声音细语道：
“蘩儿妹妹你莫要担忧我这边。
你莫非忘却如今我身份不比往昔？
圣上对我之事颇为关注，那北阳县县令岂敢不对我多加照拂？
故而我这边诸事顺遂，无需挂念。
至于我自身嘛，往年干娘遣人送来供我过冬的衣物尚余许多未曾上身，
更何况今年干娘亦是早早便差人将新的冬衣送至我与三弟手中。”
这事秋娘在给陆蘩的信中确实有所提及，而陆蘩自然也是知晓其中详情的。只见她面带微笑，语气轻柔地说道：
“如此一来，我便真的安心许多了。
毕竟咱们相距不远，若你遇到什么事情，切记定要告知于我。
虽说我可能无法即刻替你将问题解决，但多一个人了解情况总归是好的。
正所谓众人拾柴火焰高嘛，大家一起出谋划策，想必最终总能够找到妥善的解决方案。”
听到这话，柳绵绵亦是赶忙回应道：
“哎呀，你可别光说我呀！
你也要牢牢记住，我与阳鞍如今就住在这临近县城之中呢。
所以无论何时何地，只要你需要帮助或者只是想找人倾诉一番，都别忘了还有我们在这儿做你的坚实后盾哦。”
说完，她还轻轻拍了拍陆蘩的肩膀以作安抚。
陆蘩闻听此言，心中不禁涌起一股暖流，随即重重地点了点头，表示自己已然明白她们二人的好意。
此刻，两人之间的情谊仿佛变得愈发深厚起来，犹如冬日里的暖阳一般，温暖着彼此的心窝。
就在这个时候，知府夫人也就是关夫人，微笑着宣布道：
“诸位夫人姑娘们，宴会即将开始！烦请各位随我一同移步至宴会厅吧！”
话音刚落，在场的宾客们纷纷起身，有序地跟随着关夫人朝着宴会厅走去。
陆蘩和柳绵绵自然也夹杂在熙熙攘攘的人群之中，亦步亦趋地紧跟着关夫人的步伐。
不多时，一行人便来到了宽敞华丽的宴会厅门口。
当踏入宴会厅的那一刻，陆蘩的目光不经意间扫过坐在主位上的关老夫人，突然间，一个念头如闪电般划过她的脑海，让她猛地意识到自己似乎遗忘了某件极其重要的事情。
于是，她急忙转头望向身旁的柳绵绵。而此时的柳绵绵，恰好也正一脸惊诧地看着陆蘩，那眼神分明透露出相同的信息——她也同样记起了被她们所遗忘之事。
尽管深知这样做有些失礼，但陆蘩和柳绵绵彼此对视一眼后，心有灵犀地点点头，然后不约而同地快步向前，径直走到关老夫人的面前。
只见二人双双弯腰抱拳拱手，恭恭敬敬地向关老夫人行了个大礼，并齐声说道：
“祝老夫人福如东海、寿比南山！”
虽说她们此番举动多少显得有些姗姗来迟，但好在经过一番寒暄和互相打趣之后，总算是成功地化解了最初的那份尴尬，稍稍弥补了之前的失礼之处。
然而，关老夫人向来对那些常在外面抛头露面做事的女子并无太多好感，所以仅仅只是与她们简单交谈了几句，便吩咐身边的丫鬟引领着陆蘩和柳绵绵去各自的座位就座了。
陆蘩和柳绵绵一踏入宴会厅，就敏锐地察觉到了关老夫人那毫不掩饰的不喜之色。
她们相视一眼，心领神会地决定不去自讨没趣，远远地避开老夫人所在之处，找了个相对较远的座位准备落座。
然而，事情并未如她们所愿顺利发展。
关夫人不知何时注意到了她们的举动，竟然亲自走过来热情相邀，请陆蘩和柳绵绵与老夫人同桌而坐。
面对关夫人如此恳切的邀请，陆蘩和柳绵绵感到十分为难，连连摆手推辞，表示实在不敢叨扰老夫人。
可是，关夫人却仿佛对老夫人难看的脸色视若无睹一般，依然执意要求她们坐到那一桌去。
陆蘩和柳绵绵不禁再次对视，眼中都流露出一丝无奈和尴尬。
此时，陆蘩和柳绵绵的目光在关夫人和关老夫人之间来回游移。
关老夫人年事已高，本应在自己一年一度的寿辰上享受欢乐和祝福，此刻却因为这场座位之争而显得有些不快。
想到这里，陆蘩和柳绵绵心中着实不忍让老人扫兴，可又不想违背自己的意愿勉强入座。
