易春迟牵着裴珏的小手，一路引着他朝府邸深处、那株声名赫赫的百年海棠行去。
古树参天，虬枝盘结，纵使未至花期，那铺天盖地的浓荫也足以遮蔽出一方幽寂天地。国公府上下皆深信此树有灵，乃府邸气运所系。正因如此，即便它生长之地偏僻荒疏，周遭地面因年深日久而坑洼不平、碎石嶙峋，也从未有人敢动土木修缮，生怕惊扰了树灵，坏了百年风水。
如此“天然”的崎岖，倒成了绝佳的舞台。
易春迟心中暗忖。在这样的地方“意外”受伤，简直顺理成章，任谁也挑不出错处。
“珏儿，”行至树下，易春迟松开手，声音放得格外柔和，“方才来时，瞧见侧房廊下似乎有个空竹篮？好孩子，替姐姐取来可好？姐姐想捡些落花玩。”
裴珏不疑有他，脆生生应了句“好呀”，便迈着小短腿，稳重地朝着侧房方向走去。
确认那小小的身影消失在月洞门后，易春迟深吸一口气。成败在此一举！她提起裙裾，状似不经意地踩上那裸露在地表、布满湿滑青苔的粗壮树根。脚下猛地一“滑”，口中配合地发出一声短促惊呼，整个人便朝着那碎石遍布、最为坑洼的地面“失控”地重重摔去！
衣袂翻飞，尘土微扬。
预想中狼狈落地的钝痛尚未传来，一道玄色绣金蟠龙纹的袍角，却无声无息地停在了她咫尺之遥的视野边缘。
易春迟心头一紧。
来人正是九皇子李重阙！他竟寻到了这里！
按照话本子里烂俗的桥段，此刻这位尊贵的皇子殿下，本该如天神降临，英雄救美，将她及时捞入怀中。
然而——
李重阙只是闲庭信步般踱至近前。他手中一柄玉骨折扇轻摇，姿态慵懒矜贵，那双深邃含笑的眸子，饶有兴致地欣赏着易春迟“噗通”一声，结结实实摔进碎石尘土里。
一声闷响。手肘和膝盖传来的尖锐痛楚，让易春迟瞬间疼白了脸，眼底生理性地泛起泪花。
直到她狼狈地蜷在尘土里，吸着气试图撑起身，李重阙才仿佛刚瞧见一般，慢悠悠收了折扇，俯下身来。
他伸出的手带着不容抗拒的力道，看似体贴地将她扶起，指尖却带着审视的意味，轻轻拂开她额前散乱的发丝。那双含笑的眼，如同精准的刻刀，一寸寸、仔细地端详着她因疼痛和惊愕而略显苍白的脸庞，仿佛在鉴定一件失而复得的珍宝，又似在确认某种模糊的猜想——
“抓到你了。”
“嘶……”易春迟吃痛低吟，试图挣脱那带着探究的扶持。
就在此时，太夫人焦急的声音由远及近：“春迟！”老人家被侍女搀扶着，步履匆匆赶来，一见易春迟裙衫沾尘、鬓发散乱的模样，更是心疼，“快！快回房歇息，传府医！”侍女们连忙上前欲搀扶。
李重阙却并未松手。
众人眼里，九皇子风度翩翩，体贴小意。唯有易春迟知道，他握住自己的手，反倒更用力。
他面上笑意依旧温雅如春风拂面，甚至抬手极其自然地替易春迟拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，动作轻柔得近乎暧昧。然而，那含笑吐出的字句，却带着不容置喙的强势与冰冷：
“易娘子这一摔，看着着实不轻。本王府中有御赐的圣手良医，更擅调治跌打损伤。人——”他目光转向太夫人，笑意加深，眼底却无半分暖意，“本王这就带走。”
空气仿佛凝固了一瞬。
太夫人苍老却锐利的目光扫过易春迟低垂的脸庞，又稳稳落回李重阙那带着势在必得笑意的脸上。
