第二天天还没亮，阿羊就被饥饿唤醒。睁开眼睛，呆呆地看着东倒西歪睡着的同伴。平日里如雷的鼾声不见了，只有如游丝般轻微的呼吸，就像垂死之人只剩下最后一口气。
昨晚由阿羊带路，一行人顺着城墙外的小道找到通往小城的太平门。幸好他们早到一步，否则还有半袋烟的功夫，城门就要关闭了。进了城门，一股刺鼻的臭味扑面而来。借着淡淡的月光，只见两丈来宽的街道两边，堆积着高高矮矮一堆连一堆的垃圾，像一座座没有墓碑的坟包；不时看到三五个乞丐蜷曲在青石板路面上，一动不动，不知是死还是活。城门内左手有一座破败的古庙，院门和围墙都坍塌了，只有庙堂后头一棵大榕树枝繁叶茂，巍然屹立。庙前面的小平场上，横七竖八躺着十来个乞丐。猛一看，以为是一个刚刚杀过人的刑场。
阿羊按照阿甲的描述，很快找到进城后的第一个大户人家。高大的砖雕门楼，门楣上依稀可以看见“诗书传家”四个大字。令大家感到新奇的是，大门上竟然安装了两道门，外面是一扇一人多高的透空木栅门。拉开木栅门，里层黑漆漆的大门紧闭。阿羊用力拍打门上的铜门环。过了很长时间，里面终于传来一个女人恶狠狠的声音：“找谁呀？都睡了！”
阿羊停止叩门，里面的声音也随之消失。等了一会儿，见里面没了动静，阿禄说：“再敲。”
“咣、咣、咣！”
“什么人呀，深更半夜的，想闯民宅呀？还有没有王法啦！”女人尖厉的声音再次响起。
一会儿，传来拆卸顶门杠的声音。少顷，随着“吱吱”地开门声，一张胖乎乎的老女人的脸先伸出来，两只小眼睛透出怒气。“深更半夜的，你们找谁呀？”
阿羊赶忙一连声地道歉，深更半夜兀然敲门，确实不合礼数，可这也是迫不得已呀。阿禄做了自我介绍，又说明了来意。听说是找地方住宿的外省兵，老女人把手上的油灯伸出门缝，向阿羊和阿禄的身后望了望。
昏暗的灯光下，阿羊看见老女人脸上露出了笑容，眼睛笑成一条缝，仿佛脸上被人用毛笔画出两条细杠。“噢，租房子的呀，怎么不早说呢。可以，可以。这里正好还空了一间。”说完，老女人把门拉开。
阿禄打头，刚把一只脚跨进半尺高的青石门槛，老女人大概看清了这一队人的装束和狼狈不堪的模样，突然伸出一只胳膊，拦住去路：“你们……你们是些什么人？打哪来的？”
“我们是打四川来的吐蕃兵，刚才不是跟你说了嘛。”
“我说呢，你们的穿着打扮怎么和官兵不一样。”老女人自言自语道，接着又提高嗓门，“告诉你们呀，丑话可说在前头，我可是要收房租的。”
“我们是奉皇上的圣旨来打仗的，出的是公差，住房还要钱呀？”
“我不管他皇上皇下的，我们小老百姓只知道当家过日子。你们要是没钱，就到大街上待着吧。”
“要多少房钱呀？”
“你们一共几个人？”
“一十八个。”
“一人一天二十文。”老女人一字一顿地说。
“太贵了，抢钱呀。”
“嫌贵就别住，我也没请你们来。”说完，老女人就要轰他们出去。
“老子偏要争口气，给你钱。真是棺材里伸手死要钱。”
听说给钱，老女人的脸瞬时又浮出笑意：“我说嘛，出门在外，离土离乡的，学乖一些好，要不可要吃大亏的。”
经过阿禄与老女人一番讨价还价，老女人终于同意把房租降到一人一天十五文。考虑到说不准要住多少天，她同意走的时候一起结账。
谈妥了价钱，老女人才领着他们穿过前院，来到一间北屋前。老女人一把推开房门，“诺，就这间。”说完带头跨进屋子。屋子不大，横竖八九尺见方，阴森森的，弥漫着一股浓烈的霉腥味，“这以前是我家佣人住的。你们早早歇息吧。”
