县衙大堂内，潮湿闷热的空气裹着陈年纸张的霉味扑面而来。柳追烟端坐正位。谈枢领着三班衙役行过参见礼，转身便向夏金匮使了个眼色。夏主簿立刻拍手示意，四名书吏吃力地抬着两只硕大的樟木箱踉跄而入，箱盖未合，露出里面堆积如山的卷宗。
“柳县尊！”谈枢拱手，袖中飘出淡淡的沉香气，试图驱散堂内的浊气，“翁源地处岭南，瘴疠之地，更兼近五年来水旱蝗灾不断，县务繁杂，积压甚多。此乃嘉定五年至今未结的旧案、悬案共二十八宗。”他指着最上面几卷，“尤其这几桩命案，皆涉及灾年流民或乡间械斗，人证物证散佚难寻，前任几任县尊都深以为憾，未能了结，实乃心头大石。”
汪迟不动声色地挪到柳追烟身侧，借着整理衣摆的姿势低语：“嘉定五年大水冲垮半城，衙署档案确有部分损毁，但此箱卷宗新旧混杂，墨迹深浅不一，显是事后多年陆续补造甚至是……杜撰。”柳追烟指尖在案几上轻叩三下表示会意，目光扫过那些卷宗，神色平静。
“谈县丞辛苦了。”柳追烟随手翻开最上层一份案卷，泛黄的竹纸上墨迹洇开，字迹模糊。他皱眉道：“这桩嘉定六年的田土争讼，证词怎会写在赈济饥民的‘粥厂领米簿’背面？灾年粮米发放记录何等紧要？”
夏金匮立刻上前一步，腰间鱼袋晃动，声音带着几分无奈：“县尊明鉴！当年大水过后，紧跟着就是蝗灾，赤地千里，饿殍载道。衙门连赈灾的米粮都筹措艰难，哪还有余钱购置大量公文纸张？这卷宗所用之纸，皆是当时从各处搜罗来的废纸、旧账本背面，甚至……庙里抄经的残页。”他指着卷尾一个模糊的印章，“您看这官印，还是用当时仅存的一点劣质朱砂勉强盖上的，时日久了，自然模糊。”
未等柳追烟细看，又两名书吏抬着一个更沉重的木箱进来，落地时发出沉闷的响声。夏金匮亲自上前开箱，这次捧出的是一摞摞用麻绳捆扎得严严实实的账簿，散发着浓重的尘土和霉味。
“柳县尊，此乃嘉定五年至去年的赈灾款项、常平仓出入，以及历年钱粮税赋的总账、明细账。”夏金匮的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“水旱蝗灾轮番肆虐，朝廷拨下的赈济钱粮、蠲免的赋税、地方筹措的款项，数目庞大，头绪繁杂。其间因灾情紧急，账目或有疏漏、仓促之处，更有前任蔡县尊于任上辞世，部分账目交接未能详尽……” 他顿了顿，目光似无意地掠过窦勤，“窦押司当年便在户房，亲历此间艰难，可为佐证。”
窦勤脸色微沉，抱拳道：“卑职惶恐，当年确是人手奇缺，昼夜不休，然账目皆依规制而行，不敢懈怠。”
账簿上飘散的灰尘在光影中飞舞，柳追烟轻轻翻动案卷，发出轻微的声响：“陈年旧账，千头万绪，非一时能理清。”他声音温和，目光却扫过脸色各异的众人，“不过，本县既然已到任，按朝廷规制，首要之事，当是交割印信、牌符、官库钥匙，名正言顺，方能署理县务。谈县丞，夏主簿，窦押司，以为如何？”
夏金匮闻言，从怀中取出一个用数层油布仔细包裹的锦囊，解开系绳，郑重地捧出翁源县印，放在公案上。
窦勤拱手说道：“县尊！官库钥匙与鱼鳞黄册、户房丁口账籍等要紧之物，皆在签押房锁柜之中！卑职这就去取来交割！”
谈枢给夏金匮、窦勤使了个眼色，二人拱手告退，汪迟见状，拉起陈吼退出门外。
