次日，翁源城外二十里一处荒僻山坳中，蔡小娘悠悠转醒。她颈后酸痛，神志初复，昨夜记忆瞬间回笼。
“爹爹！”她尖叫一声，猛地坐起，扑向守在一旁、形容憔悴的严保山，疯了一般撕打哭喊：“严保山！你这忘恩负义的恶贼！你把我爹爹怎么了？我要回去！放开我！让我回去！”
严保山眼疾手快，一把将她死死按住：“小姐！你冷静！听我说！昨夜酒宴之上，蔡大人中途离席，在茅厕之中，清醒无比地亲口嘱托于我……他说他命在旦夕，命我无论如何，必须带你离开翁源，远赴钱塘。他让你永远不要再回来！若你不肯，便让我将你打晕带走。小姐，我严保山若有半句虚言，天诛地灭，不得好死！”
字字如锤，砸在蔡小娘心头，她难以置信地瞪大泪眼，猛地想起父亲近几个月来的郁郁寡欢，深居简出，想起他偶尔望向自己时那难以言喻的眼神。原来，那不是酒后的颓唐，而是预演的离别。
“绝……绝无可能！”蔡小娘猛地摇头，声音陡然尖锐，“爹爹仅是醉酒！必无大碍！是你！是你意图加害爹爹！你想将我诱离此地！”她猛然挣脱严保山的手，踉跄后退，脊背重重撞上冰冷的石壁，眼中射出决绝的光芒：“严保山！倘若不即刻带我返回翁源，回到爹爹身边，我……此刻便撞死在这儿！”话音未落，她当真狠命向坚硬的石壁撞去。
“不可！”严保山惊骇万分，一个箭步冲上前，紧紧将其按住。蔡小娘踢打挣扎，嘶声哭喊：“放开我！我要爹爹！我要回去！”
严保山本就忧心蔡恩斗安危，昨夜托孤之言犹在耳畔。此刻目睹蔡小娘以死相胁，心中紧绷的心弦终告崩断。他既无法悖逆蔡恩斗托付，又实难释怀蔡恩斗之困境。绝望之际，一个念头骤然升起：或可寄望于大人吉人天相？昨夜不过虚惊一场？此刻折返，兴许尚能襄助大人？纵使真有险厄，拼却性命亦当护卫小姐，带她杀出重围。
“也罢！”严保山深吸一口气，声音透着疲惫与一种破釜沉舟般的决断，“我带您回去，但您务必应允，一切皆需听我安排，断不可任性妄为。”
蔡小娘闻此，挣扎稍缓，泪眼婆娑中透出一线希冀：“你……当真肯带我回去？”
严保山重重颔首，“只不过你我须得乔装改扮，悄然潜回，探明情势再作计较。”
“但能得见爹爹，万事听凭吩咐！”蔡小娘急切点头应承。
严保山不敢稍怠，即刻行动。他于山脚下寻得两件褴褛衣衫换好，再将污泥涂抹于二人头面脖颈以掩肤色。蔡小娘一头青丝被草草束起，以一块污浊破布包裹。严保山则蓬头垢面，佝偻腰背，扮作一位病弱缠身的老丐。
嘉定十年正月初一，午时过后。翁源城四门虽加强了盘查，但因是新年，入城走亲访友、采买年货、乞讨求食者络绎不绝。鼠仙社的爪牙和衙役主要盯着形迹可疑的青壮男子，对衣衫褴褛、步履蹒跚的乞丐流民，盘查反而松懈一些。步入城门，蔡小娘的心骤然悬起。街道两侧商铺多已闭户歇业，行人面上亦不复往年新春的欢愉，四下里弥漫着一股莫名的压抑气息。她焦灼地环顾周遭，辨寻通往县衙的路径。未行多远，一片白色骤然映入眼帘。前方街角处，自县衙方向延伸而来的主整条街，都高悬着连绵白幡，素绢在凛冽朔风中无力地飘摇，沿街数家店铺门楣都系着醒目的白布条。蔡小娘浑身剧震，霎时僵立当场。