“这房子也太小了，十八个小伙子连腿都伸不直。”阿禄有一种吃亏上当的感觉。
“睡觉嘛，能躺下不就得了，要伸腿干吗？又不是打拳练武功。”老女人把油灯搁在窗台上，“这灯给你们用，明天自己上街打灯油。”说完，打个哈欠，出门走了。
阿昌也醒了，背靠着墙壁发呆。他见阿羊坐起身，向他做了一个“出去”的手势。两个人蹑手蹑脚走出屋子。
这个宅子真大，长这么大还第一次见到过这么气派的人家。从前到后共有三进院落。他们住的是第一进的一间偏房。往里走，第二进迎面的壁板上，悬挂着一幅观音画像。观世音慈眉善目，雍容大度，笑容可掬地注视着他俩。观音像下方，原本应该摆放长条供桌的地方，空空荡荡，只有一只石质小香炉放在地上，炉里堆满香灰，说明天天有人烧香。
阿昌和阿羊先肃穆而立，然后双膝下跪，恭恭敬敬地磕了三个响头。在寨子里，人们崇拜的神祇很多，除了崇拜祖先之外，对来自大自然的神灵都崇拜有加。每户人家的屋顶，都虔诚地供奉着五块白石头，它们分别代表天神、地神、山神、山神娘娘和树神。另外，对观世音菩萨，寨子的男女老少也定时膜拜，不敢有半点马虎。
第二进的南北厢房里传来此起彼伏的呼噜声，阿羊估摸着阿甲他们可能就住在里面。长方形的天井里，大石块垒起三个简易的炉灶，上面架着三口大锅；锅下还留有昨晚烧饭的残灰和没烧净的木柴。掀开锅盖，里面粒米未见，一锅清水晃晃悠悠，像镜子一样清清楚楚地照见脸孔。西北角杂乱地堆放着长矛、大刀、红缨枪等兵器，两门古铜色的山炮歪歪斜斜地躺在地上，上面散放着十几面藤子编织的盾牌。
观音像侧面有一个小门，通往第三进院落。这个院落比前两进要大，很安静。偏西也有一个小门，推开虚掩的木门，原来后面是一个四五亩地大小的花园。不规则的菱形池塘，岸边垂柳依依，点缀着几座假石山。柳树之间被人拴上了麻绳，晾晒着缀有“兵”字的军衣；拐角一座六角凉亭，六根圆柱上拴着七八匹战马。暗黄色的马粪马尿顺着斜坡流进池塘，池水变成了黄褐色。
“下步怎么办呢？人不能不吃饭呀？”阿昌愁眉苦脸。
“是呀，要是找不到齐大人，那我们还不都饿死了。”
“不行，活人总不能给尿憋死。我有一个主意，”阿昌说，“等大家都起来了，我们就到附近码头或街市上去，看看有没有扛包卸货的力气活，干起来，先把肚子填饱再说。边干边等齐大人，你看怎样？”
“好呀，咱羌寨人别的本事没有，就是不怕吃苦。去年冬天，我们几个不是还到灌县出苦力垒石堰嘛，那活儿多苦呀。在城里干活，还能顺便看看风景呢。”
“是呀，你还可以顺带打听打听阿爸的下落，一举两得呀。”
两人正说着话，突然前面传来一阵吵嚷声。侧耳细听，是一个音量很高的女声，再细听，好像是昨晚开门的老女人。高亢的女声中夹杂着一个嘶哑的男声，断断续续，时有时无。起初他们以为是夫妻拌嘴，吵一阵子也就结束了。可谁料到越吵动静越大，往后好像还有不少人围观，七嘴八舌，嘁嘁嚓嚓。阿昌担心羌兵们初来乍到，因为民俗不合与主人发生口角，赶紧对阿羊说：“走，过去看看。”
穿过偏门来到第三进院落，只见南屋的门敞开着，那个老女人站在门外，一手叉腰，一手指向屋内，嘴里连珠炮似的叫骂。门外围了一大群年轻人，一看就知道是外省来的官兵。阿羊一眼看见阿甲和黑脸大汉也在里面。