谈枢深吸一口气，脸上堆起温煦恭敬的笑容，上前一步，对着柳追烟深深一揖：“县尊一路风尘，甫一抵县便劳神案牍，卑职等实在惶恐。翁源虽处岭南僻壤，然地方士绅商贾，素来仰慕官仪，心系桑梓。闻听县尊履新，无不翘首以盼。本地商会会长祝焕兴祝翁，更是热心肠之人，已在城中最大的醉仙楼略备薄酒，恭请县尊移步，一则聊表敬贺之心，二则……也好让县尊体察一番本地民情商风。”
谈枢微微一顿，见柳追烟神色平静，并无推拒之意，便继续道：“县尊容禀，我大宋行商坐贾之风鼎盛，两浙、闽粤之地尤甚。岭南物产丰饶，海陆交汇，商贾云集，遂有商会之设。翁源商会，虽比不得广州、泉州那般巨贾林立，却也汇聚了本县盐铁、米粮、布帛、山货诸业的头面人物。商会不仅协调行市，疏通有无，更兼有联络官府、襄助地方之责。”
他声音压低几分，带着一丝恰到好处的推崇：“近年来灾荒不断，水旱蝗轮番肆虐，官府赈济之力时有不及。这翁源商会，在祝会长主持下，每每慷慨解囊，或设粥厂济饥民，或捐药材治时疫，或助修堤堰防水患，赠医施药，活人无数，在民间颇具善名，实乃我县一大善缘。”
柳追烟静静听着，指尖在案几上轻轻点画，待谈枢说完，他嘴角勾起一丝若有若无的笑意，目光清澈地看向谈枢，仿佛随口一问：“谈县丞所言商会，本官了然。只是……本官久闻翁源县内，另有一‘鼠仙社’，香火鼎盛，信众甚广，颇有灵异之名。本官到任，也算地方一桩大事，为何不见仙官前来拜谒啊？”
谈枢闻言，脸上恭敬之色更浓，眼中却飞快掠过一丝难以察觉的异样，连忙躬身道：“县尊明鉴。鼠仙社确有其事，仙官大人更是法力通玄，深得本地乡民敬仰。然仙官一心求道，志在长生，早已斩断尘缘，长年于县北红泥岭洞府清修，从不踏足红尘俗世。社中一切俗务，皆由仙官座下仙使掌舵打理。”
“哦？仙使？”柳追烟似乎颇感兴趣，身体微微前倾，“此为何等人物？”
谈枢答道：“回县尊，仙官大人有四位同胞姊妹，自幼随仙官修行，道行精深。自仙官定居翁源以来，四位仙姑亦随之到此，并相继……招纳贤婿入赘。”
“原来如此。”柳追烟恍然，笑意更深，“仙官妹婿，担任仙使，倒也自成规矩。”他话锋一转，带着几分好奇，“既是四位仙使，那今晚醉仙楼之宴，祝会长可曾邀请？不知能来几位仙使，也好让本官一睹仙家风采？”
谈枢微微垂首，避开了柳追烟探究的目光，语气依旧平稳：“禀县尊，平日里在翁源内外走动，处理俗务、联络各方、彰显仙官威德的，通常只有一位仙使大人。其余三位仙使，皆追随仙官左右，于红泥岭深处潜心修行长生大道，等闲……也是不履尘世的。”
说完，谈枢从宽大的袖袍中，小心翼翼地取出一份拜帖。此帖一出，连堂内略显昏暗的光线似乎都亮了一瞬。但见那拜帖材质非寻常竹纸或楮皮纸，而是以洁白如玉、细密坚韧的澄心堂纸为底，纸面光洁如镜，隐隐透出丝绢般的光泽，封面以深紫色缂丝装裱，缂丝之上用金线织出繁复的“福寿双全”云纹图案，边缘镶嵌着细如发丝的泥金边框，华贵异常。缂丝乃“织中之圣”，一寸缂丝一寸金，用作拜帖封面，其奢华可见一斑。帖上文字非墨写，而是以极细的真金箔屑调和上等胶液研磨成“金泥”写就，字字饱满圆润，金光内蕴，力透纸背，望之宝光流动，贵气逼人。落款“翁源商会祝焕兴顿首”下方，钤着一方殷红印章。印泥色泽朱红纯正，光泽内敛，乃是以上等朱砂混合珍珠粉、麝香、陈年蓖麻油秘制而成，历久弥新，芳香隐隐。印文为“祝氏焕兴”四字篆书，刀法古朴苍劲。谈枢双手捧着这封价值不菲的拜帖，恭敬地呈放到柳追烟面前的公案上：“此乃祝会长亲笔所书拜帖，恭请县尊赏光。”