“不……不会的……不会是爹爹的……” 她嘴唇哆嗦着，几乎发不出声音。
严保山眼疾手快，当即攥住蔡小娘冰凉的手腕，半搀半拉地将她带入一条堆满杂物的窄巷。巷口处，几名蜷缩于墙根下晒太阳的乞丐，正低声议论着：
“唉……真是想不到啊，蔡大人身体一向康健，前些年还亲自带人在河堤上打夯，怎么说没就没了……”
“谁说不是呢！大过年的，唉……听说是除夕夜喝多了……”
“暴毙！县衙里传出来的，说是饮酒过量，睡过去就再没醒来……可怜啊……”
“谈县丞哭得那个惨哟……听说眼睛都肿了……”
“鼠仙社的各位老爷们也去了不少吊唁呢，场面可大了……”
“饮酒过量……猝然离世……” 这寥寥数字刺入蔡小娘的耳中，她只觉天旋地转，眼前发黑。一声痛断肝肠的悲鸣冲破喉咙，却被严保山死死捂住，化为绝望呜咽。滚烫的泪水决堤般涌出，冲刷着蔡小娘脸上的污泥，留下道道斑驳泪痕。她浑身瘫软，若非严保山竭力架住，早已委顿于地。严保山亦是虎目含泪，钢牙紧咬。他强抑心中翻腾的怒火与悲痛，低声说道：“小姐节哀！大人他……绝非暴毙！是遭了毒手！此仇，必报！然而当下，你我须先活下去！”
“爹爹的尸首……还在县衙？”
“按礼制，应暂停灵县衙，择日下葬。”
蔡小娘猛地抬起头，眼神燃起一种近乎疯狂的光芒。她死死咬住下唇，直至渗出血丝：“严叔叔……带我去……见爹爹……我要……带他走！去韶州府！去临安！去告御状！”
严保山本就忧心如焚，对蔡恩斗之死疑虑重重，而开棺验尸正是其中最重要的一步。见蔡小娘如此刚强，心中亦是一股血勇激荡：“严某拼了这条命，也要带大人离开这虎狼之地！”
二人辗转潜入城西最荒僻的义庄，此处停的多是无主尸骸，阴森破败，平日罕有人至。严保山冒险寻来县衙中朱横、高猛、郑保敬、黄孝先四个信得过的兄弟，将蔡恩斗托孤之言及自己的疑虑和盘托出。四人闻言，皆是义愤填膺，拍着胸脯赌咒发誓，愿效死力。
正月初三，凌晨。夜色最浓，寒气最重。翁源县城沉浸在守岁疲惫后的死寂中。县衙灵堂内，素烛摇曳，白幡低垂。两个守夜的衙役裹着棉衣，蜷在角落打盹。陡然间，灵堂大门被猛地撞开！四条矫健身影如猛虎扑入！两人直扑守夜衙役，未等其惊呼出声，已用破布塞嘴，麻绳捆翻在地。另两人迅速扑向停放在灵堂中央的棺椁。
“起！”沉重的棺盖被迅速移开一道缝隙。棺内，蔡恩斗身着崭新官服，面容经过殓尸匠收拾，显得异常安详，却隐隐透着一股青灰死气。
“爹！”乔装改扮的蔡小娘在严保山护卫下冲了进来，扑到棺前，只看了一眼，便觉天旋地转，几乎昏厥。严保山一把扶住她，强忍悲痛，低吼：“快！背大人走！”
几人合力将蔡恩斗的尸身从棺中扶起，搭在严保山背上，再用早已准备好的粗麻绳飞快捆扎结实。
“走！”严保山一声令下，一行人迅速撤离灵堂，消失在黎明前最深沉的黑暗里。他们原计划立刻出城，直奔韶州府告状，翁源乃韶州辖县，鼠仙社势力再大，也大不过州府。然而，刚潜入城西荒僻处，便发觉情势骤变。大街小巷，鼠仙社的明哨暗卡陡然增多，盘查之严，远胜昨日。四门更是如临大敌，连流民乞丐也被反复搜身盘问，根本无法混出。