“喂，喂，喂，你们还让不让人睡觉呀。天天大清早吵架，烦死人了。”黑脸大汉发牢骚。
老女人将头转向围观的人群，“哎哟喟，不是我天生好吵架，是这个死鬼不让我安身哟。你们这些大兄弟给评评理，好端端一个家，给他败成这副穷酸样。卖的卖了，当的当了，就剩下我娘家陪嫁的这一点东西了，他还想拿去当掉，你还让不让我活了哟。作孽呀，作孽呀，不知道祖上作了什么孽，嫁给这个死鬼。好日子没过几天，搞得人不人，鬼不鬼，真是作孽哟。”
阿羊和阿甲打了个招呼，挤进人群，透过缝隙向屋里张望。屋子很大，光线充足，偌大的屋子只摆了一张雕花大木床，一个半人高的木柜，还有一个梳妆台，连把椅子都没有。大床上躺着一个六十多岁的男人，仰面朝天，冲着天花板发愣。
阿甲趴在阿羊耳边，小声介绍道：“那是她男人，广州城有名的大烟鬼，把家里的东西快卖光了。听说原先还有两个小老婆，一气之下跑回娘家了。这个是大老婆，没地方去，只能在这硬挺。”
“噢，这鸦片烟真是害死人呀。”
“嗯，”阿甲脸上掠过一丝尴尬，很快又恢复了平静，“那，那也不一定吧。”他小声嘟囔着，阿羊没听清他说些什么。
可能是见围观的人多，老烟鬼从床上爬起来，颤颤巍巍地走到门边。围观的兵像遇见瘟神，急忙向后退却。阿羊看到，老烟鬼脸色灰暗，像已经咽气几个时辰的死人一样；两只眼珠向外凸出，仿佛吊在眼眶外头，透出吓人的绿光；一张嘴，牙齿黝黑，嘴里像塞满烂淤泥。
“滚，滚，滚。有什么好看的。”老烟鬼挥挥手，手无力，像赶蚊子一样。“咦，”他好像发现了什么，质问老女人，“这家里什么时候来了这么多男人，是你身子招来的吧？”
“呸！你睁开三天睡不醒的狗眼瞧瞧，这些可都是皇上从外省调来的绿营大军，专打那些卖洋药的洋鬼子。过几天一开火，把那些洋鬼子统统杀光，看他们还卖不卖洋药，也让你们这些死鬼彻底断了想头。”
“嘿嘿，”老烟鬼轻蔑地冷笑一声，“想和洋人干仗，想砍洋人的脑袋瓜子，下辈子吧。”
“不用等到下辈子，报应马上就来了，你就等着瞧吧。”
“嘿嘿，报应，还不知道谁收拾谁呢。”老烟鬼努力站稳身子，“去年春上，林则徐来广州搞禁烟，你又不是没看见。来的时候动静多大呀，又是抓洋人，又是烧烟土，可后来呢，虎门打了一仗，白死了几员大将，最后林则徐落了个撤职查办、发配新疆的下场。”
“那是皇上心慈手软，不想和那些夷人一般见识。另外，还有那些忘了自己姓甚名谁的汉奸捣乱。这次可不同了，这次皇上可真的龙颜大怒了。一下子调了这么多大军，有湖北来的，湖南来的，还有四川来的，”老女人指指身后的士兵，说完，掉转身子，对着士兵们说，“大兄弟们，等战鼓一响，你们死命往上冲，把洋鬼子全杀了，把洋船全烧了。告诉你们呀，洋鬼子还真有不少值钱的宝贝玩意呢。都把它抢过来，谁抢到就归谁了。这是他们用这些死鬼的命换来的。到时候谁都不许当孬种，老妇我天天给观音菩萨烧三炷高香，磕三个响头，保佑你们旗开得胜，马到……”不知什么缘由，她的话还没说完，士兵们都“哄”地一下笑开了。
黑脸大汉说：“老大姐，你要是还知道我们是皇上派来杀洋鬼子的，就把租金退给我们。老弟上阵前还想抽上几口，过过瘾呢。别到了阴曹地府当个缺烟鬼，那多可怜呀。”