柳追烟拿起拜帖，入手只觉温润细腻，分量不轻，那金泥字迹在光线下熠熠生辉。他展开帖子，内中书以工整端丽的楷体，文辞更是极尽恭敬华美之能事——翁源商会末学祝焕兴，诚惶诚恐，顿首再拜，谨奉书于新任翁源县父母柳公青天大老爷尊前：公台大人，天潢贵胄，文星下界。学究天人，才储八斗。今奉圣天子明诏，秉钺南疆，抚临敝邑。德星耀野，仁风披泽。阖县士庶，闻鸾舆甫至，莫不额手称庆，如盼云霓。草木沾恩，山川生色，焕兴等草莽微躯，幸何如之。伏念敝邑僻处岭表，地瘠民贫。近岁灾祲频仍，赖皇恩浩荡，亦仗公台威德将临，方得喘息。焕兴不才，忝列商籍，谬膺会长之职。感大人抚绥之德，无由瞻拜；慕宪台经纬之才，渴欲聆教。斗胆薄具芹献，敬设菲酌于城西醉仙楼。谨卜，今晚戌正二刻，扫径焚香，洁樽候驾。虽市廛之馔，难比玉馐；然葵藿之心，可昭日月。伏望大人不弃卑陋，暂移玉趾，俯允光降。则蓬荜生辉，樽俎生色，阖会上下，感戴无涯矣。临楮不胜屏营待命之至。翁源商会祝焕兴熏沐谨具。
柳追烟阅毕，只觉文辞华美，马屁拍得不着痕迹又极为熨帖，足见这祝焕兴或其幕后捉刀之人深谙此道。他将拜帖轻轻放回案上，对谈枢颔首道：“祝会长盛情，本官心领。戌正二刻，醉仙楼，本官必到。”
谈枢闻言，如释重负，脸上笑容愈发真挚：“县尊赏光，实乃商会之幸，地方之福，卑职先行告退，去安排一应事宜，确保县尊赴宴周全妥帖。”
谈枢脚步声渐行渐远，汪迟和陈吼重新回到堂内，紧闭的房门隔绝了外面的喧嚣，柳追烟脸上的笑意瞬间褪去，取而代之的是一片阴沉的冷厉，他猛地一掌拍在案几上：
“宴无好宴！”柳追烟的声音压得极低，却带着压抑不住的怒火，“这满县衙的官，从上到下，哪个不是心怀鬼胎？我看他们早就被那‘鼠仙社’收买妥当，成了那‘仙官’座下的走狗！”
他霍然起身，在公案后烦躁地踱步：“汪兄！你整治那寇丙的手段，当真是绝妙！快刀斩乱麻，三言两语就让他自己跳进了坑里爬不出来！痛快！解气！汪兄，你再帮我想几个更绝的主意！把这县衙上上下下，但凡敢阳奉阴违、不听号令的狗才，统统给我整治下去！该抓的抓，该打的打，该罚的罚！那些奸猾的官吏，该丢官的丢官！那些勾结鼠仙社、中饱私囊的蠹虫，该抄家的抄家！一个不留！把这些碍手碍脚的绊脚石都给我搬开、砸碎！没了这些狗才掣肘，咱们兄弟才好放开手脚，大展宏图！把这翁源县，彻底翻过来！”
他的话语带着一股初掌权柄的戾气和急于求成的焦躁，在空旷的大堂内回荡，显得有些刺耳。汪迟一直静静地听着，脸上惯常的温和笑容早已收起，取而代之的是一种前所未有的凝重。待柳追烟说完，胸中那股狠厉之气稍泄，汪迟才上前一步，轻轻拍打柳追烟的后背，声音低沉而清晰：“贤弟！”汪迟抬起头，目光如炬，直视柳追烟，“愚兄这里，有些肺腑之言，务请贤弟静听思量。”
柳追烟看着汪迟严肃的神色，心头那股戾气不由得一滞，眉头紧锁：“汪兄请讲。”
