当夜，不知是席间的话语入了心，还是酒后没按捺住压抑许久的不满，严方正与姜慈大吵一架，摔东西拍桌子，闹得沸沸扬扬，他吵不过嫂子，杨管家也数落他不懂事，屋里的丫鬟小厮说是劝架，实则话里话外都向着大奶奶，竟没一个帮他的。
少年气得嗷一声哭了，衣衫不整地冲出了家门。
天晚了，搁京城早已夜禁，也就南方商贾云集、贸易兴盛，这才放得宽了些。
夜凉如水，他趿拉着燕居的鞋子，仅着单衣，孤零零站在街边茫然四顾，背后是抱着外袍想冲出来的丫鬟蔷薇和小厮十斤，然而俪兰在院里一声大喝，两人不得不止住步子，一步三回头地往里走。
严方正吸了吸鼻子，彻底绝望了，扭头跑进了黑暗深处。
大半夜的，严四郎家迎来了一只狼狈不堪的严方正。
少年鞋子跑丢了，人不知在哪儿摔了一跤，蹭得脸上手上都是土，膝盖还流血了。他哭得眼圈通红，委屈极了。
“这怎么了？”严四郎吓了一跳，慌忙把他迎进院中，吩咐下人去烧热水，“大晚上的，你怎么自己过来了？车呢？”
严方正不吱声，冻得瑟瑟发抖，嘴唇都白了。
严四郎赶紧给他找了件厚衣裳披上，又劝走了闻讯赶来的父母，看他不再发抖了，才温声问：“发生什么事了？”
“都，都欺负我。”少年一开口，眼泪便扑簌簌往下落，“我，我想让嫂子给我涨份例，她非说我想花天酒地，会跟着人学坏。他们，他们都向着嫂子，还说，还说我乱花钱！”
“她怎么这样！”严四郎大怒，“三哥在时，何时短了你的花销？”
“就是！”严方正捧着杯糖水重重点头，“我，我不过就是觉得每次出门，都是四哥掏钱，这样不，不好。结果嫂子竟然指责我刚出丧期便寻欢作乐，说我哥白疼我了！我没有寻欢作乐！他们都不信我，杨伯还搁那儿捶胸顿足，哭哭哭，哭个屁啊！”
“那三嫂就把你撵出来了？”
“我自己跑出来的。”严方正哭得更伤心了，“蔷薇他们想给我送件衣裳，都被训了！我冷，嫂子她不疼我了！”
“她就那么放心，万一着凉了怎么办？不哭不哭，四哥疼你！”严四郎一面哄他，一面朝外头吼，“热水呢，热水烧好没？”
少年哭个不停，严四郎哄得头都快炸了，好不容易劝着他去洗了个热水澡，青年一把拽过自己的小厮喜子，飞快地吩咐：“你去打听打听什么情况，叔嫂俩是不是真吵架了，他是不是真一个人跑来的。”
喜子看了眼怀里严方正满是泥土的单衣，迟疑：“这做不了假吧？”
“小心驶得万年船。”严四郎摇摇头，“能在严氏宗族逼迫下保住家产的女人不简单。正哥儿没心眼，姓姜的未必不会下套试探我。”
严方正不知自己在严四郎那里得了个“没心眼”的评价，他席间喝了不少酒，大半夜闹腾一通，又吸了凉风，如今热水一泡，人晕得厉害，胃里翻江倒海的难受，没等洗完就哕了，弄得屋里臭气熏天，差点把过来当好哥哥的严四郎给熏吐了。
“祖宗！”严四郎捂住口鼻，站在门口指挥下人把他架出来，眼里是掩饰不住的厌恶。
他信了，严方正十有八九是真跟姜慈吵架了。
严方正不管严四郎有多烦躁，他吐完心满意足睡了，一直到日上三竿才醒。少年醒来理直气壮要山栗粥吃，理由是嫂子说这玩意治反胃、呕吐。
严四郎一宿没睡，憔悴得仿佛老了三岁：“晚上吧，这会儿上哪儿给你整。”
“新栗子下来了呀！”严方正困惑，“四哥家里没有么？”
“有，来不及熬。”
“我知道哪里有卖！”严方正立即来精神了，吧啦吧啦给他数吴县哪家铺子粥熬得好，哪家食肆糍团做得香，哪处园子菊花山堆得壮观，哪座山头枫叶红得艳丽，半点不把自个儿当外人。
严四郎静静听着他数，心说怨不得姜慈不给你涨份例，就你这样的，涨多少都得祸祸了。
严方正数完不见严四郎附和，情绪一下低落下去，环视着老旧的二进小院伤感道：“唉，是我过了，四哥随便给我弄点软和的吃食凑活顿吧！”
严四郎能说什么，当然是立即差人去给他买粥买糕，顺带规划好赏菊路线。至于送少年回家讨公道，少年不想回去见姜慈，严四郎也乐得离间叔嫂二人，彼此都忽略了这件要事。
兄弟俩歇了一天，翌日，严四郎的驴车辘辘驶出家门，烟尘散去，姜绮慢悠悠从角落里转出来，啧一声。
严方正冲出家门后不久，姜慈便托姜绮过来照看一下，她脚程快，后发先至，亲眼看见这小子一路走一路哭，也不知打哪儿想出来那么多伤心事。快到严四郎家时，这厮竟然还踢掉了一只鞋子，在地上打了个滚，偏偏天黑看不清，膝盖磕到了石子——这回是真哭了。