“嘿，大兄弟，不瞒你说，从你一进我家的大门，我就看出来了，你也是个死烟鬼。”老女人半开玩笑地回应道：“告诉你大兄弟，这玩意不能沾，一沾就甩不开手。我家的情形你们这几天都看到了。不怕家丑外扬，我们老爷在商行当了二十多年差，好不容易积攒下这点家业。就是好抽一口，落到今天这步田地。再往下走，就要卖房子了。要是这死鬼再活上三五年，非得把我这个老婆子卖给人家当老妈子不可。你说退租金，说得轻巧，你让我们喝西北风呀。你们当兵吃皇粮，朝廷按月给你们关饷，我们老百姓指望谁呀？指望你们呀？”
“那也不能太黑了。告诉你，租你一天房子，能顶在我们那住十天半月。”
“你们那，你们那是什么破地方呀。穷乡僻壤，兔子不拉屎鬼都不生蛋。能和广州比吗？这里是全天下唯一的通商口子，富人就像城头上的麻雀，一群一群的。你不知道哟，十几年前商行失过一次大火，整整烧了三天三夜，烧化的银子顺着小河流出十几里远，这阵势你们见过吗？告诉你大兄弟，广州城里的乞丐都比你们那里的县太爷还富裕。”
“哈哈哈。”士兵们被她的夸耀逗笑了。
老烟鬼早已回到床上躺下。在与老婆的争斗中败下阵来，可老婆与外省兵斗嘴却始终占据上风，这让他感到些许满足。
趁着他们斗嘴，阿甲和阿羊蹲在观音像下聊天。阿羊把羌兵遇到的困境告诉阿甲。阿甲想了一下，说：“这样吧，看在你的面子上，我和洪大哥说一下，不行先借点米给你们救救急。总不能眼睁睁看着你和他们一起饿死吧。”
“这……”阿羊有几分犹豫，主要原因是担心阿昌和阿禄不愿意。
“还有什么这个那个，你们这些人呀，山沟沟里待长了，别的没学会，就学会死要面子活受罪。”阿甲说，“等你们找到齐大人领了米，再还给先锋营，不就扯平了嘛。”
阿羊把阿昌拉到后花园，转达了阿甲的意思。阿昌想了想说：“好吧，既然他们想借米给咱们，咱们也就不客气了，先把肚子糊饱再说。哎，话又说回来了，亲兄弟还明算账呢，更何况和他们非亲非故。你告诉他们，咱们借一次记一次账，等领了米，保证一两不少地还给他们。”
就这样，在阿甲和阿羊的撮合下，羌兵们总算不用饿肚皮了。先锋营开过饭后，阿羊按阿昌的吩咐，借了五斤米，又借用他们的大锅，兑上一大锅水，烧了一锅稀粥，羌兵们连汤带水每人喝了三大碗。
饭后，阿昌给大家做了分工，把人分成三拨。一拨十五个人由他带队，到附近码头去找力气活，“不管什么活，也不管人家开多少银子，只要是人干的，咱们就接下来，要是再能管上一顿饭，那就最好了。”他动员道。另一拨是阿禄，继续到大城去找齐大人，“一天找不到齐大人，我们就是无娘的孩子呀。”第三拨也只有阿羊一个人，“你一个人上街转悠转悠，打听打听，看看街市上还有什么活，先应承下来。”
阿羊感激地点点头。他心里明白，阿昌明里是让他上街揽活，暗里是给自己寻找阿爸的机会。其实大家也都明白这个意思，都用会意的笑容表示同意。一个羌兵开玩笑地说：“好好找哟，要是顺带找到你阿爸，也不冤枉跑了这么远的路，吃了这么多苦呀。”
“是的呀，我们在此地两眼一抹黑，东南西北都分不清。要是碰上坏人，把我们卖了，我们都搞不清楚。要是能找到你阿爸，好歹我们也算有个熟人，办个事方便多也牢靠多了。”
阿昌又叮嘱道：“一人上街，一定要多加小心。和别人说话，要多动动脑子，不要别人问什么就说什么。”
阿禄原本也想对人员分工说上几句，可见阿昌说得滴水不漏，分工安排合情合理，实在无话可说，也只有点头允诺的份了。