跳板旁，两名腰间别着短斧、满脸横肉的彪形大汉门神般矗立。他们警惕地扫视着四周，看到引路女子及其身后的柳追烟二人，微微点头示意。女子低语一句：“布尔罕掌柜的客人，到月影舶谈生意。”
“进去吧！”大汉侧身让开通路。甲板上同样有精悍的守卫来回巡视，脚步轻捷，眼神锐利。女子不发一言，引着二人走向通往底舱的入口。掀开沉重的舱板，一股令人窒息的气味涌出。其中混杂着众多人体聚集的酸腐气、便溺的臊臭以及淡淡的血腥味。柳达眉头微蹙，柳追烟则下意识地捂住鼻子。
底舱的空间被粗大的木栅栏分割成数个区域，里面挤满了人。舱壁架上插着的火把和油盆跳跃着昏暗的光焰，将晃动的阴影投在每一张惊恐、麻木或绝望的脸上。这些人男女老少皆有，肤色、发色、瞳色各异，显然来自四面八方。他们大多手脚被粗糙的绳索甚至铁链捆绑着，有的三五成群拴在一起，有的则像货物一样被长绳串成一串。
舱内早已有了不少看客。七八个身着锦缎的富商豪绅，在管家的簇拥下，正悠闲地在栅栏外踱步。他们或用挑剔的眼神打量着“货物”，或与身旁的牙侩低声交谈，讨价还价声在压抑的背景下嗡嗡作响。
几个牙侩则口沫横飞：“您看看这个昆仑奴，身板壮实，听话肯干，买回去看家护院、垦荒挖渠都是一把好手！瞧这波斯胡姬，眉眼多么勾人，舞姿更是曼妙……”
柳追烟目光如冰，缓缓扫过栅栏后那些蜷缩的身影，其中相当一部分人深目高鼻，毛发浓密，颧骨高耸，明显带有西域特征。一些男子即便身处囹圄，仍戴着样式独特却已破败的绣花小帽；女子则多用粗布包裹头发，依稀保留着故土的习俗。观其形貌，他们很可能来自高昌回鹘、喀喇汗等故地，甚至可能源于更西边的大食或波斯区域。他们沦落为奴，多半与丝绸之路沿线无休止的部族征战、强国倾轧有关，或是遭遇了横行于商道的马匪沙盗，最终从自由的商旅、牧民变成了任人买卖的“货物”。另一大类则是“昆仑奴”，所谓“昆仑奴”，是宋人对南方海洋诸多异族的泛称。他们大多皮肤黝黑，头发卷曲，鼻梁宽阔，嘴唇较厚。细辨之下，其来源也分远近：近者，可能来自与广南东路海贸往来频繁的占城（今越南）、真腊（今柬埔寨）；远者，则可能出自三佛齐（今苏门答腊）、阇婆（今爪哇）等南洋大岛，乃至注辇（印度东南部的朱罗王国）。偶有个别形体特征尤为奇特，或身材极其矮小精悍，或肤色如墨、四肢纤长，则被牙侩神秘地称为来自渤泥（今印度尼西亚加里曼丹岛）更深处的岛屿，甚至是万里之外传说中位于“西天”再往西的“僧祇奴”（今东非）。这些外形与中土百姓差异越大者，往往越被富商巨贾视为奇货，价格也愈加高昂。
这些奴隶中，男子几乎全是青壮，几乎人人身上都带着深浅不一的伤疤或象征归属的烙印，无声诉说着他们曾经历的暴力。等待他们的命运，多半是被发往银矿、盐场做苦工，乃至被铐在桨帆船上成为不见天日的桨手。女子的境遇则因其年龄容貌而有天壤之别：年轻貌美者被单独标识出来， 卖到富家权贵充当侍妾、舞姬；其余则难逃仆役、厨娘的辛劳命运。最令人不忍的是那些孩童，他们通常会被富户买去充作家僮、婢女，侍奉主家，终其一生。整个底舱弥漫着一种绝望与麻木交织的沉重气息，仿佛一处人间地狱。