姜绮带着一言难尽的神情回了严家，把情况跟姜慈简单说了下，总结：“严四郎非让他忽悠瘸不可。”
“挺好的。”姜慈给花浇着水，轻笑，“就当练手了。”
姜绮不理解：“你也没在他跟前暴露过……他跟谁学的？”
“大约，天赋异禀吧！”姜慈想了想，点头，“总比他哥好，严方平就是太直了，让人坑到死。”
“这小子是不是忒过了点，太作了，万一把严四郎惹恼了怎么办？”
“严四郎这都不恼，岂不是恰恰证明有所求？”姜慈反问，“你会对一个死对头的弟弟那般有耐心么？”
姜绮耸了耸肩，掀过这页：“现在两人去了崔家的园子赏菊，指不定闹腾到何时。”
“崔家？”
“崔显芝，严方平从前的同窗。”
姜慈仰头想了下，不知该怎么描述：“这人，挺讲义气，就是脑子不太好使。”
正说着，姜慈院外飞起了一只风筝，飘飘悠悠，勾引着人去看。
姜绮出去转了圈，再回来神色紧张了几分：“你说对了，崔显芝脑子确实有病！”
被评价为脑子不行的崔显芝正带着严方正欣赏菊花山。
苏州人爱菊，除了文人墨客往花瓶里插了充当案头清供外，平民百姓也热衷将好多盆菊花堆一起组成菊花山，雅不雅的不知道，反正瞧着热闹。
严方正背着手绕了圈，叹为观止：“这得有几百盆吧？”
“七百多盆，共几十种。”崔显芝矜持笑道，“我们家不算多，听闻有财大气粗的摆了上千盆。”
严方正很给面儿的“哇”了声，转悠来，转悠去，越瞧越喜欢。
严四郎独自在小厅里歇了会儿，总算缓过劲来，倚在窗前朝崔显芝使了个眼色，示意把小祖宗哄好了赶快推正事。
崔显芝着急解救受苦受难的同窗弟弟，亦想速战速决。他一把揽过严方正，自然地朝小厅走：“早说要来赏菊，哥哥定给你整一桌好的，今日匆忙，我们仨简单吃点，来日方长嘛！”
严方正才不管客气话，他玩高兴了便有胃口，半点不觉得委屈，甚至还兴致勃勃。
崔显芝看他吃得差不多了，拿出状纸递过去：“哥哥们给你找了个讼师，看看写得如何。若是满意，你准备准备，哥哥陪你上堂。”
严方正莫名其妙，低头看去，但见上书：
“为欺弱局害，勾当吞谋，号天俯恤提究事。吴县严家有兄弟二人，相依为命。兄严方平于万历四十年身故，恶嫂姜氏欺弟年幼，趁乱攫取家业。时因势孤，低首允从，忍不敢言。迄今屡被毒妇克扣钱粮，难以栖身。忖思有此横逆，天理何存？人伦安在？不已，叩乞天台俯恤愚民，敕差严提，按法究治，不致恶等谋害，则感鸿恩于无既矣！伏乞太爷台前作主，沾恩施行。”
严方正揉了揉眼睛，简直难以置信，这帮人怎么动作那么快？才一天两夜，怎么状纸都写好了？！瞧这上头写的，当真闻者伤心，见者悲愤，谁听了都得骂姜慈毒妇苛待小叔子。
少年心头一片慌乱，娘的，这玩意流传出去，他会被绮姐打死吧？会的吧？肯定会的呀！
偏偏崔显芝差人取了印泥和笔墨，催他签字画押。
严方正手都抖了，他既怕吃竹笋炒肉，又怕引起严四郎怀疑，慌乱之下扯出一抹比哭还难看的笑容：“好哥哥，你容我想想，这太，太突然了！”
“还想什么，有哥哥给你撑腰，不怕！”崔显芝不耐烦地抓起他的手，强行按下了手印。
一个严方正无声无息碎了。
完了，这回铁定要挨揍了。
然而，还没完，崔显芝撤下席面后，忽而玩味笑道：“正哥儿十五了，还没见识过女人吧？”
严方正直觉不妙。
“本想带你去秦楼楚馆快活快活，可四郎嫌脏，生怕你染了病，我思来想去，不能委屈了自己人，还是得给你找个干净的雏儿。”
严方正脸都绿了。
崔显芝拍拍手，一名年约十四五的少女低头走了进来，她身姿纤瘦，腰肢盈盈不堪一握，薄施粉黛的面庞姣好而苍白。
“放心，这我家佃户之女，清清白白！好看吧？十里八乡独一份！”崔显芝示意少女给严方正斟酒，他俯身就耳，“事后你若喜欢，带走便是；若不喜欢，哥哥帮你料理好。”
严方正倒抽一口凉气，心底发出撕心裂肺的狼嚎：“你们有病吧？！”
但人在狼窝，他不敢吱声，还要哆哆嗦嗦婉拒：“我，我还小，还没及冠呢！”
“嗳，莫要害羞嘛！你看谁家子弟不是十五六就屋里有人了，也就你，姜氏那个毒妇想一直把你当小孩养，不给你安排。”崔显芝起身招呼严四郎，“走走走，别耽误正哥儿办事。”
严四郎踟蹰着起身，冲严方正一摊手：“显芝一片好心，你，唉！”
崔显芝性子急，看不惯兄弟俩互相磨叽，一把拖走了他，并随手关门上锁，拔走了钥匙。
严方正望着麻木沉默，开始宽衣解带的少女，吓得冷汗流下了鬓角，贴着门一动不敢动。