一周后，消息报到老总那儿。回信迟了五天，但字字是喜：
“干得漂亮！给国军留了体面，把晋地稳稳攥手里。晋地联防，这步棋走活了！”
信尾却多了一句怪话：
“鲁地鬼子，近来异常躁动。军舰日夜在沿海转悠，哨探汇报说，鬼子调动，非同寻常。”
晋地这边，自打叶林坐镇迎城，鬼子被扫出门，西山被收编，城里城外，乱得像煮沸的粥。
妖魔鬼怪全冒头了。
有人瞅准了权力真空，趁机刮地皮。不敢惹八路，也不敢惹西山旧部，专挑没兵没枪的老百姓下手。
这天，县衙门口挤得水泄不通。
西山搓着手，压低嗓门：“叶兄弟，来了二十个，门外还排了五十多个。全是为了‘龙虎会’的事来的。”
叶林一问，气得脑仁发胀。
原来是一群冒充“义匪”的土包子，自封“龙虎会”，专挑乡下人收“保护费”。一户人家，得掏半年口粮；不交？上门砸锅、烧屋、抢人。
更狠的是，在村口路口设卡，见人就拦，没钱就扒衣裳。
有个老头，被抢了半年粮，跑去告状，结果又被敲了四分之一的口粮——全家饿得啃树皮。
台下哭声一片，老弱妇孺跪着磕头。
叶林没说话，但拳头捏得发白。
一旁的赛豹子，眼珠子都红了。
他原是红枪会出身，劫富济贫，专打鬼子，靠的就是一口正气。
可这龙虎会——不抢鬼子，专捅穷人的心窝！
“叶首长！”赛豹子猛一拍桌，嗓门震得房梁颤，“我带人去！不扒了他们皮，我赛豹子三个字倒着写！”
叶林没笑，也没骂。只是转过头，眼神冷得像雪地里的铁。
“豹子，对付这种人……你知道怎么做。”
赛豹子身子一僵，背脊发凉。
他知道，这不是命令，是开杀戒的暗号。
“是！”他吼得震天响，嗓子里像含着血，“我保证，让他们这辈子，连‘龙虎’俩字都不敢念出口！”
叶林摆了摆手，纠正道：“不是‘不敢念’。”
“是——不敢活。”不是不敢，是真不能——你得让他们连抬手的资格都没了。
“带你的红枪会，滚去办差，随你怎么折腾。”
最后一句，杀气不用看脸，风都冻住了。
赛豹子一抱拳，领着人马退了。叶林站在大堂门口，看着黑压压挤成堆的老百姓，胸口堵得像塞了块烧红的铁。
他喊来军需，问清了事由，从库房里拎出一包现大洋，直接撒到地上：“拿着，当是给你们的安家钱。”
原本就为讨个说法来的百姓，哪想到这年头还能有官府白送钱？一时间，大堂里哭声四起，老的老，小的小，抹泪的、跪地的、攥着钱发抖的，像一群刚从泥里刨出来的人。
叶林走下台阶，站到人群最前头，嗓门炸开：
“乡亲们，咱8路军，就是你们自个儿的队伍！”
“这种人，留着就是祸根——杀无赦！”
“杀无赦——！”底下的人群瞬间炸了，一声接一声吼，震得房瓦直颤。
一旁的西山看得眼睛都直了。
他在迎城混了这么多年，老百姓见了他要么叫“大帅”，背地里啐一口“乌龟王八蛋”；要么绕着走，连眼角都不带扫的。谁见过有人见了当官的，不是躲就是骂？
可叶林一来，百姓出城十里迎接，挂牌子写“叶”字，满街喊“叶青天”。部队走哪，人就追到哪，眼睛里亮得像有火。
西山琢磨了半天，总算想明白了——不是叶林会收买人心，是他真把人当人看。
他到哪，修路、打井、开厂子，鬼子的钱，三分之一上交，三分之一换枪炮弹药，剩下的全砸进民生里头。路通了，活多了，田里收成不够，也能进厂子赚工钱。原先一年到头啃窝头，现在能买盐、买布、给孩子添件棉袄。
百姓乐意交税，不是怕，是愿意。
西山呢？他当这片地是自家后院，只懂往里掏，从不往外塞。
这一比，他骨头都软了。
这人，打仗狠，做人更狠——狠在把人心当真东西，不是摆样子。
赛豹子一接到命令，立马吹号集合。
红枪会的人一听“有土匪敢坏叶首长的名声”，比过年还来劲。有的把镰刀磨得锃亮，有的连夜缝了裹腿，听说鬼子都被炮灰埋山脚，正憋着气没地儿撒，这回可算找着靶子了。
收拾家伙，挎上子弹，跟着赛豹子蹽就走。
那老汉本来就是来诉个苦，心里想：“反正以前西山都让人‘等等’，等半年也不见动静。”哪成想，这小首长一听，立马拉出一票人马，说走就走。
老头吓得腿软：这赛豹子长得跟凶神一样，眼珠子瞪得能吃人。
赛豹子几步逼近，喉咙滚出低沉的雷声：
“大爷，咱送您回家，路，咱给您踩平了。”
这话，像暖手炉贴在心口。
老头愣住，再看赛豹子，竟像邻居家那个憨小子，话不多，但手厚。
老头没说话，赛豹子以为是吓坏了，火气“噌”地顶脑门。
他直接把战马从拴桩上拽下来，又从马厩里拖出另一匹——那是日本鬼子头目伏见喜明的座骑，油光水亮，鬃毛能当马鞭使。
他跨上去，一夹马腹，铁蹄砸得地皮震。
身后一队人，每人腰挂五六冲锋枪，背插大刀，齐刷刷从迎城城门冲出。
赛豹子边走边开枪，往天上崩，枪声噼里啪啦，像在放鞭炮。
路上龙虎会的岗哨看见这阵势，二话不说拔腿就跑，跟见了阎王爷似的。
没一个敢挡。
老汉千恩万谢要告别，赛豹子死活不放，硬是护着他，一路送回山坳里。
路上问清了，老汉独居，住茅草棚，拾柴种地，能活命就不错了。
队伍刚爬上山，眼前一亮——茅草棚子着火了，火苗蹿得比人高。
老汉一愣，双腿一软，扑通跪在泥地里，嘴张了又合，喉咙里呜咽不出声，眼泪啪嗒啪嗒砸在灰里。
还没哭出声，一只铁钳似的手把他提了起来。
赛豹子盯着火，头也不回，吼道：
“弟兄们！集钱！给老丈盖砖房！买一头牛！”
“好——！”队伍里炸了锅。