近十数年来，豪奢攀比之风盛行，拥有异域奴仆已成为富绅豪商彰显财力和地位的手段之一。府邸门前若能立两名高大的“昆仑奴”守门，宴饮时能有碧眼胡姬献舞斟酒，出行时有异域童仆前后伺候，都是值得主人夸耀的“体面”。此风愈演愈烈，奴隶买卖日渐繁盛，虽不比盛唐，但远胜五代，来自海外的奴隶，尤其是外貌特征明显、来源稀少的奴隶，在市场上需求旺盛，价格不菲。本朝律法虽明令禁止略卖人口，但对于境外人口流入为奴的具体管理条目相对模糊，致使各地州府对此类事情大多“睁一只眼闭一只眼”。一方面，这些奴隶多来自境外，其捕获和运输过程均在海外或边陲完成，难以查稽；另一方面，贩奴贸易利润极其丰厚，堪称一本万利的买卖。巨大的利益驱使下，不仅海外商人热衷此道，许多本国的海商豪强也深度参与其中，形成了复杂的产销通道。地方官员乃至巡检司兵丁，也常能从中间接受贿得益，自然打击不力。
柳追烟深谙商道，自然知道许多回鹘商人，以及与他们合作的波斯、大食等伙伴，首先会组织庞大的驼队，从西域出发，装载着和田美玉，于阗瑟瑟、硇砂，河西药材、毛毯等特产，沿着古老的丝绸之路南道或中道艰难前行。他们的目标并非向东进入宋境，而是向南、向西，穿越兴都库什山脉的险峻隘口南下。到达阿拉伯商人控制的故临（今印度西南端）或尸罗围（今波斯湾）等地港口。在此地，回鹘与阿拉伯商人会将其带来的陆路货物出售，同时将利润的一部分用于订造或租赁海船，并为远航储备淡水、粮食。船只扬帆起航后，借助海风继续南下，绕过注辇国（今印度泰米尔纳德邦），航向“香料群岛”（今东南亚地区）。船主会与周边海盗勾结，袭击沿海村落，或向当地人购买在战争中俘获的俘虏。这些俘虏来自不同的岛屿和地区，包括三佛齐（今苏门答腊）、阇婆（今爪哇）、渤泥（今印度尼西亚加里曼丹岛）乃至更东方的岛屿，统称为“昆仑奴”。与此同时，船队还会在沿途收购胡椒、丁香、肉豆蔻等香料，象牙、犀角、玳瑁等珍货，浩浩荡荡地向北航行，直抵泉州及其周边港口，或在大船“直销”，或换小船“分销”。这条航线漫长而危险，风暴、海盗、疾病随时可能让船队血本无归。但利润也高得惊人。一个在阇婆一文不值的奴隶，运到岭南便可价格翻上数十倍甚至百倍。
更兼回鹘商贾以驼队连樯、海舶结社，效中原行会之制。凡西域至南海商路，皆由回鹘海舶纲首统调：驼队西来时，并奴同运以均摊脚费，船舶南下时，兼载诸商以共担风险。至番邦采买昆仑奴时以量压价，番酋见其势大，往往折价相售。待到泉广市舶司，又联手囤积居奇。宋人散商本小利薄，既无力与争货源地，复不能抗其价格之盟，纵得三五奴仆，也无半分赚头。不过三五年光景，岭南奴行已成回鹘独大之局。