她布满皱纹的脸上不见丝毫慌乱，反而漾开一丝恰到好处的、带着歉意的浅笑。
“殿下容禀，”太夫人声音沉稳，带着历经风霜的从容，“此女并非春迟，乃是府中新来的粗使丫头，前两日才拨去后院浆洗打杂。说来也是缘分，这丫头眉目间……倒与春迟有几分粗浅的相似。殿下与春迟不过匆匆一面之缘，想是心急之下，一时错认了。”
她看向易春迟，语气转为严厉，仿佛真在指点一个不懂事的婢女：“还愣着做什么？后院筹备海棠宴正缺人手，所需器物清单在管事嬷嬷处，速速去领了备齐，莫要误了时辰。”
易春迟心领神会，强压下狂跳的心脏，深深福了一礼，哑着嗓子应道：“是，奴婢遵命。”说罢，便想挣开李重阙。
李重阙唇角的笑意倏然转冷，慢条斯理地开口，声音里带着一种令人不寒而栗的玩味：“哦？原来只是个粗使丫头？”
他轻笑一声，“那……倒是更好了。”
他向前逼近半步，玄色的衣袍带来无形的威压，居高临下地看着太夫人，眼神锐利如刀：
“太夫人既说她只是个无足轻重的婢女，那想必……本王向太夫人讨要一个小小侍女带回府中‘伺候’，太夫人定然不会吝啬，更不会……拂了本王这点小小的兴致吧？”他刻意加重了“伺候”二字，其中的狎昵之意不言而喻。
此言一出，便是赤裸裸的威胁与羞辱，更是对太夫人方才那番托词的直接打脸——若真是普通侍女，你魏国公府难道还敢为一个下人与皇子翻脸？
太夫人面上那抹惯常的浅笑倏然敛尽。她脊背挺直，纵然身躯已不复年轻挺拔，那份久居上位、浸透骨髓的威仪，时隔多年再次显露人前。苍老的声音沉凝如铁，字字千钧：
“老身虽朽迈，尚掌魏国公府门庭。于陛下、娘娘座前，亦存几分薄面。”
“殿下若执意于此时、此地，强掳我府中女眷——”
“老身便拼却这身残骨，即刻……进宫面圣！”她意味深长地看着李重阙，话语中饱含威胁暗示意味，“不论九殿下此番所图为何，想必……都不愿此事惊动天听吧？”
“……”
李重阙脸上那副惯常的、惹得圣京无数闺秀倾心的风流笑意，彻底冰封瓦解。那双总含情带笑的桃花眼，此刻只余两泓深不见底的寒潭，冰冷怒意翻涌，更深处，一丝忌惮，悄然掠过。
他握着折扇的手指，几不可察地松了松力道，紧绷的肩线也随之卸下。易春迟顿觉腕上一轻。
“啪！”
折扇应声展开，李重阙唇角已重新噙上那抹玩世不恭的慵懒笑意，变脸之快，仿佛方才的剑拔弩张从未发生：“哎呀呀，本王不过开个顽笑罢了，太夫人何至于惊动圣驾？”
易春迟抓住这瞬息之机，足下微错，如受惊的蝶儿般“柔弱不堪”地向后跌去，精准地倒入仆妇早已备好的臂弯之中。
“娘子当心！”两名健硕仆妇无需太夫人再令，立时半搀半架，脚下生风，护着易春迟便疾步朝她所居的见山楼退去。
易春迟未曾回首。
然而，一道冰冷如有实质的目光，却始终锁在她的背心，直至她身影没入月洞门后，彻底消失于重重庭院。
李重阙的目光这才缓缓收回，转向太夫人，状似随意地问：“听闻易娘子……是十年前入的贵府？”
太夫人神色不动，声音平稳无波：“九殿下记岔了，是十二年前。”
“哦？”李重阙指间捻动的佛珠微顿，唇角勾起一抹意味深长的弧度，目光灼灼地逼视着太夫人，“十二载……那想必早已至摽梅之期？若本王愿以侧妃之礼，迎娶易娘子入府。太夫人，如此，可见本王诚意？”