入夜，应如是随众僧一同做完了晚课，又与住持手谈一局，到了入睡时辰，人声渐歇，万籁俱寂，他这才回到静室，熄灯燃香，结跏趺坐，双手仰放腹前。
武学一道，万变不离其宗，应如是自小跟随在不知僧身边，固然精通多家绝技，但其心法根基深扎于莲台之下，少时修炼慧剑琉璃功，及至弱冠，转修明王心法，此后数年如一日，而今睡眠已少，多以入定养神，真气也愈发浑厚纯净。
过去的三年里，应如是独居苍山，在洞窟深处运功而坐，不饮不食，断灭五感，一入定就是十天半月，几与草木磐石无异，可在这开平城里，即便身处宁静祥和的小佛寺中，他也不能安下心来，非但入不了禅定，反而乱了真气运行，丹田内陡然生起一股暴戾之气四冲乱窜，应如是双眉一皱，默念心法要诀，欲将这股恶气镇压下去，哪知适得其反，原本平静的气海掀起惊涛骇浪，全身血液似也随之沸腾起来。
就在此时，一只手倏地点在他眉心处，凉意透骨直下，犹如醍醐灌顶，应如是猛地睁开双眼，几滴鲜血自唇边落下，染红了素白衣襟。
“你这佛门居士，差点就在佛祖脚下走火入魔，却不知坐的哪门子禅、练的什么功？”裴霁收功撤手，毫不掩饰幸灾乐祸之色，“这一口血吐出，至少损你半年苦功，真气走岔的滋味不好受吧。”
那岂止是不好受，应如是的丹田兀自痛如针扎，稍一动气，四肢百骸间便忽冷忽热，抬手拭去血迹，哑声道：“多谢了。”
这一句话发自肺腑，倒让裴霁不自在起来，随口问道：“你还修炼明王心法？”
见应如是点头，裴霁不由皱眉，须知心神乱则杂念生，对待寻常武功尚且不敢大意，何况是明王心法？故而忍不住追问道：“你方才胡思乱想些什么？”
此番重回故地，为免节外生枝，应如是自打进了这寺就没再出去过，可他昨天见了瞎老丐等人，那些被刻意回避的风风雨雨便呼啸着吹开了心门，世间人事物不论善恶美丑，存在即是因果，不为闭目塞听而消弭。
“这四年，开平的变化很大。”他缓缓道，“但跟我想的不一样。”
“你离开时，城中百废待兴，而今屋舍楼台鳞次栉比，百姓们安居乐业，比之从前，当然判若云泥。”裴霁笑了，眼中却含着冷意，“还是说，你有何不满？”
“一个人的脸色是好是坏，不会因为涂脂抹粉就改变了本质。”应如是仿佛答非所问，“我盼她气血丰盈、雍容大度，而非金玉其外、败絮其中。”
人如此，城亦然，国之社稷不必言。
“你比我想象中还要不怕死。”裴霁一字一顿地道，“在这里，我若要取你的性命，比捏死一只蚂蚁更容易。”
“我不说，你心里未必不知。”应如是摇头，“你只是站在楼上，往下看。”
要说这繁华皇都里有多少藏污纳垢之处，怕是没人比裴霁更清楚，应如是的言下之意，他也在这四年间早已看了个明白真切，却又如何呢？
裴霁顿觉索然无味，摆手道：“打住吧，我不是来与你说禅论道的，那块玉佩的来历有些眉目了。”
昨日从光明寺出来，裴霁也没回家，而是径直去了衙署，一面挑灯处理堆积的事务，一面命人找来城里有名的玉匠，亲自当面探问，当中一人与景州姜氏有故，手里还收藏着一块玉蝉，经过验看，雕工手笔一般无二，再从此人口中得到了姜家旧址和一些亲朋的线索，算得上所获颇多，裴霁便挑选了三名心腹，天明时分快马出城，先一步到景州摸底，方便日后行事。
应如是点燃油灯，将白虎玉佩和那块玉蝉放在一起比对，只见玉蝉双翅果真如白虎皮纹一样精细逼真，虽不是出自一人之手，但观其技艺，分明一脉相承。
“这只玉蝉雕成于二十年前，乃是那名匠人用一块正阳绿的翡翠为酬劳，请姜家家主亲手雕刻的。据他所言，姜家当时虽已大不如前，但门庭未败，凭借手艺和底蕴，再撑个十来年也不在话下。”
然而，宫里那名老玉匠分明告诉裴霁，景州姜氏在前朝末年间就家破人亡了，算算时间，也就在这玉蝉雕成后的三五年里。
应如是听懂了他的弦外之音，沉声道：“是横祸。”
