姜慈出了趟远门，再回吴县严家，庭前金桂已纷纷如雨落。
婢女俪兰早早指挥人收集了桂花，清洗晾晒，留着以后或做香囊，或做桂花蜜，总之既文雅，又实惠，近段时日整座庭院随处可见支起来的竹匾。
嗜甜如命的老管家杨伯终日乐呵呵的，早早跟俪兰预定了半年份的桂花蜜，吓得几个丫鬟把状告到了姜慈这里，唯恐老人家吃出个好歹。
姜慈身为严家的当家主母，一回家就里里外外忙活，跟铺子的管事们对账，把从太仓刘家港带回来的海外番货分发下去，还要抽空盯一盯小叔子严方正的学业，简直没个空闲。
自隆庆开关，南方对外贸易逐步合法。姜慈的死鬼丈夫严方平，一个受到家族不公正待遇的倒霉蛋，抓住海外贸易的机遇，将手里的两间铺子扩张成了吴县数得着的产业，以致于他失踪的档口，眼红财富的严氏族人纷纷上门，试图携严方正以令各大管事。
幸亏姜慈紧急现身，在杨伯的支持下保住了严方平的心血。饶是她聪慧精明，依然花了一年多的时间才理顺各项事务。
说是居丧三年，实则一般满二十六七个月便结束了，具体看有没有闰月。如今丧期已满，严方正将将十五成丁，本已被她压下去的严家族人近来蠢蠢欲动，越发不安分，是时候让小叔子立起来了。
想什么来什么，这日，姜慈巡视铺子回来，驴车刚到家门口，就瞧见少年正和人拉拉扯扯。
“六郎，六郎！”二十来岁的襕衫青年一步一跟，周正的脸上满是焦急担忧，“三嫂年纪轻轻定是要再嫁的，你若对族长给的人选不满，回头找个理由推了便是，哪有当场走人的！那是长辈！”
“谁觉得好谁嫁，什么歪瓜裂枣的也敢往前凑！”唇红齿白的少年头也不回地冷笑，“我还当他们良心发现，喊我过去，是要把我家的家产还回来呢！好家伙，原是想再吃一回，美得他们！”
严家小辈是一大家子一起排行，比如严方平排行老三，严方正排行老六，哥俩在外便是严三郎和严六郎。苦口婆心给严方正讲道理的青年则是严四郎，他前几年考了秀才，是族里数得着的才俊。
严四郎约莫是个操心命，他嘚啵嘚啵劝起来没完：“你家跟族里的恩怨那就是一本烂账，你明明晓得争不过他们，那就学着圆滑点嘛，当年令兄就是……刚极易折啊！再说三嫂，族里也是为你好。”他压低了声音，“你年岁大了，跟寡嫂住一起，好听么？何况她老把着生意，族里能不担心……”
严方正豁然回过头来，眼神如寒刃，生生封住了那张嘴：“长嫂如母，我乐意让她管着，吃他们的米了，还是喝他们的水了？嫂子好歹每月给我份例，他们话说了不少，给过我几文钱？”
“六郎，不是这么算的……”
“钱在心在。我就算管了铺子，也不往族里交钱，你让他们趁早死了这份心！”
“六郎，你如今怎地满口言利，你这……”严四郎忽而脸色一变，规规矩矩行礼，“三嫂。”
本来桀骜不驯的少年僵了一下，刷的把浑身利刺收得渣都不剩，以一副乖巧天真的模样转过头去，惊喜大叫：“嫂子你回来啦！”
亲眼目睹活人变脸的严四郎目瞪口呆，总觉得自个儿白操心了。
姜慈步下车来，皮笑肉不笑地看向严四郎，客客气气地道：“族里想给妾说亲事，直接过来就是，怎么还单独把正哥儿叫过去了？”
严四郎强笑了下，硬着头皮解释：“这不看着六郎也不小了，可以顶门立户、当家做主了，总得，学着点。”
姜慈“哦”了声，也没说严方正还小，不适合谈婚嫁之事，女子只是说：“他狗脾气，怕是会惹长辈们不快，还得劳烦四弟帮着转圜。”
严四郎实在没脸再待下去，干笑两声，匆匆告辞跑了，跑之前还冲严方正挤了挤眼。
姜慈瞥了少年一眼，严方正估摸着严四郎听不到了，立即小声招供，把人给卖了：“他喊我晚上去吃酒，我哥当年的同窗聚会。”
“那便去吧！好歹是你哥留下的人脉。”姜慈微微颔首，将话题转了回去，“跟族长他们掀桌了？”
“没有。”严方正瞬间蔫了，脸上写满怏怏不乐，“你说的啊，厌恶他们可以，但别让人抓到把柄。我就是气，一个个的把我当傻子哄，什么阿猫阿狗的也敢说合适。”
