延昌四年春，洛阳城外，陌上繁芜，春江水绿。宣阳门在声声牧笛中缓缓开启，威严的宫城仪卫铿锵而出，分列城门两侧，其后的车辇隆隆而来。往来商贾、京畿农户纷纷侧目驻足，莫敢上前一步。今日如此阵仗，必定是新帝前往南郊圜丘祭天的大日子。
高高的帝辇之上坐有一大一小两人，小的是皇上元诩，大的是皇上生母胡氏。站在地上的百姓哪怕踮起脚来，也很难看到六岁小皇帝那幼小的身躯。童心未泯的小皇帝身子往外探，想要看一眼春光无限的洛阳城郊，小手刚伸出就被胡氏生生按了下来。
元诩是宣武帝之子，虽然宣武帝的皇后高氏刚刚被加尊为皇太后，但在今日万民敬仰的祭天大典之上出尽风头的却是胡氏。在百姓们眼见为实之前，早有风声从深宫中传出，皇太后高氏有出俗为尼的志向。不久以后，当胡氏被立为太后时，人人都觉得这是天命所归，无甚稀奇。
在帝辇之下，满朝宰执分列左右。帝辇之左，为首的是孝文帝元宏的四子、当朝太尉元怿，总领门下省事务，根基深厚；帝辇之右，为首的是北魏宗室世子、侍中元伯隽，兼管军政事务，炙手可热。此二人一左一右护送帝辇，实为当朝柱石、新帝臂膀。然而，一路上两人却无任何眼神交流，只是目视前方不疾不徐地走着。二人交替领先着半步之优势，虽面色从容，但从坚定的脚步中可以看出，谁都想成为那个领先半步的人。
冰消雪融的时节，祭天队伍向南而行。此时，声声雁鸣从天空传来，南归的大雁正与地上的行人反方向前行着，它们最终会落脚于大魏北境六镇的原野之上。
自有魏起，沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒这六镇便是北境的门户藩篱，在朝堂之上、军旅之中，都享有极高的地位。可在朝廷由平城迁都洛阳之后，六镇的影响力日渐式微，军费一再削减、官职一再降折，由天之骄子沦为朝堂弃儿。在北境一片怨声载道的声音中，第一领民酋长尔朱荣缄默不言，专心练兵。很多酋长都知道，尔朱荣的骑兵已是北境的一支利箭，箭头直指洛阳。他们心知肚明，如今一句话都不说的尔朱荣，终有一天会为北境发声。