【“……我的沈二爷，你现在唯一的出路就是早死早投胎，别的多琢磨一点儿都是浪费时日！来，把老子辛辛苦苦去请的拘魂符给二爷贴在锁镣上……”】
沐窈将丁有兴赶出沈家后，偏僻的瑆院里仅剩下沈瑆云一个人，成为真正的孤星，与其他院落的热闹相比，瑆院充斥着死寂一般的安静。沈瑆云倒是希望自己就这样被永远遗忘在角落，然而他不能拿性命当赌注，他要学会保护自己，于是他决定把死寂搞得更加彻底。
沈瑆云取下门口黑底红字的“瑆院”匾额，换成了白底黑字的“黔宁沐昭靖王冥堂”，门口两边也挂上了一幅黑白挽联，上书：“星如一夜霜雪落，千树万木樱花殁。”院内的氛围布置得更为浓烈，房檐皆是由白色的床单或是纱帘装饰，卧室进门正中挂着沈瑆云亲手绘制的画像，有如沐英再世，栩栩如生，下面供奉着“黔宁沐昭靖王”的牌位，供桌上的香火、供果等一应俱全。屋内也是非黑即白，更为恐怖的是，沈瑆云把冥币纸钱和金银元宝撒得满屋、满院都是，有沐英的神位坐镇，别说是沐来福，就是沐窈也不敢轻举妄动，瑆院从此也是再无人敢踏入半步。不得不来的老张，每次都得硬拉上个人一同过来，把送来的粮米、蔬菜放到门口后转身就跑。
每天生活在瑆院里，沈瑆云不但不觉得害怕，反倒是更踏实了，于他而言，死人真的比活人更让他觉得温暖。
虽然沐窈声称剥夺了沈瑆云参加乡试的权力，但他始终没有放弃，哪怕只有一线希望，都要奋战到底。每天他依旧是埋头苦读，没有了主母的各种花式迫害，沈瑆云能够更加集中精力去备考。
然而在苦学之余，沈瑆云仍旧是难以安分的，现如今身边没有了管院丁有兴，他就如同一个住在坟圈里既聋且哑还失明的野人，与外界几乎完全隔绝，没有任何信息来源，这种状态是他所不能允许的。因而，沈瑆云再次恢复了开通的新航路，只要一有兴致，便会于深夜辗转于月院和主院，以获取外界的各路消息。
太子朱标薨逝后，老皇帝朱元璋虽说没明确是从皇子中还是从皇孙中选拔皇位继承人，也没有让任何人像此前太子那样监国理政，但他开始尽全力培养皇太孙朱允炆，却是不争的事实。这一次的蓝玉谋逆案的审理定罪，朱元璋让朱允炆全程参与并主导，左都御史兼吏部尚书詹徽的罪状就是他给一锤定音的。
锦衣卫是二月初八抓捕的蓝玉，当时是由朱允炆和左都御史詹徽一同突击审理的，詹徽主审，朱允炆陪审。锦衣卫的非常手段对待常人是绝对奏效的，但对于久经杀场且高傲的蓝玉，则是起不到任何作用的。在上刑逼问谋逆造反的同党之时，含冤难雪的他一气之下，把朝里上上下下的王公大臣全都供了个遍，像常遇春、徐达……这些早已死透烂在泥土里的也一个没放过。经过一天一夜的严刑拷打后，詹徽仍旧是不依不饶，穷追猛打，蓝玉在一阵狂笑过后，竟然出乎意料地直接喊出了主审官詹徽的名字。
“詹徽，此事前期皆是由你一手谋划，现如今事发了，你就想置我于死地，是想独善其身吗？太阴毒了吧！”
“蓝玉，你这个无耻反贼，少在那胡编乱造，你们这些人企图谋反篡政，跟老夫怎么能扯上半点干系！你赶紧老实交待。”