“出不去了！全城戒严了！”严保山当机立断，“不能硬闯！先避风头！”他背负尸身，带人悄然潜回义庄，收拾出来一间堂屋，将蔡恩斗尸身小心安置。此处义庄阴森破败，停的多是无主尸骸，平日鬼影幢幢，罕有人至，正是绝佳的藏身之所。
翌日黄昏，严保山出门打探，带回一个关键消息：“新任县令，姓柳名追烟，原是临安府通判。据说此人疾恶如仇，在临安重办了不少权贵豪强，破过许多奇案冤狱。如今吏部文书已到州府，正月十五前必到翁源上任。”
柳追烟，临安通判，疾恶如仇，擅破奇案，这一消息如同黑暗中的火星，瞬间点燃蔡小娘眼中的希望。
“天不绝人！”严保山握紧拳头，眼中精光暴涨，“等！就等这位柳大人到任！我们鸣冤！”
然而，鼠仙社的追索，比他们想象得更快、更准。蔡恩斗尸首被劫，如同捅了马蜂窝。鼠仙社爪牙、县衙衙役、地痞流氓等，在城内反复搜寻，城西义庄，很快进入了他们的视线。直到正月十五日夜，唐响带人围攻义庄夺尸，陈吼出手，柳追烟现身。
柳追烟听完严保山的讲述，微微颔首，指着汪迟说道：“这是我兄汪迟，平日里都是他拿主意。你们别光盯着我看，且听他怎么说。”
汪迟上前一步，目光如炬地扫视众人：“此地已不安全，需立即转移。严县尉可有稳妥去处？”
严保山抱拳道：“城东有处废弃船坞可暂避，但需穿街过巷。背着蔡大人尸身，太过招摇。”
汪迟沉吟片刻，转向蔡小娘：“既然蔡大人死因存疑，汪某提议就地验尸。其一，尸身多放一日便腐一分，线索更难寻觅；其二，验明后可先入土为安，待案情大白再迁回钱塘；其三，没了尸身拖累，更利周旋。姑娘意下如何？”
蔡小娘咬着嘴唇，思忖片刻，重重点头，汪迟转身去井台打水净手，陈吼走到堂外，在一棵大树下挖刨，不多时便掘出一个浅坑。柳追烟已取出随身纸笔准备记录。严保山低声禀报：“蔡大人尸身保存尚好。岭南正月阴冷，又停灵在阴凉的县衙后堂，十余日来仅面色稍显青灰，尸僵未解，未见明显腐败。体表无溺毙特征，无火烧痕迹，颈间无扼痕，周身无外伤。说是饮酒暴毙，确实天衣无缝。”
柳追烟轻笑：“你验不出来，不意味着汪兄验不出来。你才读几本书？我兄汪迟，可是状元之才！”
汪迟净手归来，闻言狠狠瞪了柳追烟一眼。柳追烟讪笑着铺开纸笔，提笔写下“嘉定十年正月初五，翁源县义庄验尸录”字样。
验尸正式开始，汪迟手法娴熟，先观尸表：“死者面呈青灰，唇色发绀，确似暴毙之相。然眼睑无出血点，指甲未现青紫，可排除窒息。”他翻开死者衣领，“颈部无勒痕，舌骨完好，非缢死。舌未抵齿，更无咬伤，可排除癫痫猝死。”
柳追烟运笔如飞，忽然停笔：“汪兄，你这不白说吗？既非窒息，又非缢死，既未见外伤，又非癫痫发作。”
“未见外伤不准确，应该说是未见显著外伤。”汪迟继续查验，取银针探喉，针色未变；按腹查验，脏器无异常；翻检发间，亦无伤痕。最后褪去死者衣衫，就着火光细察全身，手指如抚琴般在尸身胸腹间游走。当触及左乳下三寸时，他指尖突然凝住，三根手指呈品字形按下，又骤然抬起。火光中，只见那处皮肤竟留下三枚清晰的指印凹陷，久久未能回弹。
