方宁的沉默并没有持续太久时间，他很快快就梳理了自己的头绪，开始询问胡连关于苛捐杂税的问题。
他一边指导夜魅练习打水漂，告诉她如何掌握力道，如果控制精度，一边听胡连说苛捐杂税的情况。
“这杂役和赋税，当真多到这个地步？”
胡连回答道：“比如说在北疆最普通的安边税，名义上是筹军饷守边疆，每户每年要交二两银子，交不出的就得服三个月杂役。可就算交了安边税，该服的劳役也没见少，只是换了个名目，叫‘助农役’，照样得去给官府或士族干活。”
“还有灌苗税，更离谱。农户种水稻要引水灌田，官府就按田亩收‘灌苗税’，一亩地收五十文，种旱地的要挑水浇地，又收‘挑水税’，一亩三十文。去年下阳郡大旱，地里颗粒无收，这灌苗税却半分没减，不少农户只能卖了耕牛抵税，来年连种地的本钱都没了。”
“除了这些，还有‘人头税’‘房屋税’‘牲畜税’……甚至‘过路税’，走士族的田埂，都得交‘借道钱’。”
“这些税加起来，一户普通农家，一年辛苦劳作下来，收的粮食和攒的银子，倒有七成要拿去交税。遇上灾年，交不出税的农户，要么卖儿卖女换银子，要么逃去别的州府当流民，还有些走投无路的，就躲进山里当了山贼。毕竟落草为寇，好歹能有条活路。”
方宁忽然想起黑熊岭的军户，问道：“那军户为何不用交这些税？”
胡连叹了口气道：“军户是用命换的免税啊。军籍世代相传，男丁到了年纪就得参军，上战场拼杀，战死了连抚恤金都未必能给全。家里的田地虽不用交赋税，却要出劳役修营寨、运粮草，本质上是‘以命抵税’。”
“这天下，除了那些手握权势的门阀士族、占地千顷的土豪劣绅，能凭着关系和钱财免交赋税，剩下的普通人，从生下来到死，都被这些苛捐杂税捆着。生要交人头税，死要交安葬税，一辈子都在为赋税奔波。”
方宁神色凝重，语气更沉重，问道：“这苛捐杂税吃人的景象，就真没法治根吗？”
胡连眼中闪过精光，道：“有！变法！改税役制度，比如前朝有股过‘方田均税法’，重新丈量田地，按实际亩数收税，不让士族豪强隐瞒田产逃税，再有‘一条鞭法’，把杂役、赋税合并成银两缴纳，省去百姓来回奔波之苦，也断了官吏巧立名目盘剥的空子。”
“还有，取消‘安边税’‘灌苗税’这些苛捐，只保留人头税和田税，且灾年减半、丰年微增，让百姓喘口气。镇南王治下就是这么做的，你看他管辖的南方诸郡，百姓不用逃税避役，田里的庄稼长得好，市集也热闹，这才是治世该有的样子！”
方宁却摇了摇头，淡淡道：“你以为现在这税役制度，是随便定的？制定它的人，是个大才。只有这样，才能撑住北疆抵御草原王庭的常年战事。”
胡连愣住了，他不知道方宁说这话是什么意思。
“方总，北疆六郡兵源本就不足，这般盘剥，岂不是让百姓逃散，更没人当兵了？”
方宁摇了摇头，道：“恰恰相反。北疆六郡自身养不起太多兵，但你看现在，九台城、上阳城的守军，哪来的？多半是六郡之外的民户。他们被苛税逼得卖儿卖女，走投无路，只能逃到北疆。”
“逃来的人里，十分之四会当军户，就像黑熊岭的军户，近半是从上党郡、渔阳郡逃来的，剩下的要么当佃农，要么走投无路落草，成了甘霖山的山匪、干草子的马匪。”
“而那些逃走的民户，留下的田地会被士族、官府巧取豪夺，重新分配后又能收税，财政反而增加。既得了兵源，又填了国库，还把流民的隐患转移成‘匪患’能刷副本战功。看似残酷，却是一箭三雕，撑着北疆没被草原人打进来。”
胡连细细品味，脸色渐渐变了。
“原来如此……可这般压榨，对老百姓也太狠毒了。”
“圣人不仁，以万民为刍狗。”
方宁站起身，声音冷了几分。
“在北疆安危面前，个体百姓的苦，在掌权者眼里，不过是必要的牺牲。但是，这不对，非常的不对。”
胡连看着方宁，眼中满是敬佩。
“方总能看透迷雾，属下佩服得五体投地。可既然如此，你还打算变法？”
方宁望着远处的官道，语气坚定地道：“当然要变。这种盘剥压榨是饮鸩止渴，把人压榨到了极点，民怨会像柴火堆，一点就着。”
“到时候不是流民逃来北疆，是百姓揭竿而起，连北疆都要乱。与其等天下大乱，不如现在就慢慢改，让百姓能活下去，让北疆的根基真的稳下来。”
夜魅不知何时停了打水漂，站在不远处望着两人，虽听不懂谈话内容，却从方宁的语气里，感受到了一种沉甸甸的分量。
溪水边的宁静忽然被粗鄙的笑骂声打破。
一伙穿着褴褛衣衫的青壮年围了过来，约莫七八人，个个面色蜡黄却眼神凶狠，目光直勾勾盯着童柔和芳姐，嘴里污言秽语不断。
“哟，这小娘子长得真俊，跟着这伙人可惜了，不如跟哥几个走？”
方宁眉头一皱，冲胡连递了个眼神。
胡连立刻上前，掏出腰间的军中文吏腰牌，沉声道：“我们是九台城来的军卒，识相的赶紧滚开，别自讨苦吃！”
“军卒？”为首的家伙嗤笑一声，上前一把夺过腰牌扔在泥里。
“老子就是土匪！管你什么军卒，今天这两个女人，还有你们的马车马匹，都得留下！”
话音未落，几人一拥而上，没等胡连反应，就把他按在地上，拳头往他背上猛砸。
方宁当然能阻止，但是去额没有动，他转头看向一旁攥着鹅卵石的夜魅，笑着说：“刚才教你的打水漂，现在试试打人。把石头扔出去，打他们的胳膊腿，别打死了。”