这要是只有詹徽在场，哪怕陪审的是其他官员也不会有任何问题，谁都能看出蓝玉现下里就是条疯狗，见谁咬谁。詹徽折磨了他这么久，咬出主审官丝毫不为怪，但偏偏一旁陪审的是皇太孙朱允炆，蓝玉这么一咬，瞬间给两人间的新仇旧恨提供了一个最佳的思路。
詹徽和太子朱标之间的矛盾是朝野皆知的，而朱允炆和詹徽之间的不和也是无人不晓，朱允炆巧妙地利用这两个明面上的矛盾，制造了他为报父仇而刻意陷害詹徽的假象。如此一来，他把太子病亡的全部脏水都泼到了詹徽身上，朱元璋肯定也相信詹徽绝非蓝玉同党，然而只要是一想到自己最为疼爱的儿子朱标，同样也会顿起杀心。
朱允炆当即命锦衣卫逮捕了蓝玉面前的这个同伙儿案犯，这位老态龙钟的左都御史大人，恐怕连做梦都想不到，自己刚刚还是颐指气使的主审，竟然如此稀里糊涂地成了谋逆的同伙儿。随后詹徽被开了个单间，由锦衣卫并案刑审。两只硬被绑在一条绳上的秋后蚂蚱作为特案处理，对他们的审讯并没有大费周章，仅两天便证据确凿准予结案，并批准立即执行，正式拉开了清算蓝玉谋逆大案的序幕。
在此后一年多的时间里，景川侯曹震、鹤寿侯张翼、舳舻侯朱寿、定远侯王弼、东筦伯何荣及户部侍郎傅友文等一公、十三侯、二伯相继被编撰到《逆臣录》内，牵连被杀一万五千余人，元功宿将鸟尽弓藏。对于其中的那些功勋重臣，朱允炆是会尽可能抽时间去陪审的，但由于涉及人数太过庞大，他根本没那个精力一一过问。大部分的案件都是交给了蒋瓛，或是锦衣卫下面的人的直接审理，但有一件看上去并不起眼的案子，却是引起了朱允炆的注意，那就是此前梁氏的种草通奸案。
洪武二十六年（公元1393年）这一年的京城，到处都弥漫着死亡的恐怖气息，每家每户每时每刻都在提心吊胆中瑟瑟发抖，随时都会有一整家一整家的人被抄家抓走。因而人们对那种深更半夜的敲门声特别敏感，当真是比索命的黑白无常还要吓人，那声音几乎就是一种死刑的宣判。
京城内最大的特点就是桥多，以五步一架、十步一双来形容，一点也不夸张，但在洪武二十六年的七月十五这一日，如此之多的桥仍旧是显得捉襟见肘，根本不够用，人们在桥头的十字路口都排起了长队，等待着给冤死的亡灵送去一丝遥不可及的慰藉。金陵城内被冥火照得有如白昼，沈宅的瑆院也不例外，沈瑆云为纪念生母王氏和外公沐英，在院子里点燃了累及人高的自己亲手制作的冥币，熊熊大火中泛着诡异的蓝光，把本就布置得阴森刺骨的黔宁沐昭靖王冥堂照得更加恐怖。
祭奠完亲人的魂灵，沈瑆云也没闲着，又顺着水路去了主院，还有不到一个月乡试就要开考了，他想去摸摸父亲和主母二人的底，看看他们到底是什么想法。沈瑆云蹑手蹑脚走到窗子底下时，两人正在争吵，应该是有人向沈家索要五万两银子，沐窈说什么也要给，而沈员外却死活也不想花这笔冤枉钱。
“早就跟你说了，不要去得罪梁家，不要得罪梁家，你偏不听！非要去攀附那个邓家，现在好了，邓家全都倒了，我看你大儿子这婚到时结是不结？”沈员外埋怨道。
“当时秦王的邓妃和邓铭得罪了太子，这谁能预料得到？现在全京城的官民都人心惶惶，哪一天轮到谁家你能算得到？邓家现在一无是处，还让咱们大儿子娶那倒霉蛋做什么？等我再好好给他找个大家闺秀。鬼屋那小子不是稀罕邓伊雒吗，这回让他稀罕个够，由他娶了去岂不是好!”