景州姜氏虽非江湖世家，但凭一手玉雕绝技立户百年，名声并非泛泛，既因横祸而断绝传承，当地的人或多或少都该听过一些风声，探查起来就容易了许多。
裴霁面色微缓，颔首道：“怕只怕这不仅是横祸，还是人祸，如若仇者未曾远离，探子们行动起来难免打草惊蛇，我们也得尽快赶去景州。”
“那面的事情都处理完了？”应如是微微一惊，“满打满算也不足三日，夜枭卫里纵然没有酒囊饭袋，不少事还得你亲自批阅决策，而你这就要……”
话没说完，他忽然闻到了一股淡淡的血腥味，原以为是从自己前襟上传来的，这会儿借着灯光看清了裴霁的脸色，皱眉道：“你身上有伤？”
三十鞭于裴霁而言不算什么，只是他当日又与不知僧斗过一场，不仅撕裂了伤口，还被真气反噬伤及经脉内腑，之后彻夜不休，赶在今天日落前处理完了所有公文，这才发觉鞭伤恶化，重新上药包扎，兀自睡不安寝，索性来找应如是。
“皮肉伤罢了。”裴霁浑不在意地道，“我办事不力，未能将贡宝完整寻回，皇上只罚我三十鞭，赏赐一应俱全，已是天恩浩荡了。”
裴霁的差事究竟办得如何，应如是一清二楚，想到那日在无忧巷里的对话，心下了然，双眉却是锁得更紧，艰涩道：“倘若师父开口，皇上未必不会……”
“求来的东西，总是不如取来的好。”裴霁意有所指地道，“怕只怕师父这一开口，皇上会担心他日后索求更多，倒不如我认错认罚，各自心照不宣。”
乍一听，这是个忠孝两全之法，应如是却不敢苟同，奈何他已离其位，不想再卷入权欲漩涡，此刻只得闭口不言。
裴霁见他面沉如水，不由哂笑一声，接着道：“言归正传，我之所以急着动身，除了调查白虎玉佩的真相，还有一件要事待办。”
说话间，他从怀里取出那张烫金帖，又将昨天在光明寺里发生的事情捡重点说了一遍，目光始终不离应如是面门，似要从中瞧出什么端倪来。
应如是听到“景州老友”时，眉间骤然一拧，再翻开手里的烫金帖，上头果真写着“卧云山庄”的字样。
裴霁将他的反应尽收眼底，沉声道：“你认得。”
应如是先将帖子全文逐字看完，而后沉吟片刻，反问道：“你认为师父看出了鬼面人的剑法来路，却没有明言，盖因此人或与他的这位老友有关？”
裴霁确实是这样想的，因此他在看过帖子后，即刻想起了密录记载里有关卧云山庄和任天祈的详细情报——恰如散花楼之于乐州，却是犹有过之，在那景州地界上，卧云山庄如同一条蛟龙，首尾相衔，将这个地方牢牢圈在怀里。
“任天祈，景州卧云山庄之主，江湖人称‘白衣太岁’，武功高绝，一度纵横黑白两道。”裴霁紧盯着应如是的眼睛，“据说他刀剑双修，练的是‘风云决’，可惜年事已高，八年前封刀挂剑，许久不曾过问武林纷争了。”
似任天祈这样的人物，自然会被记入密录，蹊跷的是，裴霁能在上面找到的情报，竟只有这寥寥数语，须知这册子是由无数暗探搜集筛选情报、指挥使亲自撰写收录而成，外人没有插手余地，更遑论增删修改。
“夜枭卫创立至今，不过八年时光，密录分为上下两册，这一本上册是由你负责整理的。”裴霁放轻了声音，“你没把他的情报完整录入，还是藏起来了？”
屋里光线倏灭，应如是眼前乍暗，喉前已有凉意陡生，直到此刻，那一小截被刀风削断的灯芯才落在他手边，火星尚存，余温犹热。
“你怀疑我？”黑暗中，应如是被裴霁一刀抵住咽喉，仍是不惊不慌，“他是师父的旧友，难道你也怀疑师父不成？”
“不敢。”裴霁的笑声近在咫尺，“只不过，这位任庄主既为师父的老友，而你自小跟随在师父左右，想来也算是熟识吧。”
任天祈封刀挂剑那一年，死士营正好改置夜枭卫，彼时李元空初掌无咎刀，情报整合乃是重中之重，连那些销声匿迹的人物都被他记录在册，怎么会漏掉这位白衣太岁？除非，他是有意为之。