“死亡过十日，皮肤失去弹性，也属正常！”柳追烟插话道。
“人死七日尸僵解，十日体软如棉，受压后仍会缓慢回弹，唯此处指压痕逾十息未消，取磁石来。”汪迟眉头紧皱。
柳追烟从行囊中取出司南，将磁勺递给汪迟，汪、柳一行自临安到岭南，一路山水奔波，此物必不可少。
汪迟拔下一根头发吊起磁勺，悬于死者心口左近，缓缓移动。忽然，磁勺微微颤动。众人屏息注视，只见汪迟向柳达索要随身匕首，在磁勺颤动处的皮肤上一划，十数根细如牛毛、长约寸许的铁针破体而出，牢牢吸附在磁勺上。
“汪兄？这……”
“心舍如莲房，外裹脂膜，内藏神机。诸针所入处，覆盖手少阴心经，铁针入体刹那，心血灌入心包，顷刻毙命。医书有言，此伤为‘包络积液，神机化灭’。同时，心脂厚三分，遇锐则裹，此针细如毫毛，皮理自合，是故外伤不显。”
柳追烟先是恍然大悟，旋即陷入困惑：“难怪蔡大人看似暴毙，这针细如发丝，入体后伤口迅即闭合，寻常验尸根本发现不了。可这针是如何打入蔡大人体内的呢？武功高手？”
柳达凑过身来，小声说道：“打铁针暗器的高手见过不少，但都是一根一根打，最多不过三根齐打，且皆以打点为主，如此十数根齐发，覆盖一片扇面的，闻所未闻。”
汪迟将铁针置于白绢上：“此针并非手打，而是机扩激发，且为官制！”
“何以见得？”柳追烟追问。
“贯阴遣死士怀机弩入帐，吐蕃酋启函中毒矢亡，众溃，遂复洮州。”汪迟喃喃自语，似是在背诵文章。
“汪兄，这又是从何说起？”
“大观二年春，童贯督师西征吐蕃，欲复洮州。宋军十万分南北两路夹击：北路由高永年率汉蕃联军出京玉关，连克通川堡、把拶宗城；南路由王厚亲统主力强攻巴金城。吐蕃大酋丹波秃令结据险死守，巴金城三面峭壁，唯东门临涧，守军以滚木礌石封锁要道，宋军强攻旬日，尸塞沟壑而城不克。童贯夜巡伤兵营，见军医以银针挑脓血，忽生奇计。密召随军匠作使，以军器监‘火针法’取精钢百炼抽丝，制牛毛细针十数根，又造紫檀木匣，内置三叠旋簧机栝，触机则针如暴雨激射五步，中者立毙，名曰“霹雳匣”。五月朔，童贯召帐下敢死校尉石骁，授以密计。是夜石骁负箭创遁入敌寨，泣诉童贯暴虐虐杀部将，出示伪造血书。丹波秃令结疑其诈，命缚于帐柱，飞刀掷其左耳，石骁目眦尽裂竟不稍瞬。吐蕃酋长遂信，释绑赐酒。三日后石骁请献‘童贯布防图’，奉霹雳匣入中军帐。当丹波秃令结亲启铜钮刹那，机栝震响如蜂鸣，铁针射入心脉，登时暴毙。帐中大乱，石骁趁势点火，城外伏兵见火号，架云梯蚁附攻城。吐蕃副将苏南抹令砙早与宋军暗通，立开西门，王厚铁骑趁势涌入，血战至天明，终克洮州。此役后二十载，史官修《皇宋中兴武功纪略》，特录‘洮州匣计’篇：——贯阴遣死士怀机弩入帐，吐蕃酋启函中毒矢亡，众溃，遂复洮州。柳贤弟，这书我批注过，要你详读……”
“是……是啊！我读了……还没读到这一篇……”柳追烟窘迫之下，抓耳挠腮。
蔡小娘泪如雨下，跪地叩首：“求大人为家父申冤！”
柳追烟扶起她，沉声道：“尸已经验得差不多了，要不……先请蔡大人入土，总不能就这么摆着……”