柳追烟在昏暗的底舱中缓步穿行，身边不时有买主在牙侩的陪同下，停在某些奴隶面前指指点点、低声细语。他们并非空手而来，许多人手中都揣着一些粗粝的干饼、坚硬的糙米团。有经验的买主深知，远渡重洋而来的奴隶，极易在密闭的船舱内染上各种恶疾，或是因长期的虐待和营养不良而变得虚弱不堪。直接查验身体容易引发反抗或被牙侩巧言掩饰，于是，一种更为隐晦却有效的检验方法便流行开来——观察奴隶吃饭。他们会将这些难以下咽的硬食递给看中的奴隶。一个真正健康、求生欲强的奴隶，即便饥饿难耐，也会竭力去啃咬、咀嚼和吞咽这些食物。牙口是否坚固，肠胃功能是否正常，精神状态是否还支撑着生存本能，在这一过程中往往暴露无遗。而那些染病已久，或已心存死志者，则会对食物表现得麻木或难以下咽。这看似随意的举动，实则是冷冰的筛选，确保买主付出的银钱不至于换回一个很快会死去的“废物”。
柳追烟的视线掠过这些交易场景，心中虽有不忍，却并未停留。他的注意力很快被角落里一个身影牢牢吸引。那是一个回鹘男子，大约三十五六岁年纪，同样深目高鼻，却与周围那些或惊恐，或麻木的奴隶截然不同。他并未蜷缩，而是以一种近乎盘坐的姿态靠坐在栅栏边，背脊甚至没有完全靠在肮脏的船板上，维持着一种残存的仪态。当看守粗暴地递过一碗浑浊的饮水时，他接过来，并没有像其他人那样狼饮牛吸，而是先小口啜饮，随后，竟下意识地用手指蘸了点儿水，极其自然地将额前几缕散乱的发丝仔细地梳理回去。这个细微的动作，在这种环境下，显得如此突兀而不合时宜。
柳追烟的目光下移。男子身上的衣物早已破烂不堪，难以蔽体，更辨不出原本的样式。然而，他脚上穿着一双极其怪异的鞋子，很像是一种矮帮靴子，破损严重，前端甚至露出了脚趾，鞋面布满污渍，几乎看不出本来颜色。但柳追烟眼力极佳，他能看出那鞋子的材质绝非寻常，乃是质地极为细腻柔软的小羊皮，即便在如此糟烂的状态下，仍能隐约感受到其最初的优良质感。最奇特的是鞋底，这双鞋带有一层明显的厚跟，此刻已被磨损得极其严重，边缘参差不齐，却依然能看出其特殊的楔形结构，与任何已知的鞋履制式都迥然不同。此人皮肤虽经风霜，却比周围做惯苦力的奴隶要细腻得多，双手尤其干净，指甲修剪得宜，指关节平滑，掌心看不到丝毫劳作的茧子。他静静地坐在那里，眼神中没有乞怜，也没有彻底的绝望，只有一种深藏的疲惫。
柳追烟心中一动，给了柳达一个眼色。柳达会意，立刻从怀中取出一个油纸包，里面是几块蜜饯、米糕。柳追烟接过，隔着栅栏，递向那个回鹘男子。男子抬起头，深邃的目光在柳追烟脸上停留了一瞬，看到了对方眼中的探究而非施舍。他确实饥饿，喉结明显地滚动了一下，但他没有抢夺。他伸出手接过了米糕，动作甚至称得上文雅得体。他没有立刻狼吞虎咽，而是先微微颔首示意，然后才低下头，小口地、慢条斯理地吃了起来。
“买了。”柳追烟声音不高，却极其肯定地对一直跟在旁边的牙侩说道。
柳达立刻上前，准备与牙侩商讨价钱。就在此时，旁边另一个富商管家模样的人似乎也看出了这个回鹘奴隶的“不同寻常”，他挤了过来，对着牙人嚷嚷：“哎，这人看着不错，什么价？”
他话未说完，便想挤开柳达，缠着柳追烟搅扰，意图抢下这“货”。柳追烟眉头一皱，心中厌烦至极，懒得与这等人物多费唇舌。他直接从怀里摸出一颗用小锦囊装着的珍珠，约有鱼眼大小，圆润光泽，看也不看便扔到那人怀里，不耐烦地低声喝道：“滚！”
