见三个无耻的监工过来，方宁脸色沉了下来，没等监工碰到缰绳，身形已动。
他抬手撞开监工的手，顺势抓住手腕摔了出去，手肘顶在一人肚子上，又抬脚踹向另一人膝盖，不过三拳两脚，三个肥硕的监工就滚在泥地里，捂着肚子哼哼唧唧，半天爬不起来。
“反了！反了！来人啊！土匪杀人了！”
一个监工挣扎着大喊起来。
在不远处的树荫里，突然冒出来四个身穿差役官服的家伙，看到监工这边被打，差役们当即抽出腰刀，厉声喝道：“光天化日殴打良民？还不束手就擒！”
方宁皱眉，刚要开口，胡连已跳下车，掏出腰间的军中文吏腰牌，快步迎上去。
“几位差役大哥息怒，误会，都是误会！我们是九台城过来的军卒，方才是这几位监工先出口诬陷，还动手动脚，我们才不得已还手。”
差役们接过腰牌一看，又打量着方宁。
方宁虽穿着常服，却身姿挺拔，器宇不凡，身旁的夜魅虽作男装，眼神却冷得像冰，透着股慑人的杀气。
几人对视一眼，顿时没了刚才的凶劲，悻悻地把刀收回鞘，转身踹了地上的监工一脚，骂道：“没用的东西！眼瞎了？敢惹军爷！还不快滚！”
监工们连滚带爬地跑了，差役们又对着方宁拱了拱手，说了几句“大水冲了龙王庙”的场面话，便也离开。
这个时候，方宁突然喊了一声：“等一等，几位官差辛苦了，多谢解围，小小意思，不成敬意。”
说着，方宁从车厢里拽出来一个木头箱子，打开后，从满是金银的箱子里取出了十两银子，递给了几个官差。
那几个官差假意推辞，很快就收下了。
胡连却敏锐注意到，几个官差眼珠子贼溜溜地在箱子上转悠，视线仿佛被里面的金银粘住似的。
胡连急忙过去，盖住了箱子，想跟方宁提醒，没想到方宁自来熟的和几个官差唠起了家常。
几个官差看方宁豪爽，也就有问必答。
当方宁问那些人在干嘛被牲口一样对待时候，一个官差嘴一撇，道：“这帮贱民，就是牲口的命。能让他们吃口饭，已经是皇恩浩荡，县老爷的恩赐了。”
方宁疑惑地问：“难道是他们犯罪了？在劳改？”
“劳改？这位小兄弟的话不是很懂，不过呢，这帮贱民不依法纳税服役，活该做这种下等活儿。你还是少管闲事的好。”
几个官差也不想多说什么，拱手告别。
于是，方宁等人继续上路。
走了好一段路，众人在一条溪水旁停下饮马休息。
方宁将身子靠在树干上，看着胡连欲言又止的模样，忍不住开口问道：“你是不是觉得，刚才我动手打人，有些欠妥？”
胡连抬头，连忙摆手道：“方总哪里话，那些监工出言不逊，动手在先，你还手是应当的。”
“别装了，你那表情早出卖你了。”
方宁笑了笑，指了指他紧绷的嘴角。
“有话直说吧，你是我的NO.1员工，这关系可是没谁了，也就不用跟我藏着掖着。”
胡连叹了口气，望着水流低声说道：“属下不是觉得你不该还手，是觉得……太冲动了。那些监工看着粗鄙，实则是本地大家族的家奴。”
“你看他们身上的短褂，料子虽不算好，却浆洗得干净，吃的肥头大耳，就只是大户人家才养的起。咱们只是过路，能不惹这些地头蛇，最好还是别惹。”
方宁挑眉，轻声说道：“你先前不是说，痛恨门阀士族把持朝政、欺压百姓吗？怎么这会儿倒怕了？”
“方总，大丈夫能屈能伸。咱们现在不是在黑熊岭，也不是在上阳郡，这里是下阳郡，是土豪劣绅的地盘。强龙难压地头蛇，真要是闹起来，他们暗中使绊子，怎么办？这里山高皇帝远，叫天不灵叫地不应。再有，方才方总给官差银子，可是漏了富，是大忌……”
两人说话间，传来“扑通”一声，转头看去，是夜魅捡起块拳头大的鹅卵石扔进水里，见方宁看过来，又拿起一块，学着刚才的样子往水里扔，石头直接沉了底。
方宁看得有趣，走过去捡起块扁平的鹅卵石，递到她手里。
“拿稳了，手指别攥太紧，贴着水面扔，手腕得往下压，用巧劲让石头蹭着水走，就像这样。”
他边说边示范，手臂微抬，手腕轻抖，鹅卵石贴着水面“嗖”地飞出去，在溪面上连跳了五六下，才缓缓沉入水中。
夜魅眼睛亮了，学着他的样子，手指捏住鹅卵石，调整姿势，试了两次，石头终于在水面跳了两下。
她兴奋地回头，冲方宁比划了个“耶”的手势，又弯腰去捡更多鹅卵石。
方宁笑着摇摇头，转头问胡连：“刚才田地里那些劳作的人，还有那些监工，到底是怎么回事？”
胡连收起思绪，解释道：“那些人是服劳役的民户。按大周律法，年满二十三岁的青壮年，每年都要服至少一个月杂役，或是修水渠、筑城墙，或是给官府运粮草，这劳役本是为朝廷做事，有工钱可拿，还管饭。”
他顿了顿，语气沉了下去。
“可到了地方上，律法早就变了味。门阀士族借着‘帮官府代征劳役’的由头，把民户征到自家田地里干活，不仅不给工钱，饭也只给些掺了沙子的糙米，还派家奴盯着，谁慢了就鞭打辱骂。官府要么收了好处睁一只眼闭一只眼，要么根本管不动这些士族，最后苦的还是老百姓。”
方宁望着溪水远处，想起刚才农人们麻木的眼神，手指无意识地攥紧了手里的鹅卵石。
“好一个吃人的社会！”
看到方宁出神，胡连沉默下来。
童柔和芳姐也从马车上下来，也不知道方宁在想什么，只觉得此时方宁仿佛是一座似乎随时会喷发的火山。
只有夜魅还在兴致勃勃地打水漂，石头跳跃的声响连续不断，在这寂静的溪边，竟显得有些刺耳。