汪迟缓缓道：“贤弟欲行霹雳手段，快意恩仇，其情可悯，其志可嘉。然则，阴谋诡计，终非正道；权术诈术，难堪大用！此非虚言，实乃古圣先贤谆谆教诲。昔者管子有云‘道德当身，故不以物惑’荀子亦言‘君子养心莫善于诚，致诚则无它事矣’。贤弟为一县主官者，立身当正大光明，行事须磊落坦荡。此乃施政之根基，立威之根本！整治寇丙，不过是一时权宜之计，借其鲁莽无状、自取其辱之机，以雷霆之势立威，震慑宵小，敲山震虎。然此等借力打力、引君入瓮之策，偶一为之尚可，若奉为圭臬，动辄以权谋诈术驭下，则犹如饮鸩止渴，后患无穷！”
汪迟见柳追烟凝神倾听，语气愈发恳切：“贤弟初临翁源，甫一上任，给这阖县官吏、士绅百姓留下的面目，至关重要！其一旦形成，便如烙印，极难更改。”
“汪兄……那我应以何等面目示人？”
“一不可软弱。若示人以弱，则宵小必生轻视之心，欺瞒哄骗，面誉背毁，无所不用其极。二不可糊涂。若昏聩不明，则奸猾之徒必设局构陷，将贤弟玩弄于股掌之上，令政令不出县衙。三不可狠辣，若一味以严刑峻法、抄家灭门之威示人，虽可收一时震慑之效，但更会激起士绅官吏的恐慌与怨恨，使其‘同仇敌忾’，届时贤弟非但不能肃清吏治，反会将自己置于孤家寡人、众矢之的之境地。谤言四起，攻讦不断，纵有千般抱负，亦寸步难行！”
柳追烟听着汪迟引经据典、条分缕析的金玉良言，露出深思之色，他沉默片刻，问道：“汪兄所言，句句在理，接下来如何施为，还请汪兄教我。”
汪迟目光湛然，斩钉截铁地吐出十二个字：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈！”
柳追烟闻言，先是一愣，随即脸上露出一丝哭笑不得的神情：“汪兄！这……这是书中老掉牙的大道理，童孺皆知。你怎好用这等空泛之语来糊弄我？这翁源局势诡谲，鼠仙社盘根错节，岂是几句圣贤道理就能破开的？”
“此言差矣！”汪迟正色道，“圣贤之书，字字珠玑，非是道理无用，其运用之妙存乎一心。此十二字箴言，看似空泛，实则是应对眼下困局的不二法门。”他走近一步，目光灼灼，仿佛要穿透这县衙的墙壁，看清整个翁源的暗流涌动，“贤弟试想，你我初到翁源，根基未稳，你心中焦虑，急于掌控局面。而盘踞此地多年的鼠仙社及其依附的胥吏、豪强，他们就不急吗？一个新县令的到来，对他们而言，是机遇，更是巨大的变数！他们如何对待贤弟这位‘父母官’，无非上、中、下三策！”
“还请汪兄详言！”
“上策曰拉拢，将贤弟变为‘自己人’。许以重利，结为同盟，共享翁源之利。如此，贤弟可安坐县衙，他们则依旧操纵实权，逍遥法外。此乃其最乐见之局面。中策曰架空， 若拉拢不成，则处处设障，事事掣肘。如今日堂上所见，以陈年积案、糊涂烂账困住贤弟，令贤弟陷于案牍劳形，政令不出签押房。贤弟纵有通天之能，亦无从施展，形同傀儡。下策曰排挤，若前两策皆失效，贤弟执意要动其根基，则必遭其反噬。散布流言，制造事端，上告州府，甚至不惜动用阴私手段，务求将贤弟赶出翁源，或令贤弟身败名裂！”
柳追烟听得入神，眼中光芒闪动，接口道：“要施此三策，需用哪些手段？”
