马车行驶得平稳。车厢内，邓玉坤双目微阖。他确然是感到有些疲惫了。白三喜的死如他所愿，虽然过程有些曲折，但好在有惊无险。可白家的好处他却是半点也没捞到。岂止，邓玉坤回想这半年，他就跟撞了什么瘟神一样，所图之事没有一件能如愿以偿。
不对，他撞的不是瘟神，而是唐家和周家。一个是累世经营的皇商，一个是协理榷场的牙行，都跟朝廷沾着边，难搞得很。两者之中但凡拿下一个，他也不至于这么举步维艰。
马车缓缓停下。邓玉坤走下车来，但见四周树木葱茏，一座四方小院坐落于草木掩映之中。早有小厮在木门前候着，见了邓玉坤也不说话，只是笑着行个礼，便引他向内走去。
院子并不大，从外面看上去不过一个普通民房，入内才发觉别有乾坤。花圃里种着洛阳移来的牡丹，鱼池里垒着太湖底的黑石，每一处不起眼的角落都藏着费时费力的功夫，极尽奢靡却又极尽低调，让人不禁对主人家的身份浮想联翩。
小厮在正房屋前停下，打开门请邓玉坤进入。房间里的光线霎时暗了下来，邓玉坤适应了一会儿，才看清面前竖着一扇通天高的木制屏风，中间绷着细纱，用彩线绣出九曲黄河的盛景。影影绰绰可见屏风后坐着一个人，看不清样貌。但能出现在这里的，也没有别人了。
邓玉坤立刻上前行礼：“庶民拜见大人。”
屏风后的人声音低沉：“何事见我。”
邓玉坤道：“先前大人于牢狱之中救我性命，无以为报。这是霸州城西百亩水田的田契，一点心意，还请大人笑纳。”
邓玉坤从怀中掏出一个木盒子，小心翼翼上前几步，放在屏风前的方桌上，然后又小心翼翼地退回到了原来的位置。
屏风后的人叹了口气：“白三喜，早就该死了。可你太大意，不该让他有能反咬你的机会。”
“是，是，大人教训的是。”
“白三喜手里可还有什么把柄？”
邓玉坤低着头，恭敬地答道：“绝没有了。当年事成之后，所有的字据都是当面就烧掉的，绝不会留下隐患。”
“他那个儿子，留着可是个麻烦？”
邓玉坤道：“他去见白三喜的时候，白三喜还不知自己必死。想来也不会莽撞托付什么。就算托付了，没有证据，又能如何呢。”
屏风后的人短促地笑了几声：“你这人，谋事时够狠，收尾时却总是潦草。罢了，此事我再筹谋。至于宋启明的那个女儿，不要再留了。让你手下那几个流寇干点正事。”
“大人放心，我一定处理干净。”
“行了，你去吧。”
邓玉坤却仍旧站在原地，盘算着该如何开口。
“还有何事？”屏风后的人问道。
邓玉坤拱手道：“听闻西北战事吃紧，想必入中粮草又会摊派到我等商会的头上。若大人能助力我成为商会会首，我定然竭尽全力，为大人排忧解难。”
“你，还想当商会会首？”
邓玉坤咧开嘴：“我做会首，对大人有百利而无一害，不是么？”
屏风后传来一阵笑声：“说你蠢吧，你还挺上进。可你上进也上进不对地方。唐家的位置不是你能取代的，这里头的门道你玩不转。你就踏踏实实做你的雄州首富，不必劳心劳力，便可衣食无忧，岂不美哉？”
“邓玉坤，你记住了。本官能保你的命，但不是你谋财的工具。你我之间的关系只存在于这院子里，出了这大门，各不相识。你不要给自己惹麻烦。”
院子的大门关上。邓玉坤上了马车，回头再去看，周围民居错落，已再找不到它的影子。刚才的对话让邓玉坤有些不爽。他嗤笑一声：“耍什么威风。没有我，你能有今天？”
他最讨厌踏踏实实这四个字。十年前他若踏踏实实，现在还在与人为奴，哪儿来的这一份家业。不过虽然没有得到想要的答案，邓玉坤也并未觉得挫败。左右在雄州这个地界，不管他闹出多大的动静，也总有人得保着他。这就是筹谋一切的底气。
对于宋时与，邓玉坤不是没有动过杀心，只是最近发生的这些事，让他觉得就这么弄死她有点可惜。一个能轻易拿出几千贯的人，家底何止这些。十年宫廷女官，攒下多少家财。他得想个办法，将这些财富全都捏在自己手里，再杀人不迟。
十年前，宋启明给了他翻身的机会，十年后，宋启明的女儿也要助他一飞冲天。邓玉坤以为妙极，宋家一家生来就是为了成就他的。
雄州境内有两条大河横贯而过，一为大清河，一为滹沱河。河流分支纵广，在雄州的中部和南部形成大片水淀，人称“水长城”。在战时，连绵的水淀阻挡了契丹铁骑的南下。如今清平盛世，水淀小荷初露，芦苇丛丛，正是春夏时节的好去处。
唐怀风和齐愈骑行至此，索性下了马，沿着水岸边前行。转运使今日进京述职，点了名让他来送行。送行只是个由头，不过是借着酒局，再与他提出许多要求。唐怀风打起精神应酬了一场，只觉胸口郁气难消。齐愈牵着马亦步亦趋地跟在后面。两人就这么走着，一句话也没有。
也不知走了多久，唐怀风望着眼前漫漫水淀，忽然道：“去岁水灾，朝廷免了雄州霸州沿线采捕鱼席苇箔者的税钱。也不知今年还有没有。”