那人手忙脚乱地接住，对着旁边火把的光线仔细一瞧，顿时倒吸一口凉气，脸上的蛮横瞬间化为谄媚与惊惧。他赶紧将珍珠死死攥在手心，揣入怀中，对着柳追烟连连点头哈腰，话也不敢多说半句，迅速转身消失在人群里。一颗上好的珰珠，其价值远超过一个奴隶，这突如其来的横财足以让他闭嘴，也更让他确信眼前这位唇红齿白的纨绔绝非自己能招惹的人物。交易很快完成。柳追烟额外付了一笔钱，让牙侩给那回鹘男子找了一件还算完整的旧袍子披上，便带着他迅速离开了这艘船。
一个时辰后，翁源县衙后院。
一间僻静的厢房内，桌上摆着简单的饭食，一碗米饭，一碟青菜，一小碗肉羹。那名回鹘奴隶已经梳洗过，换上了一身干净的粗布衣裳，正坐在桌边安静地进食。他依旧吃得很慢。
柳追烟坐在不远处，静静地观察着他。待他放下碗筷，柳追烟才缓缓开口，仿佛自言自语，又仿佛对柳达吩咐道：“明日去寻个懂回鹘话的牙侩来。总得先知道他叫个什么名字，从何处来。”
不料，他话音未落，那回鹘奴隶忽然站起身，绕过饭桌，来到柳追烟面前，右手抚胸，深深地弯腰，行了一个极为标准的回鹘大礼。紧接着，他抬起头，开口便是字正腔圆的开封官话：“回禀主人，我叫阿塔阔克。”
柳追烟眼中闪过一丝真正的惊讶，但很快便恢复了平静。他微微挑眉：“你会说汉话？”
“是，主人。”阿塔阔克恭敬地回答，态度不卑不亢，“曾在故国学习过。”
“倒是有趣。”柳追烟身体微微前倾，“人在异乡，尤其是这等境遇，藏拙方能长命……”
阿塔阔克抬起头，目光坦诚地看着柳追烟：“我能看出，您是一位大豪客，身上有远超官职的富贵气。而且，您将我带离那艘船时，眼中没有那些人常见的贪婪和残忍。您并非一个刻薄嗜杀之人，我会说汉话，也略通文墨和算数，可以帮您打理生意、处理文书。这远比让我去做牛马一样的苦工，对您更有价值。我希望……您能给我这个机会。”他的话语清晰，逻辑分明，甚至在为自己争取更好的处境。
柳追烟闻言，嘴角勾起一丝若有若无的笑意：“你很聪明。不过，我买你回来，并非为了找一个账房。”
阿塔阔克眼神微微一凝。
柳追烟继续道：“我只是有些事要问你。这里清静无人，正好说话。你答得好了，令我满意，我就放你离开，还你自由身。”
“当真？”阿塔阔克的声音第一次带上了一丝不易察觉的颤抖。
“本官说话，向来算数。”柳追烟淡淡道。
“好！您问吧。”阿塔阔克深吸一口气，似乎下定了决心。
柳追烟的目光落在了阿塔阔克脚上，县衙给他找来的是一双普通的草鞋，但他之前穿的那双破旧怪鞋也被一并带了回来，此刻就放在墙角。
“你脚上穿的那双……”柳追烟指了指，“是什么鞋？给我细细讲一讲。我要知道它的所有细节。”
阿塔阔克顺着柳追烟的目光看向墙角那双破鞋，眼中闪过一丝极其复杂的情感，像是怀念，又像是痛苦。他沉默了片刻，仿佛在组织语言，又像是在回忆遥远的过去：
“回禀主人，这双鞋在我们回鹘语里，被称为‘托古拉玛’，唯有王族及世袭贵族，才有资格穿。我家世代经商，我因西域战乱，被强征为士兵，在一次战争中，我杀死了敌方一名贵族，这双‘托古拉玛’是我的战利品，我穿上它急行军，追击敌方残部。但是很快，我所在的军队，又被另一股敌军包围，一场血战下来，百不存一，我丢盔弃甲，藏身泥沼，才躲过一劫。我走出泥沼时，已饿得奄奄一息，被‘捕奴队’擒住，辗转卖到了船上，漂洋过海。”