“你就天天瞎折腾吧，到时再多得罪个邓家，我看你怎么收场！我是不是说过，少跟这些个权贵扯上关系，咱们踏踏实实地做生意不好吗！每天想着攀这个附那个的，银子都被你败光了不说，还成天里提心吊胆的，没一天安生日子！”
“若非我操碎了心，咱们沈家能一直安然无恙？还不全是我的功劳，你现在得了便宜还想卖乖，真就该让你进那大牢里老老实实蹲几天，好好感受一下囚徒的滋味儿，省着一天天在这说三道四的！”
“进去了反倒踏实了！”
“呸，呸，呸，少在那胡说八道。说真的，咱们这五万两银子必须得拿，梁氏这个该天杀的，肯定是记恨咱们家毁婚的事，这才栽赃陷害咱们沈家，这事说来不小，你别不当回事，当下但凡跟蓝玉扯上半点关系，谁也跑不了。咱们这会儿花点小钱摆平了，也就没事了，到时要是因为省这点银子栽进去，可就不是五万、十万能了事的，你懂吗？”
“哼，‘那点儿银子’，你说的倒轻松！”
“更何况乡试马上就要开考了，要是因为这个耽误了我大儿的仕途，我跟你没完！”
“好，好，好，辛辛苦苦挣的这点银子，都不够你打发这些狗官的！”
“嘘……你不要命了，那么大声！”
估计是沈员外也意识到自己说话声音太大了，随后两人都小声嘀咕些什么，沈瑆云正支起耳朵准备一听究竟，这时，沈家的大门传来急促的敲门声，那节奏听上去就不是什么好事，而沈瑆云心头却是一喜。
“天道好轮回，不是不报，时机未到。这不就来了吗！”沈瑆云默默念道。
他估摸着时间也差不多了，衙门也该有所行动了，案子久压不裁也是严重失职，他沈瑆云的出头之日终于要到了，一股难以压抑的兴奋令他差点忘乎所以，幸好在主母和父亲开门前他离开了窗前。沈瑆云在跳进水池前，已经听到了官差拿人的吆喝声、当当当的砸门声，进屋后胡乱翻腾的嘈杂声……当然，这里也夹杂着沈瑆云心脏喜悦的狂跳声。
沈瑆云回到自己的瑆院，换上一套干爽的衣服，正准备隆重地庆祝一番，结果他的院门也被砸开了。平日里的瑆院，是谁也不愿意踏进半步的，况且今日又是七月十五的中元节，谁会大晚上的来找他呢？
沈瑆云猜测，不是大管家沐来福来向他求情，就是衙门的官差让他去作证。反正不管怎么样，求情那是痴心妄想，而作证他必须知无不言，言无不尽，沈瑆云在心里早已打定了主意。然而，事态的发展并没有按他预定的轨迹运行，前来沈家抓人的不是中军兵马司的衙役，而是专事诏狱巡查缉捕的锦衣卫。
当晚，沈宅内的所有人全被抓进了镇抚司，孩子们关一间，下人们关一间，而沈员外和沐窈则是每人一个单间，并进行单独审讯。强度极大的刑讯持续进行了整整三天三夜，沈月云自打进了牢狱，始终是不停地哭哭啼啼，反复跟狱卒吵闹着要他们传话给皇太孙朱允炆。
或许是沈月云的吵闹奏效了，堂堂的皇太孙朱允炆还真的给了伴读这个面子，最后，锦衣卫的头目指挥使蒋瓛出现在镇抚司。他分别与沈员外和沐窈进行了私密的沟通，而后把沈员外和大管家沐来福先行放出镇抚司，两个人是一瘸一拐相互搀扶着回去的。大概过了两个时辰，沈家所有人全部获释。
向来娇生惯养的沈家人哪里经得起这般折腾，到家后主子们几乎全军覆没，下人们也病倒一大片。而这种小打小闹，对于沈瑆云来说不过就是个小场面，虽说屁股被打得裂开了花，但丝毫不影响他备考。每日趴在床榻上，定时给自己煎烫换药，一边养病，一边看书，全力冲刺备考。