说话间，严保山和陈吼已将蔡恩斗尸身穿戴停当，抬出堂外，仔细掩埋，期间蔡小娘几次哭到晕厥。此时，距离唐响离去已过一盏茶时。
突然，巷外传来脚步声，听人数约有百余。
汪迟扫视场内，对严保山沉声说道：“寻些草席，内裹稻草，伪作尸首。严县尉这四个兄弟里，两个轻伤的，跟着陈吼，带假尸首向南突围，吸引追兵；蔡小娘跟着我和柳贤弟，连同柳达一起，带一具假尸首向北突围，吸引追兵。待我们两拨人离开后，严县尉带剩下的两名重伤兄弟，直奔船坞，我们甩脱追兵后，便来船坞与你们汇合。”
“全凭汪先生吩咐！”严保山和其他四个兄弟一拱手，各自准备。
汪迟话音甫落，陈吼已扯来草席裹束稻草，扎成两具人形。自提一具负于背后；柳达扛起另一具，柳追烟护蔡小娘在侧，汪迟掏出随身小弩断后。
巷外人声鼎沸，火把如林。唐响嘶吼：“贼人必在义庄！”
陈吼豹眼环睁，翻过南侧墙头：“随俺来！”
墙外，十余打手举棍迎来，陈吼朴刀未出，单臂横扫，当先三人胸骨塌陷倒飞。随即挥出左拳，捣中一人膻中，敌如破袋瘫软。三根哨棒砸向背脊，陈吼竟不避让，脊背弓起如虎跳，棍落如击韧革，反震得持棍者虎口迸裂！
“着！”陈吼旋身劈掌，掌缘切中侧翼敌人喉结。喉骨碎裂声未歇，右腿已踹飞背后偷袭者，同步解下腰间皮索，塞入碎砖急旋。破空声起，三支火把应声而灭，持炬者捂额惨叫。众敌惊惶四顾时，陈吼已率人冲出包围，唯闻长笑没入夜色。
就在陈吼厮斗正酣之时，柳达一肩撞开东门，肥硕身躯堵死巷口。五根枣木棍戳向胸口，竟深陷肥肉难拔，柳达反手一掌拍在最近者面门，打得他鼻血喷溅如泉。
“小郎君先走！”柳达断后，众人挤进两人宽窄巷，追兵涌入如长蛇。首尾难顾，仅容三人并行，柳达“一夫当关”，双掌翻飞如磨盘，中掌者或撞墙昏厥，或滚地筋折。忽闻蔡小娘惊呼，乃是被尾随凶徒拽住脚踝。柳追烟返身扑救，与凶徒扭作一团滚地厮打。汪迟急抽小箭扎刺凶徒眼窝，惨嚎方起，柳达已巨象般回冲，身躯碾过，追兵如草捆倒伏。巷口援敌被肉山撞飞三丈，余众肝胆俱裂，各自溃散。
耳闻院外喊杀一声高过一声，严保山心知来敌已被牵制，遂带领两名重伤的兄弟，打开后门贴着树影遁走，直奔船坞休整，一路毫无阻滞。
翁江畔的旧船坞隐在芦苇深处，朽木横斜如巨兽骸骨。半倾的乌篷船底搁在泥滩上，船板缝隙钻出丛丛枯草。严保山带着蔡小娘为受伤的兄弟包扎止血，柳达将随身包袱里的冷饼取出，扔进沸水之中泡煮，陈吼背靠门板，席地而坐呼呼大睡。汪迟立于院墙下，踱步沉思。
“汪兄，先吃点东西吧。”柳追烟跑过来，拍拍汪迟的肩膀。
“柳贤弟，你是何日接到的天子敕书？”
“正月初四。”
“蔡恩斗死于何时？”
“除夕至初一之间。”
“依本朝制，官员在任身亡，须当日由县衙签发专状详列死因，经驿递急报州府；州府通判十日内派官复验尸体并核查死因，确认无误后向本路转运使司及吏部呈递‘注籍申状’，同步收缴死者官告、印纸等凭证，若系暴毙需附仵作验尸格目。吏部收文即于《职官簿》批注‘身亡除籍’，收回‘付身’终止俸禄，发给家属三月俸为赙赠。官员补缺由吏部从‘待次官’名册依序选员，边远地区可暂由州府‘权摄’；若死因存疑则移交刑部，战时灾年许帅司先命武官暂代。上述一套流程走下来，快则一两月，慢则一两年。天子于敕书中说‘前翁源县令死于任上，亟须干员抚绥。有司屡荐人选，或托疾，或称忧，逡巡畏避’说明此时，吏部已开始依序选员，可按时间推算，此时蔡恩斗尚在人世！为何在吏部记录中已然是一个死人了呢？”