“你的经历，我不感兴趣，好好说说这双鞋！”
“制作一双真正的‘托古拉玛’，量脚定做，工序极其考究。鞋面必须选用出生未满一月的雪山羔羊颈下最柔软细腻的皮子，经过鞣革匠人用畜奶混合特殊药草反复浸泡、捶打，使其变得像丝绸一样柔软，却异常坚韧。鞋底的材质则更为复杂，最底层是上好的牦牛皮，中间会衬入多层用骆驼筋腱捣碎后混合桐油、沙枣胶压制而成的硬衬，最外层再覆盖上一层坚韧的野山羊皮。如此制成的鞋底，坚硬、耐磨且富有弹性，足以保护贵人双足，跋涉于戈壁碎石之间。”
说到这里，他顿了顿，目光再次投向那双破鞋，重点落在了那奇特的鞋跟上：“而鞋跟则是‘托古拉玛’最独特，也最神圣的部分。它的形状，并非随意为之，而是严格仿照骆驼蹄脚掌形状打造，用硬木雕刻出粗坯，前部略方，后部圆润，踏地极稳，形成独特的、略带倾斜的厚重楔形跟。”
柳追烟听得极其专注，此时不禁追问：“为何要如此费尽周章，将贵族的靴子底做成骆驼蹄子的模样？这似乎……于礼不合，于美不雅。”在他所受的中原文化熏陶里，鞋履追求的是舒适、美观或象征官阶，模仿畜蹄，实在闻所未闻。
阿塔阔克深吸一口气，眼神变得悠远而虔诚：“主人有所不知。我们回鹘，看似是一个汗国，实则是由众多部落、部族联盟而成。其中最为强大、尊贵的，除了王族所在的药罗葛部，还有胡咄葛部、趺罗勿部、貘歌息讫部。在这些部族中，药罗葛部、胡咄葛部以及较小的阿勿嘀部，除信奉天神腾格里外，还将骆驼视为神圣的图腾和部族起源的象征。他们供奉‘驼神’，只因其祖先乌古斯可汗在一次征战中，于广袤无边的沙海中迷失了方向，队伍饥渴交加，濒临绝境。此时，一头浑身散发着银白色光芒的神驼突然出现，它悲悯地嘶鸣，用蹄子创开沙地，竟引出了甘甜的泉水。它又以自身驼奶哺育了受伤的战士，最后更驮着虚弱的可汗，一步步引领整个部族走出了死亡之海。从此，神驼被视为引导者、拯救者和生命的赋予者。它的蹄印，在部落民眼中，便是神迹走过的道路，是希望和吉祥的标记。因此，在这几个崇尚驼神的部落里，最高贵的贵族们才会穿着这种‘托古拉玛’。一方面，厚跟能增加身高，让人显得更加威武挺拔，符合贵族身份。另一方面，他们相信穿着这样的靴子行走，便是在模仿神圣骆驼的步伐，能获得驼神的庇佑。而他们留下的、酷似骆驼蹄印的特殊脚印，则会被视为神圣的痕迹。在一些极其重要的祭祀或盟会之后，虔诚的部民甚至会匍匐在地，亲吻贵族们留下的脚印，以求沾溉福泽、赐予生机。”
阿塔阔克说完，厢房内陷入了一片寂静。柳追烟默然不语，他完全没想到，一双看似怪异破旧的靴子背后，竟然牵扯着如此深远的部落信仰、权力象征和神话传说。这远远超出了一个普通奴隶可能知晓的范畴。
就在此时，院外传来一阵沉重急促的脚步声，如同闷雷滚过。下一瞬，厢房的门几乎是被撞开的，陈吼那铁塔般的身影风风火火地冲了进来，虬髯因急促的呼吸而翕张。