最终，经过一番委婉的拒绝后，陆蘩和柳绵绵还是微笑着向关夫人表达了谢意，并坚定地走向了旁边另一张席面，安安静静地坐了下来。
这桌席面可谓是琳琅满目、丰盛至极，然而令人无奈的是，尽管菜肴无比诱人，但却抵挡不住那严寒彻骨的天气。
没过多久，原本热气腾腾的佳肴便迅速冷却下来，仿佛被一股无形的寒风吹过一般。
那些精心烹制的美味，此刻因为温度的降低而渐渐失去了原有的香气和色泽。尤其是一些较为油腻的菜品，在寒冷的作用下，表面凝结出一层薄薄的油脂，看起来更是让人望而生畏，毫无食欲可言。
陆蘩坐在桌前，手中的筷子偶尔轻轻抬起又缓缓放下，似乎对眼前的美食提不起太多兴趣。
一旁的柳绵绵亦是如此，她微微蹙着眉头，面前的碗碟几乎未被动过，显然也是受这寒冷天气和油腻食物的影响，没什么胃口进食。
整个场面大家有说有笑的，显得很热闹，与桌上那丰富的席面相映成趣，形成了一种鲜明的对比。
在那权贵云集的豪华宴会之上，众人纷至沓来，但显然他们并非仅仅是为了品尝美食佳肴而来。这场宴会更像是一个社交的舞台，每个人心中都怀揣着不同的目的和期望。
有的人希望借此机会结识新的人脉，拓展自己的社交圈子；
有的人则意在结交志同道合的朋友，共同谋划未来的发展；
还有一些人，则是想通过攀附权贵、托关系来解决自己面临的难题或达成某种心愿。
而真正出于对关老夫人的敬重和祝福，诚心诚意前来拜寿之人，却是凤毛麟角。
宴会上，人们你来我往，彼此寒暄问候，举杯敬酒，热闹非凡。
酒杯碰撞间，清脆的声响此起彼伏，仿佛一曲曲欢快的交响乐。美味珍馐摆满了餐桌，可大多数人只是浅尝辄止，更多的精力都放在与人交流互动之上。
待到丰盛的午宴结束，宾客们纷纷移步前往戏楼，准备欣赏精彩的戏曲表演。
此时，陆蘩不禁回想起曾经与江小风、江笑笑这两位可爱的妹妹一同去看戏的美好时光。
于是，她悄悄地凑到柳绵绵身旁，轻声地向她讲述起那段温馨的回忆。
柳绵绵听着陆蘩小声绘声绘色的描述，目光闪烁着好奇与兴奋的光芒，比起眼前戏台上正在上演的剧目，她似乎对陆繁口中的故事更为着迷，脸上洋溢着喜悦的笑容。
柳绵绵微微侧过身子，将声音压得极低：
“富贵人家办宴向来如此，哪能跟戏园子相提并论呢？
你就先忍耐一会儿吧，等会寻个机会咱俩再偷偷溜走。”
坐在一旁的陆蘩却不以为意，脸上挂着一丝坏笑，反驳道：
“大姐姐，依我看呐，分明是你自己坐不住了，我倒觉着这出戏挺精彩的呢。”
柳绵绵白了她一眼，没好气地回应道：
“行行行，既然你看得这么入迷，那等会儿你爱留便留，我可要先走一步啦。”
其实，这些所谓的各家宴会表面上风平浪静、一团和气，但暗地里却是各种勾心斗角、相互算计。
陆蘩深知其中利害关系，他既不愿意让自己身陷囹圄，更不愿看到自己所关心之人受到丝毫牵连。
所以对她来说，避免落单才是最为稳妥的办法。
于是，陆蘩连忙说道：
“那怎么成呢？今天不管怎样，咱俩都得像浆糊一样紧紧粘在一块儿才行。”
听到这话，柳绵绵忍不住扑哧一笑，调侃起陆蘩来：
“哟，真没想到堂堂一县之长居然还有如此孩子气的时候呀！”
陆蘩听后，轻哼了一声，把脸扭到一边，赌气似的不再搭理柳绵绵。
虽是如此，但彼此都知道开玩笑归开玩笑，彼此都不会生气。
此时，戏园子里一片静谧祥和，唯有舞台上的演员们咿咿呀呀地唱着戏文。
然而，这看似平静的场景下实则暗流涌动，因为不仅戏台上演绎着悲欢离合，戏台下同样也是一出精彩绝伦的好戏正在悄然上演。