齐愈道：“今年无灾，大抵是不会有了。”
唐怀风转身看了齐愈一眼，自嘲一笑。齐愈也跟着笑起来。
“西北战事吃紧，商人们入中的积极性还是不高，朝廷那边压力不小。转运使让我多多动员商会，你怎么看。”
“其实也不是完全没有办法。若是能由州府出面，规定榷场外商行之间的贸易必须用盐钞结算，那商人们获取盐钞的积极性自然就提高了。入中是获取盐钞的唯一渠道，朝廷的问题也就迎刃而解。”齐愈道，“这些你不是早就想到了么，为什么不跟转运使说呢？”
唐怀风负手道：“我总觉得盐钞不能这么用。若将贸易结算与它绑定，那它就不仅仅是一张提盐的凭证，而是纸做的金子。你想想，当一张纸拥有了高于它几千倍的价值，那它的成本就可以忽略不计。只要不停地加印，就能获得源源不断的财富，谁能抵挡这样的诱惑？可天下财富毕竟是有限的，如此透支，后患无穷。”
齐愈笑了：“这天下又不是你的，你愁它的后患做什么？先打发了转运使才是道理。”
“说得好。”唐怀风自嘲一笑，“知其不可为而为之。”
唐怀风抬手一指：“前头是个渔家小馆吧？刚才席上一口没吃，走，去垫垫肚子。”
渔家小馆就在水岸边，一根竹竿挑着张粗布帘子，上写着“张家鱼味”四个大字。经营小馆的是一家三口，一位上了年纪的老妈妈和儿子儿媳。小馆只是一个茅草棚屋，里面的位置并不多。客人的位置大多露天邻水而设，三三两两，头顶是蓝天白云，脚边是嫩嫩青荷，鱼儿在莲叶间嬉戏，颇有意趣。
唐怀风和齐愈挑了一张靠近茅草屋的桌子坐下。掌柜小媳妇一见来人的装扮便知身份不简单，于是上前热情地推荐自家拿手菜。正好她丈夫清早捕到了一尾三十斤的黑鱼，肉可做鱼脍，鱼籽也能佐酒。两人便选来做主菜，又点了三样爽口小菜和一壶梅子酒。
等上菜的功夫，从大路上走来几个少年，都不过十五六岁的年纪。当中一人穿一身蓝灰书生长袍，面容白净，模样很是俊朗。头上发髻簪着两朵山茶花，咧嘴一笑，三分痞气。他手里拿着一把扇子，却不是好好地拿在手里，而是合起来在手指之间转得飞快。剩下几个少年都作小厮的打扮，有的替他背着书箱，有的替他挑着行李，众星捧月一般将小少爷拱簇在中间。
几人进了小馆落了座，便吆喝着主人家上酒上菜，安静的水岸边顿时喧哗了起来。
“这都到了水淀，肯定要吃黑鱼啊。掌柜的，把你们这儿最大的黑鱼给我拿出来，我要吃新鲜的鱼脍。”
小娘子陪着笑道：“最后一尾黑鱼那一桌客人先定了。几位不如尝尝我们这儿的白鲢？也是不错的。”
那小公子转向唐怀风，打了个呼哨，说道：“哎，这位老哥，你们俩人也吃不了那么多。要不这样，你的账我付了，黑鱼让给我。”
见少年形容过于放浪，唐怀风并不答话，只低头喝自己的茶。
齐愈转头，笑眯眯地答道：“这位小哥，我家公子爱好付钱，就请不要夺他所爱了。几位今日的账也我们来付，菜随便点。”
小公子脖子一梗：“嘿，恶心谁呢？小爷用你付钱么？”这么说着，身边几个少年也都转过头来，黑着脸盯着唐怀风二人。一群愣头愣脑的小伙子，咋咋呼呼地壮着自己的声势。唐怀风不为所动，玉骨折扇在手掌中一下一下地敲着。在他眼中，这样一群小子，还不够格与他说话。
齐愈仍是满脸笑容：“原来这位小哥也喜欢付钱啊。那是同道中人，咱们就各付各的，都不耽误。”说完就转过身，不再看对方。
这一番话把小公子给说懵了，想找茬竟然找不到理由。对方的态度明显是不怕他，也不知是什么身份，心里不免有点虚。身边一个年长一些的仆人劝道：“三郎，这儿离雄州已经不远了。咱们凑合吃一口，家里大娘子肯定准备了一桌山珍海味等着您呢。”
“就是三郎，一条黑鱼罢了，不与他置气。”身边人应和道。
被称作三郎的少年愤愤地哼了一声，幸而也不再纠缠，但他的目光始终没有离开唐怀风身上。在他看来，这个男人年岁比自己长，坐在那儿一句话不说的架势比自己有派头得多。尤其他身边跟着的人，能言善道的，比自己手下这几个茄子强了不知多少倍。三郎有些不高兴，他琢磨着等到了家也让母亲给自己找一个这样上得台面的小厮，以后出门自己也不要轻易说话了。
唐怀风这边却早已经翻了篇，和齐愈喝着茶随便闲聊。
“我这次回来，倒是没见那位宋娘子。你们不在一处了？”齐愈问。
提起宋时与，唐怀风的唇抿成了一条线。齐愈其实早就察觉到了一丝端倪，此时更确定了自己的判断：“没事啊，没事。感情这东西本就难说得很。那位宋娘子不是个过日子的人。你们没成，兴许还是件好事。”
唐怀风冷哼一声：“那我祝你以后都是这样的好事。”
齐愈咧嘴一笑:“你这话就有点恶毒了。我这不安慰你呢，别生气么。”
正说着，忽听一个熟悉的声音：“掌柜的，你这儿有黑鱼么？”
唐怀风循声望去，就见宋时与站在当地。