“火烧屁股了……”他刚喊出半句，铜铃般的眼睛猛地瞥见了屋内的阿塔阔克，声音戛然而止，硬生生将后面的话咽了回去，脸上闪过一丝惊疑和询问的神色。
柳追烟立刻给了陈吼一个眼神，微微摇头。陈吼会意，虽心急如焚，却也闭紧了嘴，他抓起柳追烟手旁的茶壶，对着壶嘴一口喝干，胸膛剧烈起伏。
柳追烟摆摆手，对柳达道：“先带他下去，寻间干净的厢房安置，好生看顾。”
“是。”柳达躬身应道，随后对阿塔阔克做了个请的手势。
阿塔阔克极其识趣，再次向柳追烟行了一礼，没有多问一个字，低着头跟着柳达安静地退出了房间。
待脚步声远去，柳追烟立刻转向陈吼，面色凝重：“大胡子，什么事如此惊慌？说！”
陈吼猛一跺脚，声音急促：“没时间细说了！路上再解释！赶紧跟俺走，城里……城里又出命案了！”
“什么？”柳追烟心头猛地一沉。
“猫迟已经赶过去了！”陈吼补充道。
“啊？汪兄回来了！”柳追烟又是一怔，旋即涌上一丝安心，有汪迟在，现场总能稳住。
“嗯！城外水道的事基本敲定了，他一进县城，还没回衙呢，就直接奔命案现场去了！”陈吼语速极快。
柳追烟立刻追问：“那他晚上吃东西了没有？”他深知汪迟一忙起来就废寝忘食的毛病。
陈吼被问得一懵，挠了挠头：“俺火急火燎地来找你，哪还顾得上问这个？”
柳追烟眉头紧锁，迅速走到书桌前，打开自己的点心匣子，拿出两块荷花酥、几片云片糕，用宣纸一包，揣入怀中，对陈吼一挥手：“走！”
两人冲出县衙后院，翻身上马，陈吼在前引路，柳追烟紧随其后。两骑快马踏破翁源县夜的宁静，沿着青石板街道疾驰而去。
夜色深沉，已近子时。大多数民居早已熄了灯火，只有沿街屋檐下零星悬挂的灯笼在夜风中摇曳，投下昏黄而不安的光晕。打更人的梆子声从遥远的巷弄传来，更添几分凄清。马蹄声在寂静的街道上显得格外刺耳，引得几声犬吠从深巷中响起。
陈吼引着柳追烟并未直奔主街，而是拐入了一条名为“香药巷”的狭窄巷弄。此地因聚集了几家香料、药材铺子而得名。此时，空气中原本应弥漫的各类香料气息，却被一种若有若无的恐慌感所取代。巷口已然戒严，两名县衙的捕手按刀而立，面色紧张。看到柳追烟和陈吼疾驰而至，连忙躬身行礼：“柳县尊！”
柳追烟勒住马，飞身而下，只是摆了摆手，来不及多问，便随着陈吼指向，快步冲向巷子里的第一间铺子。那是一家名为“周氏香铺”的香料店。标准的“前店后宅”格局，临街是两扇闭合的铺板门，门上挂着木牌。旁边有一个小侧门通向内宅，此刻正敞开着，里面透出灯火和嘈杂的人声。
柳追烟一步跨入侧门，眼前是一个不大的天井院子。院子里已然站了几个衙役，举着火把，将院落照得通明。柳追烟的心直往下沉，他径直冲向正对着天井的主屋卧室。
卧室门口也守着人。柳追烟掀开临时挂起的布帘，一眼就看到了那个熟悉的身影——汪迟。
汪迟正背对着门口，蹲在地上，他那略显清瘦却异常挺拔的背影在灯下显得格外专注。他依旧穿着那身沾满河道泥点的衣袍，显然是回城后连衣服都来不及换便直接来到此处。
在汪迟身前的地面上，赫然躺着一具尸体。柳追烟快步走到汪迟身边，目光扫过尸体，心头猛的一揪。