“其一，以富贵淫之。今晚这醉仙楼之宴，便是开端。那祝焕兴代表的商会，背后定有鼠仙社的影子。此宴必是极尽奢华，珍馐美馔，金玉满堂。席间必是阿谀奉承，投其所好。或以重金贿赂，或以美色相诱，甚至可能许诺将历年‘孝敬’分润于贤弟。此乃‘投其所欲，以饵钓之’。其目的便是要贤弟见利忘义，沉溺于富贵温柔之乡，与他们同流合污。其二，以贫贱移之。 若贤弟不受其富贵所惑，他们必会制造麻烦令贤弟施政处处碰壁，寸步难行。或煽动刁民闹事，或暗中破坏政令，拖延税赋征收、截留州府钱粮，使翁源治下民不聊生，陷你于‘无能’‘失职’之境。让你心生沮丧，意志动摇，最终或妥协，或灰心丧志，任其摆布。其三，以威武屈之。若前两计皆不成，贤弟仍要一意孤行，触碰其核心利益，他们便会撕下伪装，露出獠牙，或制造恐慌，或动用武力，迫使贤弟屈服。”
柳追烟深吸一口气，仿佛已将方才的浮躁戾气尽数排出，眼神变得清明而坚定：“汪兄一席话，如拨云见日，小弟受教了。然则，看清其手段，只是第一步。这翁源积弊深重，犹如沉疴痼疾，当如何施治？破局招法又在何处？总不能始终被动防御，兵来将挡水来土掩吧？”
汪迟脸上露出一丝胸有成竹的笑意，走到公案前。柳追烟立刻会意，将案上那两箱碍事的卷宗账簿小心挪开。汪迟从自己随身携带的行囊中，郑重地取出一卷厚实的皮纸，在柳追烟面前徐徐展开。
这是一幅手绘的翁源县山河地理图。图中，翁江如一条蜿蜒的玉带贯穿全境，支流如脉络般延伸。山岭、村落、道路、桥梁、渡口、陂塘、堤坝、田畴，皆用不同符号清晰标注。更令人惊叹的是，许多地方还用小字密密麻麻地注明了近况：某处堤坝“嘉定八年大水溃决三十丈，未修”；某处陂塘“淤泥壅塞，蓄水不足十之二三”；某处村落“因蝗灾荒废”；某处河谷平畴“膏腴之地，已被鼠仙社巧取豪夺”。这幅地图，显然是汪迟近日暗中观察丈量、走访乡民询问所得心血结晶，内容之详尽，远超县衙图册。
“贤弟请看，”汪迟的手指精准地点在翁江中游一处关键位置，“此乃‘牛颈坳’。扼守翁江要冲，其下便是翁源县最肥沃的‘金盆垌’。嘉定五年、八年两次大水，皆因此处堤坝年久失修，被上游裹挟巨木的山洪冲垮，洪水直灌金盆垌，良田尽成泽国，颗粒无收！”
他的手指又移向几处支流交汇点：“再看这里，‘鹿角陂’‘石门塘’。本是调节水流、灌溉上游高地的重要水利枢纽。然嘉定六年蝗灾过后，壮丁或死或逃，无力修缮，如今淤塞严重，形同虚设。旱时无水可灌，涝时无法分洪，致使高地望天收，低地受水淹。”
汪迟的手指在地图上重重划过，声音带着沉痛：“贤弟！翁源近五年水旱蝗灾频仍，此乃天时不利，确实不假。然则，天灾之烈，实因人祸而倍之！其祸根，便在这水利废弛与土地兼并之上。翁源今岁之旱情、蝗害已较前两年大为缓解，此乃天赐之机，本可稍复元气。然则，为何民生依旧凋敝，困苦甚于往昔？”
柳追烟紧紧盯着地图，沉声道：“汪兄之意是……”