只见前方座位处，通判家的老夫人正与关老夫人挨得极近，二人皆压低声音窃窃私语着，时不时还会用手中的帕子掩住嘴角，似乎生怕旁人听到她们所谈论的话题。
而坐在稍后方的通判家夫人和关夫人亦是如此，彼此间轻声细语交流不断。
再看那几位年轻的小姐们，则并肩而坐，脑袋几乎快要碰到一起去了。
她们时而掩面轻笑，时而又面露惊色，显然正分享着一些不为人知的秘密。
这般亲昵无间的模样，在外人眼中着实显得两家关系非同一般。
陆蘩只是随意地扫视了一圈后便迅速收回了目光，重新将注意力集中到戏台上精彩纷呈的表演之中。
可身旁的柳绵绵却按捺不住心中的好奇，悄悄凑近陆蘩的耳畔低语道：
“蘩儿妹妹，我可是听人说啊，这通判家和关家如今对远在京城的那对夫妻简直是恨之入骨呢！”
陆蘩闻言，微微皱了皱眉，但很快便恢复了常态，淡定回应道：
“妹妹莫要轻信这些传言，依我看呐，不过都是些表面功夫罢了。”
说完，她轻轻摇了摇头，再次沉浸于戏曲的世界里。
话说那通判家的大公子在京城可是费尽心思地四处活动、上下打点。
果不其然，没多久之后，通判便因罪人村之事受到了严厉的惩处——被罚以留职察看，待日后再行定夺。
原本知府大人还满心欢喜地认为自己能够借此机会与这件事彻底划清界限，从而高枕无忧。
然而令他始料未及的是他那位看似乖巧顺从的好女婿竟然暗中施展手段，使得他最终也未能幸免，同样被处以留观后效之罚。
如此一来，这两位官员今年的政绩考核自然是毫无建树可言了。
按照常理推断，他们极有可能会面临贬谪官职的命运。
此时此刻，他们心中唯一所求便是能够平安无事地度过这段艰难时期，不求有功，但求无过，以此来保住自身的乌纱帽和荣华富贵。
只是究竟能否如愿以偿，目前尚不得而知。
不过可以确定的是，他们家中的夫人们日子肯定不会好过了。
就说那关老夫人吧，竟一口气给关大人纳了两名小妾，而且据说还是专门依照着她宝贝儿子的喜好精挑细选出来的呢！
这下子，关大人的后院可真是好不热闹啊！
这边厢新人们争奇斗艳、明争暗斗；
那边厢正妻则黯然神伤、郁郁寡欢。
与此同时，通判夫人的处境也好不到哪儿去。
她不仅被无情地剥夺了管家大权，还眼睁睁看着老夫人亲自出山重新执掌家事。
更要命的是这位老夫人如法炮制，同样也给自己的儿子挑选了两名小妾纳入府中。
真可谓是一波未平，一波又起呀！
罪人村所发生之事，其影响或大或小。
然而经此一闹，知府与通判这二位大人已然深知他们女婿（儿子）的手段之凌厉，同时亦明白陆繁绝非等闲之辈。
故而，陆蘩确信他们断不敢再轻易给自己来个下马威。
但未曾料到，今日竟仍有人胆敢如此行事，想必这背后定是受家中某位人物指使所致。
此时此刻，那位始作俑者正等待着宴会散去。
可以想见，此后的日子于其而言必定不会轻松愉悦。
毕竟此番挑衅不仅未能得逞，反而可能招致更多麻烦。
而陆蘩呢？
原以为这场闹剧即将临近尾声，自己甚至已打定主意趁乱悄悄溜走，怎料就在这节骨眼儿上，又遭遇一桩烦心事。
一名丫鬟赶巧路过她身旁因前方座位的姑娘突然起身离去，匆忙躲避之际，不慎将陆繁面前的茶盏碰翻在地，茶水瞬间溅出，淋湿了她的衣裳。
陆蘩这边刚闹出这番动静，立马就引得周围众多宾客纷纷侧目关注过来。
关夫人见状，急忙快步走到陆繁跟前。
她先是毫不留情地责罚了那名闯祸的丫鬟一番，随后替丫鬟赔礼，赶忙命人引领陆繁前去更换衣物。
柳绵绵见势不妙，忙欲跟随一同前往。
关夫人则暗中向自家姑娘使了个眼色，
于是那姑娘当即伸手拦住了柳绵绵。
陆蘩见状，只是用眼神向柳绵绵示意让她放心，然后便随着领路的丫鬟转身离开了众人的视线，去换衣服……