死者正是这家香料铺的掌柜周德裕，一个在翁源县街坊邻里间有口皆碑的憨厚老好人，年约五十多岁，平日总是一副和和气气的模样，因长年与香药为伍，加之本就身子骨弱，面色总是蜡黄蜡黄的。他的死状极其可怖，四肢以一种不可能的角度被反折，如同一个被粗暴扯坏的木偶，且脖颈上留有数道绳索勒痕。这诡异的姿势，这残忍的手法，与左山娘的死状一模一样！
就在此时，柳追烟凑到汪迟身边，习惯性地小声问了一句：“汪兄，你晚上吃东西了没？我给你带了……”
柳追烟目光落在周德裕大张的嘴巴上，他的话还没说完，正全神贯注于验尸的汪迟恰好完全捏开了周德裕的嘴，其口腔内塞满了混着干瘪茱萸果和黍粒的湿黏发团，汪迟手持竹筷，将一颗干枯发黑、狰狞可怖的蝙蝠头颅夹了出来，
“呕……”柳追烟一声干呕，尴尬地掏出随身纸笔，声音虚弱地小声道：“汪兄……小弟多嘴了，吃饭的事一会……一会再说，你来验……我来记……”
汪迟似乎刚刚注意到柳追烟的到来，他那双总是沉静如古井的眼眸里，此刻也布满了血丝和前所未有的凝重。他没有说话，只是微微点了点头，然后又低下头，继续用银探子仔细检查死者口腔深处的残留物。
过了大约一盏茶的工夫，汪迟终于停下了手中的动作。他示意了一下，两名强忍着不适的衙役立刻上前，小心翼翼地将周德裕扭曲的尸身抬起，用早已备好的白布苫盖，抬出了这间令人窒息的卧室。
汪迟缓缓站起身，活动了一下有些僵硬的腿脚，目光却并未离开现场。此处显然是周德裕平日独自起居的所在。陈设极其简单，甚至透着几分孤寂与潦草。一张老旧的木床，上面的被褥虽干净，却不是应季的厚薄。床头放着一个酒壶，里面还有半壶浊酒。床下三双鞋，摆得歪歪扭扭。墙角一个掉了漆的木柜，柜门半开着，里面的衣物全是单一的男子款式和灰暗色调。屋里找不到任何女子或孩童使用的物件，一面模糊的铜镜挂在墙上，旁边搭着一条半旧的汗巾。
和左山娘的案件一样，屋内的财物分文未动。柜子角落那个没上锁的小钱匣子还在，里面散放着几十文铜钱和一小块碎银。劫财杀人的可能性，被再次排除。
汪迟的眉头越皱越紧，他在逼仄的房间里缓缓踱起步来，从东墙走到西墙，又从西墙踱回东墙。忽然，他脚步一顿，猛地转身出了卧室，来到旁边的小天井。他不看别处，开始贴着卧室的外墙根，一步一步地绕圈，手指时不时地划过粗糙的墙面，目光如炬，审视着每一寸砖石。
柳追烟见状，虽不明所以，却也下意识地学着汪迟的样子，在室内室外一圈一圈地踱步。汪迟在外绕了一圈，又回到了卧室内，再次站在那面靠床的墙壁前。他指着那面墙，对两名衙役沉声道：“将这张床挪开。”
陈吼瓮声瓮气地问道：“猫迟，你这是做啥哩？”
汪迟没有直接回答，而是抬手一指院中水井：“提一桶水来。”
陈吼虽满腹狐疑，但对汪迟的智计素来信服，依言快步出去，很快便提来一桶清澈的井水。
只见汪迟挽起袖子，接过水桶，将桶里的水，一下下泼向刚才床铺紧靠着的那面墙壁。