“此中症结有二，环环相扣，已成死结。”汪迟语速加快，但条理清晰，“其一，水利不修，耕作难复。牛颈坳、鹿角陂、石门塘等水利，自上次毁坏后，仅做草草填补，根本无力抵御稍大之水患。眼看惊蛰将至，雨水将兴，若不能在惊蛰雨水大至之前，抢修加固这几处要害堤坝、疏通陂塘，一旦春雨连绵或突发山洪，金盆垌等膏腴之地必然再遭灭顶之灾。高地亦因水利不通而灌溉不足，收成大减。其二，土地兼并，粮资错配。金盆垌未被水淹的五成良田，以及上游几处旱涝保收的高地，十之七八，早已不在农户手中，皆被鼠仙社以‘借贷’‘抵偿’‘强买’等种种巧取豪夺之手段，尽数攫取！富者田连阡陌，贫者无立锥之地，此之谓也！”
柳追烟言道：“汪兄，不瞒你说。自得知要贬来这岭南瘴疠之地，我便使了银子，托人直入户部架阁库查问——翁源年年奏报灾情，户部年年核拨赈款。嘉定八年蝗灾，核销蠲免秋税三万七千贯，另拨常平仓粟八千石；九年水患，又特批工部塘役钱一万五千贯，漕运赈米一万二千石；今年春旱，还有五千贯‘劝农种本’。来的路上，我让柳达飞鸽传书家中岭南商号，命其重金请托州府官吏，查阅州府钱粮账簿、库簿，上面白纸黑字录着某月某日翁源县具领签押，可你瞧瞧这翁源……”他骤然推开窗棂，暮色中街巷萧索，几个面黄肌瘦的孩童正蹲在沟渠边刨挖草根。夜风卷来腐叶与尘土的气息，夹杂着若有若无的呻吟，“百姓饿得啃观音土，他们究竟用何等手段，把钱粮套走的呢？”
汪迟闻言，目光扫过窗外惨淡的景象，声音低沉而清晰，带着一种洞悉世情的疲惫与冷冽，“具体手段，虽千变万化，但不离其宗。便览史书，自秦汉以降，凡遇灾异赈济，蠹吏侵吞国帑、鱼肉饥民之法，不外乎三类。”
汪迟伸出第一根手指，烛光在指尖跳跃：“其一，曰虚报名册，折支克扣。此乃最直白，亦最不易察觉之恶。譬如，翁源县衙上报受灾需赈之民户为五万口，实际或许不足三万。凭空多出的两万口赈粮、赈款，便是硕鼠囊中之物。账目如何做平？先在‘具领签押’环节做手脚。县衙上报的领赈名册，本就是虚造，或是在里正、保甲长层级便已层层加码。州府官吏，或收受贿赂，或本就是同谋，对此睁眼闭眼，照单核销。再于‘折支’上大做文章。朝廷拨付的是实打实的粟米，到了县里，却借口‘运输损耗’‘仓储不便’‘方便饥民’，强行将部分甚至大部分粟米折换成铜钱或布帛，且折价远低于市价，此乃汉唐旧弊也，书中早有记载。唐开元四年，山东道齐州遭逢大蝗，赤地千里。朝廷急调十万石粟米赈灾。然州衙官吏勾结县府，竟将其中五万石，以‘便民防耗’为名，强行折支现钱。其折价之狠，令人发指，其时灾情肆虐，市面粟米已飞涨至斗米八十钱，而官府却悍然按灾前官价甚至更低之斗米二十钱折算。此一折，五万石救命粮在账面上便仅值一万贯现钱拨付各县。户部核销时，只见齐州报来‘依令折支，发钱一万贯赈民’之公文，附有县衙具领签押及保甲名册，可谓‘天衣无缝’。首先，那五万石实粮，或被官吏勾结粮商，立时按市价八百钱一石售出，获利四万贯。仅此差价一项，三万贯巨利便已中饱私囊。其次，拨至县衙的一万贯折支款，经里胥之手发放，再遭层层盘剥，灾民实得恐不足五千贯。最后，饥民攥着这微薄铜钱，面对斗米八十钱的骇人粮价，五千贯仅能购得六千余石糙米！朝廷十万石赈济，折支一半后，本应五万石粮之实惠，落到灾民口中，竟十不存一，只余六千石之效。此即‘账册煌煌，饿殍盈野’之真相。”