未经世事的沈瑆云只是天真地认为，首场考试八月初八当日，只要他成功逃出沈家，就能够在贡院报名参加乡试，殊不知他连准入的浮票（相当于准考证，上面写有考生相关信息，包括体征及相貌特征）都没有，如何进得了贡院的考场。
但沈瑆云有一颗矢志不渝的决心，为了尽早脱离沈家独立生活，哪怕仅有一线希望他都会拼尽全力。
设想的美好愿景，如同暑热难奈的应天府刮过一屡清风那般惬意，然而残酷的现实比之铜牛炮烙还要糟糕。早已准备好考篮等一应物品的沈瑆云，原本打算于考试前一天的初七逃离，岂料一大早上就听到有人破门而入，紧接着是熟悉的铁链摩擦地面的声音，他的心瞬间一凉。
“哟，沈老二还用功读书呢，你学这些还有个卵用啊！快歇歇吧，天气闷热得很，来，福爷送你一副凉快的手镯脚链，你可喜欢，哈哈……”
“嘿嘿，福爷多虑了吧，你也知道，主母没有给我报名，我连考试的资格都没有，还搞这么一套干嘛，太隆重了吧？”
“对于你呀，有备而无患，来，快给咱们沈老二戴上。”
“福爷，你还来真的……狗来福，你这条名符其实的狗腿子。你当我不知，主母一直病着，哪有心思来管我这破事儿，你真是狗拿耗子，多管闲事。这次你放过我，生母的毒杀案我保你没事，否则……第一个倒霉的就是你！”
“呵呵，你现在就是一只无处安放的粪桶，虽然被弃用了，但仍旧是臭味儿十足，咦……”沐来福一边说着，一边在鼻子前鄙夷地扇着手掌。
“狗来福，你陷害我可不是一次两次了，别当二爷我不知道？从云南回来那次，就是你故意刺伤的马屁股，两匹马受惊后才驶上的悬崖；还有中秋节那次，你分明就是想毒死我，我大哥也不过是在假装中毒，以此来栽赃于我；包括我的生母王氏，也都是你下的毒！苍天有眼，你早晚要遭报应的。”
“哈哈，我说沈老二，你都这步田地了，还跟福爷我清算这些事，有什么意义呢！明告诉你，这些的确都是老子亲手干的，福爷我都承认，那又能怎么样！”沐来福满不在乎地说着，身旁的四名家丁都十分惊恐地瞧着他。
“你……你……”
“还是明智点吧，我的沈二爷，你现在唯一的出路就是早死早投胎，别的多琢磨一点儿都是浪费时日！来，把老子辛辛苦苦去请的拘魂符给二爷贴在锁镣上，哈哈，你别说，这玩意可真带劲儿！咱们走。”
“狗来福，你等着……”沈瑆云绝望地喊道。
这个季节的京城，单单静坐都能汗如雨下，沈瑆云房间的所有门窗都被钉得死死的，院内被安置两名看守，院外门口也设了个日夜更替的轮值岗，数名守卫尽职尽责地守护着这座黔宁沐昭靖王冥堂，唯恐有乱世的妖魔逃出这瑆院魔窟。
沈瑆云如同笼中的困兽，煎熬着，眼睁睁地看着明媚的阳光扫进房间，而后又慢吞吞地溜走，在渐渐昏暗下来的屋子里，他心急如焚。幸好他预料到了沐来福会使出最为狠辣的手段，沈瑆云提早研习了开锁之法，白日里被严密监视的他不敢有所动作，只能在夜色的掩护下，用事先藏下的钩针悄悄拨弄锁心。但沈瑆云毕竟不是以此为生的锁匠，且光线也越发晦暗，难以视物，他一颗焦急的心把身体煎得火热，汗水如同找到了泉眼，顺着脸颊噼里啪啦向下滴个不停，他不得不一遍遍用早已洇湿的袖子擦拭被汗水模糊的双眼，时间似沙漏中的流沙无情逝落。
直至二更天，他还剩下左脚的脚镣始终没能打开，那个拘魂符当时还偏偏就是贴在了这个锁上，沈瑆云的身体如同一只炼丹炉，那颗焦灼的心在里面几近烧成了炭。但好在沈瑆云心思清明，他知道自己必须养足精神，否则以当下昏昏沉沉的状态，即便明日能够参考，也势必考成糊黑的炊饼。