“哗啦——哗啦——”清水浸湿大片墙面，水流顺着砖缝蜿蜒而下，渐渐渗入其中。起初并无异样。但很快，在水光浸润下，墙面显现出了细微的差别。大部分地方的砖墙吸水均匀，但就在大约一人高的位置，有两块相邻的青砖，周围渗水的速度明显与别处不同，颜色也略深。汪迟凑上前去，举灯细看。果然发现其中一块砖的右上角，有一个极不起眼的小豁口，他伸出两根手指，精准地抠住那个小豁口，微微用力一扳，那砖块竟然向内松动了一下。汪迟眼中精光一闪，动作更加小心。他慢慢地将那块活动的砖从墙里抽了出来，紧接着，又依样画葫芦，将其旁边那块同样有些松动的砖也取了下来，砖后立时露出了一个黑黢黢的洞口。
汪迟立刻将手中的灯笼凑近洞口向内照看，但洞口太小，看不清里面具体情形。他不再犹豫，退后一步，对衙役们说道：“把墙砸开！”
就在这时，旁边的柳追烟猛地一拍手，脸上露出恍然大悟的神情：“我明白了！汪兄！我刚才在屋里屋外各走了一圈，用脚步丈量了一下，这卧室屋内的进深，比从外面看整个房子的尺寸，足足短了快一尺有余，原来是墙后有夹壁！”
衙役们很快取来工具，叮叮当当开始砸墙，砖石碎落，尘土飞扬，衙役们小心翼翼地用撬棍和锤子扩大着墙上的洞口，一名衙役举着火把向内探照。
“天……天啊！”那衙役只看了一眼，便发出一声难以置信的惊呼，声音都变了调，“县尊！汪先生！你们快看！”
柳追烟和汪迟立刻上前，凑到洞口。火把的光芒跳动着，照亮了夹墙内的景象，夹墙内没有想象中的珠宝箱匣，而是极其粗暴、满满当当地堆积着一地的金银和器皿，在火光下反射出的璀璨金光、沉郁银辉。
柳追烟弯腰拾起几枚靠近洞口的钱币：“这可是稀罕物！”他举起一枚造型古朴、正面压印着持杖王者侧像、背面有火焰纹饰的银币，“这是大食（今阿拉伯）的‘迪尔汗’银币，看这打制风格和磨损程度，至少是十几年前的老物了。”他又用脚尖拨开几枚金灿灿的薄片，“这是三佛齐（今苏门答腊）那边流行的‘兰撒’金饼，成色很足，多是南洋海贸大宗交易所用。”他的目光扫过几件银碗、银壶，虽然挤压变形，但精巧的捶揲工艺和繁复的卷草纹饰依然可辨，“这些是波斯形制的银器。”接着，他又指向一堆大小不一、成色各异的银链、银块，甚至还有一些被刻意剪碎的银首饰，“这些看样子，倒像本朝熔银铤的边角料，或者是民间流通的碎银，但这成色……啧啧……”他拿起一小块，用手指搓了搓表面的黑锈，又就着火光仔细看了看切面，“这灰暗的色泽，这发脆的质地，至少是十几年前的老银子了，或者是窖藏日久的‘闷仓银’。”他又从一堆钱币中精准地拈出几枚圆形方孔的铜钱，但样式与本朝铜钱迥异：“这像是……高丽国所铸的海东通宝？还有……这是日本的皇朝十二？怎会混杂在此？”
来自天南海北、不同时期、不同国家的金银财富，就以这样一种简单而直接的方式，堆积在一个县城老香料铺掌柜的卧房夹墙里。
“汪兄，你看这些货币，西域的、南洋的、高丽的、日本的，甚至还有明显是十几年前甚至更早的老银子、老物件……周德裕一个老实巴交、痨病鬼似的香料铺老板，一辈子经手的现钱恐怕都没这堆里的零头多。他哪来的本事，能聚集起如此多来历各异的金银？”
“左山娘的死，周德裕的死，还有这墙后的巨额横财……”汪迟的目光变得锐利起来，“这两桩诡异的命案，恐怕绝非简单的恩怨仇杀或装神弄鬼那么简单了。这背后，必定隐藏着一个大秘密！”