“对啊！那是《职官簿》，不是《生死簿》，如何能未卜先知，知人寿数呢？”
“还有，这霹雳匣杀人，咱们已不是第一次遇见了。贤弟可还记得陆剑平是如何杀害白巧云的？”
“也是一个匣子，射出细针！”
“不错！”
“难不成这岭南的鼠仙社，根子在临安？”
“虽然还没有直接证据，但此事和临安朝廷难脱干系。”
“接下来怎么办？”
“自然是尽快上任，掌握印信权柄。”
“县衙这群腌臜着实可恶，故意刁难拖延，好大的狗胆！”
“既然在用拖字诀，必是在遮掩什么东西。且不管是什么，只管反其道行之。”
“汪兄的意思是……明日去闯县衙？”柳追烟眼中亮起了光。
“再闯县衙，极易陷入拉扯，届时对方还可以继续拖延，让你这位新县令按程序上任。先持尚书省签发的‘敕黄’及‘付身’至州府报到，由知州或通判核验文书真伪并签发‘到任公凭’。随后携州府出具的‘交割状’再来赴任，三日内完成钱粮、刑狱、户籍、官物等‘四柱清册’交接，由县丞、主簿联署确认，这一步至少拖你半个月。更别提，你还要接收县印、牌符及‘印纸’，当众启封官库清点。交割完毕需再张贴‘到任榜’公示，撰写‘到任谢表’呈报州府备案。这一套流程走下来，至少拖你一个月。”
柳追烟自怀中翻出天子敕书：“我有天子敕书，上面明确要我无须至州府，直接赴任。”
汪迟冷笑一声，手指重重戳在敕书末尾那方朱红印玺上：“柳贤弟且看这印文，‘清虚灵宝’四字，乃是官家修道求仙所用的私印！在临安城中，三衙诸公自然识得此印分量，但这岭南天高皇帝远，县衙中人大可以咬定此印并非常制、难辨真假，毕竟敕书依律当用尚书省印或中书门下印，届时他们只需一句‘疑为伪诏’，即可行文查证，哪怕最终验明真伪，往返临安的驿传耽搁，少说也要两月光景……”
“怎么想做一些实实在在的事，就这么难！”柳追烟满眼懊恼，对着土墙拳打脚踢。
“贤弟莫恼，愚兄从自严县尉处得知，前番以‘不认字’为难咱们的都头姓寇，不日即将升迁为县学教谕，明天是他巡街。”
依本朝官制，县一级掌管官学（县学）及负责本县生员（童生、秀才）管理、考试事务的官员，是为“教谕”或“县学谕”。我朝重视科举功名，教谕负责县学的日常督导、主持县试（童生试）、为参加州府解试的生员作保等，权力不小，乃是肥缺，其中油水远胜负责缉捕治安的都头。
“他？县学教谕！他连字都不识！荒谬！真是荒谬！”柳追烟勃然大怒。
汪迟自袖中取出一卷书，塞到柳追烟手中：“贤弟，你认真读一读其中我密集注释之处，破解之法就在其中。”
柳追烟耐着性子坐到灯下翻看书页，这是一本太史公司马迁所著的《史记》，字里行间载有汪迟许多读书心得、真知灼见，新鲜墨痕最密集处赫然正是第一百二十六卷《滑稽列传》第六十六——《西门豹治邺》。