在美美地睡上一觉后，沈瑆云醒来神清气爽。他来不及多想，首先要解决的就是左脚上的那个羁绊。或许是清晨的一丝凉爽给他带来幸运，只听“咔嗒”清脆的一声，锁镣应声而开，所谓的拘魂符，原来全都是吓唬人的。困兽出笼，有如箭抵弯弓，一触即发。沈瑆云瞧了一眼外面，竟然白茫茫一片，整个金陵皆被雾气所笼罩，但天边泛起的微光依旧可见。估计是晚上的瑆院实在太过吓人，门外面两名家丁早已不见踪影，逃出生天正是最好的时机。
沈瑆云先是把铁镣和薄被伪装好，而后提上用油纸包好的考篮，从事先开凿好的北面的墙洞钻出，最后再将砖块原封不动地填回去。他熟练地跳进后院的池水中，一直游到月院的后花园，大摇大摆地从这里的角门出了沈宅。由于天刚蒙蒙亮，时间尚早，沈瑆云如同一个快乐的上学郎，蹦蹦跶跶地去了大中街南面的元巷。在刚刚开门迎客的锦云绸缎织锦庄，换了一身淡蓝色新衣，又去网巾发客和靴鞋老店仔细打扮了一番。刚刚还犹如一只落汤鸡的沈瑆云，摇身一变，成了人群中之孤鹤，所到之处无不令人乱目兴叹。
沈瑆云款款行至临近的夫子庙，走进举京闻名的燕尾祥云天的店里，不紧不慢地连造了两碗蟹黄燕尾小云吞，吃得那叫一个酣畅。别的考生打包的是店家专门准备的状元套餐，切好并煎得金黄的干粮（寓意日后吃皇粮）和牛肉干、猪肉脯等，而他买的却是猪蹄、烧鹅、桂花鸭。汤足饭饱之后，沈瑆云移步不远处的贡院，准备去报名参考。
当沈瑆云临近贡院的牌楼时，一辆不起眼儿的马车从他身边急驰而过，刚刚还提着考篮悠哉游哉的沈瑆云瞬间不见了踪影，马车里先是一阵剧烈地晃动，随后也消失在尚未散去的雾气当中。
不多时，沈家陪同沈月云赴考的车队，大张旗鼓地停在了其二弟刚刚消失的牌楼前。最前面一辆是沈月云的，第二辆是病容未袪的沈员外和沐窈的，第三辆是陪同前来的姐姐和弟弟。一家人兴师动众地把沈月云送进贡院，并目送其进了考场，氤氲的雾气再加上到处都是人头攒动的考生，事实上很快就看不到人了。乡试分三场，每场连续三天，加起来总共是九天。这些天对于沈月云来说简直就是煎熬，他不理解别的考生哪来的那么多话要往上写，他的考卷上只有那么点干干巴巴的文字，看上去可怜得很。
这些天里，沈月云每日最开心的就是开饭的时间，母亲沐窈给他带的顶级状元套餐，可以用来充实他那空虚的皮囊。然而吃着吃着，他总是会被附近各种香而不腻的烧鹅、烤鸡的味道所吸引，馋得直流口水。可是每次回家央求母亲给他带这些美味，沐窈却说什么也不同意，坚持说是状元餐的寓意最好。
八月的金秋对于沈月云而言或许有些难熬，但九月份的金榜却十足令他风光无限。考试的结果他是提早知道的，但仍旧是觉得没有底气，直至放榜那天，鸣锣敲鼓的一队报录的嘀嘀嗒嗒进了沈家的大门，沈月云这才放下心来。
“快快请贵府沈家大少爷出来，恭喜，恭喜，沈月云高中应天府乡试解元，真是可喜可贺呀！”
瞧着真真切切的报帖，不止是沈月云，沈员外和沐窈一张嘴皆是咧到了耳根子，连忙命下人燃炮报喜。家里也早早备好了大红包，每名报录的将沉甸甸的红包揣进怀里，一张嘴也跟着咧到耳根子。
沈家人一番寒暄过后，正欲把报录的送出去，回家好好庆祝一番，不想那领头并没有走的意思，而是又从怀里又取出一纸报帖。