姜慈挑了挑眉，心说死鬼严方平还真是会给自己留火坑，自己这两三年把着钱，没让严氏宗族那帮人占到便宜，丧期刚满，他们就迫不及待要把自己给弄走了。
严方正注视着严四郎逐渐远去的背影，忽而问：“嫂子，你说，歹竹会出好笋么？或者说，一个曾经在父母的撺掇下，一直跟我哥作对的人，会真心为我好么？”
严四郎这个人，十几岁时心高气傲，不肯落于人后，跟严方平互别苗头多年。严方平埋头做生意，他便憋着一口气读书；严方平做番货营生，他便考了秀才，总之跟眼下追着死对头弟弟讲道理的青年不像一个人。
姜慈沉默了一会儿，淡淡道：“无事献殷勤，非奸即盗。要么他需要你来盛放自己无处安放的怜悯和愧疚，要么你身上有他想要的东西。”
严方正若有所思，俄而一笑：“管他呢！”
少年是个爱玩的性子，居丧不敢闹腾，闲得他都快长毛了，有人请吃陪玩，他自然乐得过去凑热闹。
聚会的地方在春登楼，他到的晚，落座时已摆好了看菜。看菜看菜，只能看不能吃，纯是个展示大厨手艺的样儿。一帮青年吵吵嚷嚷，催着他添些自己爱吃的，好上正菜。
严方正看了看琳琅满目的菜色，笑道：“此地菜贵得很，小弟份例有限，倒是要让哥哥们破费了。”
“快点快点！”有等着上菜下酒的人催促，“有我等在，不用你小孩家家的掏钱。”
倒是一个喝得微醺的青年似乎跟严方平关系不错，比较了解严家的事情，闻言一皱眉：“你那嫂子竟如此苛待你，连吃酒的钱都不够？”
“显芝！”严四郎连忙插话，“出来玩，不提这些扫兴的事。”
“这时候不谈，什么时候谈？”崔显芝反问，“我等皆是三郎的同窗，他弟弟有难，难道要袖手旁观么？”
严方正随手添了两个想吃的菜，自伤自怜地叹息：“多谢哥哥好意，只是一个屋檐下生活，哪能分那么清。”
严四郎灭火的话一顿，怎么跟白日说的不一样？这才是真话吧！
崔显芝来了劲，不顾严四郎的阻拦，兀自探头给严方正出主意：“那妇人是不是觉得你小，霸占着家产不肯还你？这样，你去族里告状……哦对，你们家跟族里关系不好，嗐！怪不得那妇人如此大胆！”他仰头一想，改了主意，“这样，你去县衙告她，家里男丁尚在，哪有妇人当家做主的，一告一个准！”
其余人纷纷起哄：“对对，我知道认识一个状纸写得好的讼师，回头带你认识认识！”
“我在衙门有熟人，用得着知会一声。”
“正哥儿莫怕，有哥哥们在，定不会让你吃亏！”
严四郎按不住众人好意，连忙跟严方正咬耳朵：“你别冲动，官司不是那么好打的！”
严方正不答应不拒绝，只笑嘻嘻团团做了个揖，挨个跟青年们敬酒，严四郎一时也摸不清他的心思。
少年酒量浅，酒席还没散，他先醉了，严四郎只得任劳任怨喊来严家小厮十斤，先把人送上车，再回来跟诸人赔罪。
“送走了？”崔显芝不满，“你方才怎地不让我们继续说，趁着大家都在，帮正哥儿敲定此事多好！”
严四郎给他倒了杯酒，苦笑：“你也得问问正哥儿的意思吧？我瞧着人家叔嫂二人相处得还成，白日试探了下，正哥儿挺维护三嫂的。”
有人嗤笑一声：“你不是说那妇人很快就出现了？明摆嘛，正哥儿人在屋檐下不得不低头。”
“诸位行行好。”严四郎求饶，“家丑不宜外扬，要让正哥儿晓得是我嘴碎告诉了你们，非跟我绝交不可！”
“不提你！”崔显芝摆摆手，真心实意地琢磨，“要不，大家把路子趟顺了，再喊正哥儿去衙门？来来来，讼师名单啥的都交上来，明日帮他跑跑。”
严四郎深施一礼，感慨：“我与三哥有诸位同窗，实在是，攒了八辈子的福气！”顿了顿，他复又犹豫，“正哥儿生母去得早，长嫂如母，难免……”
“嗳，他这是年纪小，见识少，多认识几个女人就好了！”崔显芝喝高了，醉醺醺摆手，“包在我们身上，做哥哥的肯定给他安排好，助他早日脱离苦海！”
“如此，”严四郎低头轻笑，掩住了眸中的情绪，“我代三哥多谢了。”