暮色漫过官道时，许庚辰正躲在运粪车的草垛后头。臭气熏得他直流眼泪，却听见车把式跟守城兵油子调笑："今儿晌午有个泥腿子想闯城门，叫王捕头打折了腿..."
许丙寅此刻被捆在祠堂柱子上，望着祖宗牌位发呆。月光透过破窗棂照在"许金水"的灵位上——十年前娘说爹死了，如今那名字却像把刀悬在全家头顶。
"二十两！少一个铜板都不行！"许金波媳妇的尖嗓子刺破夜色。祠堂外，村长正跟族老们掰扯："抚恤银归她，往后五个崽子吃用..."
许丙寅突然想起那年金波叔带他去镇上，给他买过糖葫芦。麻绳勒进伤口，他冲着月光嚎了一嗓子，惊得野狗跟着乱吠。
惊堂木拍得震天响，县太爷的官袍袖口沾着早膳的芝麻粒："许家村的刁民！抓个蟊贼能闹出人命？"他捏着鼻子瞅堂下腐尸，绿头苍蝇围着许金波烂透的脸打转。
许丙寅"扑通"跪在青石板上，膝盖骨磕得生疼："大老爷明鉴！俺们是来报案，不是贼！"他袖口还沾着金波叔临终吐的血痂，腥臭味熏得师爷直捂嘴。
村长抖着山羊须作揖："青天大老爷，草民们哪敢诬告官爷！就是求您查查府城恶匪......"话没说完就让衙役水火棍杵了个趔趄。老族长拄着龙头拐直哆嗦，拐杖头包着的铜皮在青砖上划出火星子。
"报官？"县太爷绿豆眼一瞪，"民告官先吃五十杀威棒！"他瞧着许丙寅瘦成麻杆的身子骨，话音拐个弯，"不过嘛......若是寻亲案另说。"
苏翠娥突然扑到堂前，粗布衣裳露出半截雪白脖颈："民妇求老爷做主！"她哭得梨花带雨，鬓角白花随泪珠颤，"若是当家的真在府城当差，定是遭了歹人蒙骗！"
县太爷的喉结滚了滚。这寡妇虽说年过三旬，哭起来倒有几分风韵。他摸着下巴盘算：章道光可是知府大人的乘龙快婿，若真是冒名顶替的逃犯......
"来人！"惊堂木又响，"先把尸首抬去义庄，着仵作验伤。"衙役苦着脸抬尸，腐水滴在青石板上，拖出条腥臭的印子。
许丙寅突然指着尸首嚷："金波叔心口让马蹄子踹的！那官爷靴底镶铜钉，印子跟俺家碾米的碾子一个样！"他扯开衣襟，胸口鞭痕像蜈蚣爬——这是那日拦轿挨的打。
师爷凑到县太爷耳边嘀咕："章大人上月来县衙，靴底确是铜钉纹。"说着递上卷宗，"十五年前万福县水患，三名秀才遇难，许金水就在其中。"
堂外看热闹的婆子们炸了锅："哎哟喂！莫不是借尸还魂？""俺早说那章大人说话带咱县的口音！"
县太爷的绿豆眼滴溜转。他想起上月知府寿宴，章道光醉酒时哼的小调，调子跟万福县的秧歌调九成像。当时还夸他入乡随俗，如今想来......
"此案蹊跷！"惊堂木拍得文书跳，"本官要亲往府城查访！许丙寅，你说还有个兄长？"
"回老爷话，俺哥......"许丙寅话音未落，堂外突然喧哗。两个衙役架着个血葫芦似的人摔进来，正是失踪三日的许庚辰。
"禀老爷！"衙役抹着汗，"在乱葬岗逮着这厮，怀里揣着半块官印！"
许庚辰挣扎着摸出油纸包，抖出块带血的玉佩："这是章......章道光给俺的！他说......说十五年前水患......"话没说完就咳出团黑血，昏死过去。
师爷抢过玉佩细看，背面刻着"万福县学"的篆文。他忽然想起什么，翻出陈年案卷："老爷！十五年前淹死的秀才里，有个叫章守业的......"
堂外忽然马蹄声急，府城的传令兵举着令牌闯进来："知府大人手谕！万福县案移交府衙......"
县太爷的绿豆眼眯成缝。他瞧见传令兵靴底的铜钉纹，跟许金波胸口的蹄印严丝合缝。惊堂木重重拍下："来人！备轿！本官要夜审章......许金水！"
更夫敲响三更梆时，苏翠娥蹲在县衙马厩旁。她摸着许庚辰滚烫的额头，突然听见墙根传来蟋蟀叫——跟当年许金水夜会她时的暗号一模一样。月光照在儿子惨白的脸上，那眉眼跟记忆中的少年郎重叠，惊得她打翻了药碗。
"我那大儿忆起好些与他爹相关的旧事，这才又往府城去了。"
"这些年来孩子们都当爹早没了，十一个春秋倏忽而过，这会子突然传信说人还在，那心口滚烫的劲儿，大人定是能体谅的。"
"再说本家兄弟常年在外行商，我儿疑心许是自个儿招惹的仇家。"
"民妇没念过几页书，嘴皮子不利索。"苏翠娥攥着发黄的粗布帕子抹泪，官衙青砖地映着她半旧的青布鞋。只要县尊老爷肯接这案，横竖章家的谎早晚要捅破。
"回禀大人，我们院前村都是老实本分的庄稼人。"里正佝偻着背上前作揖，补丁摞补丁的短褐沾着草屑，"但凡要传唤问话，草民们随叫随到。"
"师爷，着他们画押。"县太爷揉着太阳穴，青缎官袍下的皂靴往案底缩了缩。堂下飘来的腐臭味熏得他喉头发紧，"尸首留待仵作勘验。往后不可这般动私刑，大明律例写得清楚明白！"
许金波家的顿时拍着大腿哭嚎起来："青天大老爷可得给民妇做主啊！五个娃儿眼巴巴盼着爹，三个还没说亲事——"
"金波你泉下有知——"她突然拔尖的嗓子惊得檐角麻雀扑棱棱飞起，两班衙役的水火棍咚咚杵地，震得她后半截哭丧噎在喉头。
回村的黄土道上，这妇人又扯开嗓门："天杀的许金水！当了大官就六亲不认——"
"嫂子既要闹。"苏翠娥突然转身，粗布裙摆扫起细尘，"咱们现下就折返府衙，我舍了这身皮肉领五十杀威棒，你当堂递状子可好？"
"胡闹！"里正旱烟杆重重磕在车辕上，惊得拉车老骡喷了个响鼻，"这事得请族长开祠堂议！若真如你所言，金水当年是遭了难失了忆，如今在章家当差未必知情——"
许丙寅蜷在牛车角落，嘴角的血痂凝成紫黑色。他瞪着突然改口的亲娘，肿成核桃的眼皮直跳。方才县衙里分明说好要死磕到底，怎的转脸又成这副说辞？
"我呸！"许金波家的朝车板啐了口浓痰，"他要真是许家老大，杀亲弟弟不得天打雷劈？老娘把话撂这儿，没二百两雪花银，这事没完！"