汪迟顿了顿，眼神愈发锐利，伸出第二根手指：“其二，曰囤积居奇，强售牟利。此法更为歹毒，以赈济之名，行商贾垄断之实。朝廷拨下的粟米，本该平价或免费发放给饥民。然而，贪官污吏勾结当地豪强巨贾，将赈粮囤积于私仓，秘而不发。待饥荒愈演愈烈，粮价升至极点之时，再以‘平粜’或‘劝粜’的名义，将这些本该免费的赈粮，以远高于官定平粜价、但仍低于鬼市的高价，强行售卖给奄奄待毙的饥民。朝廷拨付的‘劝农种本’钱，本用于购买种子、农具助农复耕，亦可被如此操作。县衙用此款‘采购’种子，实则从勾结的商号手中高价买入劣质甚至陈年种子，商号获利，官吏分肥。账目如何做平？简单！伪造采购凭据、入库单据、发放记录。商号是‘合法’的，采购价格是‘合理’的，种子是‘发放’下去了，至于能否发芽，管它作甚？州府核销时，见钱粮已按程序‘支用’，账实‘相符’，自然画押通过。可怜百姓，未得赈济，反被强售，耗尽最后一丝家财，所得却是不堪用的劣种。”
汪迟的声音带上了一丝压抑的愤怒，伸出第三根手指：“其三，曰借赈谋利，中饱私囊。此乃最为隐蔽，也最能‘生财’之法。朝廷拨下巨款，赈灾荒、修水利、购粮米。贪官污吏便利用这笔暂时掌握在手的巨额资金，进行短期高利放贷或挪用经商。《后汉书》便有酷吏‘假贷陂田’，假借公事之名放贷取息的记载。县衙领了工部的塘役钱，并不立即兴修水利，而是将款项贷给本地急需资金周转的商贾，收取高额利息。或者，干脆挪用这笔钱，趁着灾时物资短缺，参与粮食、盐铁等紧俏物资的倒买倒卖，赚取暴利。待期限将至，或等到州府核查之前，再用赚取的利息或利润，甚至挪用新到的税款、其他款项，拆东墙补西墙，将本金填回账上。水利钱款结算需附赤历、合同契、朱销簿。贪吏可勾结商贾，虚构账目往来、合同契，再由保甲长在支役钱簿上集体画押。由于户部仅核验账目，不查实物交付，上述手段足以瞒天过海。同时，大型水利允许分阶段申领钱款，贪墨官吏将首期款挪用放贷或经商，账目则虚列已购石料若干方、预付匠佣若干贯，待巡查临近，临时雇民夫堆砌劣石，谎称‘分期兴修中’，再申领下一期款项填旧坑开新洞。汉武帝元光三年，黄河决口瓠子堤，淹没十六郡。朝廷拨付十万金紧急堵口，命河堤使者王仲督工。王仲勾结商贾张倜虚构账目‘预付张氏商号采买青石五千方、巨木三千根，钱六万金’，附商号印章合同契，‘支佣钱二万金，募役夫五千人’，附保长具结名册。实则仅向张倜支付一万金，令其虚报六万金收讫。剩余五万金由王仲放贷给陶氏商号，月息三分。石料仅运抵劣质杂石八百方，堆于河岸充数。奏报朝廷‘已完成东岸基坝三十丈’，实际仅草草垒土百步，汛至即溃。朝廷使者巡视时，临时征农夫千人举夯作势，谎称‘工程浩大，分三期筑坝’，同时重金贿使，称‘王使君昼夜督工，劳苦可嘉’。一年后黄河复决，千里之境尽化泽国。”
汪迟长叹一声，指着窗外，声音沉痛：“柳兄，你看那刨食草根的孩子……户部核销的账册上，或许正记着某日发给他家足额的粟米；州府库簿上，正录着翁源县签领了仓粮、漕米、种本钱，白纸黑字，天衣无缝。可那本该喂饱孩子的粟米，早已化作奸吏豪商囊中的雪花银、仓廪里的陈年烂谷乃至放贷盘剥的阎王债。此三类招法，或单用，或并用，层层嵌套，变化无穷。”
柳追烟听得脸色铁青，从牙缝中挤出几个字，“汪兄，书中既然写了招法，可曾记载破法？欲解翁源困局，计将安出？”