在这个节骨眼上，嫌疑人的情报出了纰漏无疑是件极为敏感之事，应如是在看清帖子内容时便已料到裴霁会翻脸，不想他虽然动了刀，但刀锋稳稳停在喉前，进一厘见血，退一分卸力，无疑保持住了清醒理智，倒让应如是稍感意外。
念及方才被他点醒之恩，应如是无声化去了掌中蓄劲，道：“当年我与任庄主不过两面之缘，交浅言少，此后数年未有往来，有关他的情报，我是应记尽记。”
裴霁迟疑道：“可那上面分明没有……”
“因为这部分内容写成之后，被收录到了另一个地方。”应如是打断了他的话，“师弟，你能从那些卷宗里找到自己的过往吗？”
这一句反问，霎时如同利刃刺向了裴霁，那团藏在肋骨下的血肉狂跳起来，使他握刀的手为之一颤，血丝渗出的刹那，裴霁骤然回神，正要收刀退后，手腕已被擒住，紧接着整个人被迫前倾撞上桌面，右臂却扭向了背后，肩膀和胸膛同时吃痛，呼吸也险些被撞断。
“你——”怒火腾地高涨，裴霁正要拧身挣脱桎梏，应如是已将他的右腕一折，扬起的刀锋陡然落下，擦着裴霁的侧脸捅穿了桌面，雪亮刀锋反射寒光，映出他满含杀意却颇显狼狈的眉眼。
“你虽然怀疑我跟护生剑大案的刺客有联系，但你比谁都清楚，单论这件事，我不可能做手脚，前头那句问话，你答的是什么？”应如是在他上方冷冷道，“你说‘不敢’，因为那个人是师父，他给了你第二条命，让你不必跟一清宫的人同死，使你得以拥有今日的权势地位……你怕了，怕自己查来查去，最后没法收手，连像我一样苟且偷生都做不到。”
裴霁的眼瞳倏地紧缩，他抬头想反驳什么，又牵动了背后的伤口，衣衫下很快蔓延开温热的濡湿感。
应如是也闻到了这股血腥味，他没有松手，而是继续道：“如你所想，任天祈的情报是被师父亲自收走封存的，倒不是顾念旧情，只因这个人跟你一样，付出了巨大代价换来锦绣前程，师父用得上你们，当然要为你们掩盖不可告人的秘密，如此才好让你们在放心之余有所顾忌。”
话音刚落，被他压制住的裴霁突兀安静了下来。
这番话很难听，几乎活撕了裴霁身上那块不可触碰的逆鳞，他本该不管不顾地发起反击，却在此刻失去了气力。
四年来，裴霁这个夜枭卫指挥使不能说有名无实，但的确处处受制，正如他敢冒欺君之罪换掉玲珑骨，却不敢违背不知僧一句命令，于他而言，这位手无寸铁的师父才是真正能够生杀予夺之人。
然而，在李元空执掌无咎刀时，情况并非如此。
“你总以为自己不如我，处处与我过不去，其实你从来不逊于我，只是我不必事事听从师父，而你认为自己无路可选。”应如是松开他的手臂，竟有几分语重心长，“师弟，单是取代我的位置不算什么，你想在这条路上走得远些，就不该止步于此。”
裴霁起身的动作一顿，半晌后冷笑了声，道：“你想挑拨我跟师父争权吗？”
“只是还你一个人情。”应如是眉间的折痕渐深，“随你怎么想吧。”
“冲你这番话，我就该砍下你的脑袋，不过……”语声一转，裴霁将脱臼的手腕复位，“我也可以当做刚才什么都没发生过。”
烛火重新点亮，应如是抬头看去，只见裴霁的神态已经恢复如常，他闭了下眼，心想自己真是昏了头，早知这位师弟秉性如何，怎妄想三言两语就能劝动他？
应如是问道：“你今晚来找我，无非是为了任天祈的情报，师父命你前往景州调查但不曾允你深究，现在知道里头水深，还不肯收手？”
“收不收手是我自己的事，你肯不肯说又是另一回事了。”背后衣衫紧贴着皮肉，裴霁不必伸手去摸就知道血渗了出来，脸色难看，语气也变得不善起来。
应如是叹了口气，终是道：“任天祈跟你算得上一类人。”
裴霁一怔，他最想掩藏的是与一清宫逆贼同根相生的过往，当世人人皆知他是不知僧的弟子、夜枭卫的现任指挥使，却几乎无人骂他一句“欺师灭祖之徒”，而任天祈在江湖上的威望极高，名声又好，平生与朝廷素无往来，若非六年前新朝颁布明令，禁止武林门派公然结盟，违者形同反叛，恐怕他早已成为武林盟主，这样一个人……他会有什么不可告人的秘密？
“八年前，任天祈不过五十二岁，凭他的武功和在江湖上的影响力，更进一步并非难事，可在众人极力推举他成为武林盟主的当口，他广发卧云令，告知黑白两道，自此封刀挂剑，算是半只脚退出了江湖。”
顿了下，应如是看向那摇曳的烛火，语气转冷：“有人为此惋惜，亦有人大喜过望，须知苍山一役后白道衰微，任天祈不肯做这个带头人，自会有别人明争暗抢，以至于这潭水越来越浑，各方冲突不休……殊不知，这种局面正是朝廷所乐见其成的，而任天祈得了好名声，暗中再推波助澜，在那些人看不见的地方，他吃了数不尽的肥膏，才有今日雄踞景州的卧云山庄。”
饶是裴霁心中已有猜测，听了这话也不由愣住。
因为十年前那场苍山之战，朝廷不会容许第二支武林义军的出现，可一味强压只会适得其反，于是收买了很多在江湖上有名望、有实力的人办事，裴霁自己就处理过这些，但他没想到任天祈也是其中之一。
裴霁忍不住问道：“任天祈可不是个好收买的人，难道是师父……”
“不，当初是他主动靠过来的。”应如是摇了摇头，语出惊人，“就在苍山之战全面打响的前夜，我奉师命绕过阵地营房，去荒林小道接应潜入敌军的探子，结果到了地方才发现人已经死了，任天祈正在等候。”
即便过去了这么多年，应如是依然记得那时的情景——任天祈难得换下了那身白袍，正用黑色衣袖擦拭刀上的血，见他来了，咧嘴一笑，指着地上的尸体说情报都被撕碎塞进死人肚子里了，燕军想知道什么，问他就好，他所知道的比这些探子更加详细，所能做的也比他们更多。
“……你当真带他去见了师父？”
“战事在即，我也没有别的选择。”应如是呼出一口浊气，“我守在帐外，不知道他跟师父说了什么，只看见他们相谈甚欢的身影，任天祈赶在三更前离去了，之后发生的事情……你也知道。”
碧血染地，白骨撑天，终是燕军踏过了万千尸骸，高举旗帜逼向旧京。
即便是当年的李元空，对任天祈这般人也是厌恶多过欣赏，乃至心怀忌惮。
裴霁登时明白了，即使人间日月已变更，可任天祈此举若传扬开去，势必无法在江湖上立足，新朝固然要用他，但不会明着用，以任天祈的城府，当知怎样选择才最明智，他只恐这个秘密埋得不够深，不会想着以此邀功。
“我所知道的就是这些了。”应如是将捅破桌面的无咎刀拔了出来，反手递回给裴霁，“至于任天祈与鬼面人有何关系、白虎玉佩究竟为谁所有，得等我们抵达景州再行探查。”
裴霁默然颔首，还刀入鞘便要转身离开，却被应如是叫住：“且慢！”
他回过头，眼中倒映一豆火光，问道：“你还有事？”
“有事的是你。”应如是翻出自己的包袱，从中找出金疮药，“你背上的伤口因我而裂，我总不能让你就这样回去，若有人在我门外见着了血迹，徒增麻烦。”
裴霁嗤了一声，倒是没跟自己过不去，脱下上衣坐回桌边。
虽是同门师兄弟，但他们关系恶劣，平日里针锋相对，一起做任务时也给对方使过绊子，如今更不必多说，谁都做好了翻脸动手的准备，谁也不敢放下提防。
可在那四年里，李元空不止一次背着裴霁从死人堆里爬出来，裴霁也在冷箭袭来时守住了他的后背，无论当面时再如何相看两厌，总不会在对方背后捅刀。
若非如此，李元空不会容忍裴霁做自己副手，裴霁也不会留应如是活命至今。
清理过脓血，再将药粉均匀撒在每一道伤口上，应如是沉吟片刻，放下了准备用来包扎的细纱布，掌中运起柔和内力，正要抵上裴霁后背。
坐着的人突然问道：“你还想回来吗？”
应如是愣住，裴霁先前就问过他，只是那会儿试探多过真心，自己若敢点头，恐怕没等离开乐州城就已经死无葬身之地。
眼下却似乎有所不同。
裴霁没有回头，只发觉屋里一霎静了下来，好半晌，他听见背后的人低声道：“李元空的出处，并非应如是的归处，我啊……回不去的。”