天擦黑时，阿禄发现古道南边不远处有一座小庙。奇怪，前不靠村，后不靠店，半道上建一座小庙干什么用呢？大伙正纳闷，阿禄说：“今天不走了，就在小庙里歇一宿。”大家拐下古道来到小庙跟前。
小庙门前是一片足有二亩地大小的平场子，几棵参天的大树点缀其间，地面上枯枝败叶铺了厚厚一层。阿昌无意中用脚尖踢开落叶，从里面翻滚出几粒陈年的马粪。他恍然大悟，兴奋地对阿羊说，“马帮，马帮，这里肯定是马帮的歇脚点。这小庙一定是马帮为了保佑旅途平安而修建的。怪不得两头不靠呢。”
阿羊一听是马帮的歇脚点，眼睛一亮。走了上千里地，一路上寻觅马帮的踪迹，今天终于见到一些蛛丝马迹了。尽管没有人，但他还是仿佛看到了阿爸的身影。
这是一座在乡间几乎随处可见的小庙。圆形的拱门，迎面是一尊一人高的泥胎塑像，供奉的是何路神仙，大家不知道；两开间的进深，住十几个人绰绰有余。以塑像为中心，大家环绕着铺好地铺，阿昌和阿羊自告奋勇住在门口。阿禄说怕夜里起风太冷，睡在塑像后头。阿甲在屋的西南角找了一个僻静的地方，与阿禄隔着塑像宽大的底座。收拾停当，大家来到庙门外，垒石做饭。
小庙后面是一条清澈的小溪，溪水发出哗啦啦的响声，卷着点点浪花向下游奔去。阿羊和阿昌来到小溪边洗脸。“那山里头会不会有人家？”阿羊解下头帕，蹲下身子，把头伸进清清的溪水里，洗了洗，脑子里还想着找阿爸的事。
“有可能，老辈们常说，有清水肥草的地方就有人家嘛。听阿爸说，当年我们的祖先为了躲避战祸，从陇东高原向西迁徙来到岷江岸边，见这里有山有水有草地，就住了下来。”阿昌说，“你看，这里山高谷深，林木茂盛，和我们那差不多。搞不好，附近真的有人家呀。”
“哎，阿昌哥，你快看，”阿羊突然高叫起来。阿昌顺着他手指的方向低头细看，原来小溪边刚刚泛青的草地上，有一行浅浅的脚印。开春后的小草风长，已把脚印的边缘变得模糊不清，不细心观察还真看不出来呢。
“不愧是打猎的好手，眼睛就是尖呀。”阿昌由衷地赞叹道。
“吃过晚饭我俩去找找？如果真有人家，可以打听打听过往马帮的事，说不定还有人见过我阿爸呢。”阿羊满怀憧憬地说。
“好吧。我陪你去。”
吃完饭，大部分人都早早地睡下了，跑了一天的路，早就人困马乏。两人向阿禄打招呼，阿禄已经睡得迷迷瞪瞪，嘴里“嗯”了一声，又打起呼噜来。
阿昌提醒阿羊带上一条羌红。出发前，羌寨的老人们都不约而同地提醒出征的年轻人，让每个人在背篓里放几条象征吉祥如意和美好祝福的羌红，一来图个吉利，二来如果遇到给予关心帮助的人，献上一条羌红，表达感激、祝福之意。因为负有寻找阿爸的重任，阿妈在阿羊的背篓里放了四条。阿妈还说，如果找到了阿爸，第一件事就是给他披挂上一条羌红。阿羊跑到自己的背篓前，从里面掏出两条，揣进怀里，和阿昌走出庙门。
两个人踩着小溪边没过脚面的青草向下游走去。为了怕草丛中的毒蛇侵袭，每人掰了一根松树枝抓在手上，边走边有节奏地打动青草。小溪好像有意与他们捉迷藏，一会儿钻进茂密的森林，一会儿绕过陡峭的岩石，两个人一会儿跨过小溪，走在它的左边，一会儿又跳过来，走到它的右侧。千回百转之后，小溪在一条逼匝的山谷里终于放慢了脚步。
走出山谷，嗬，两个人不禁大吃一惊，只见两座大山之间出现了一片深山中难得一见的平缓坡地，一个小小的村落映入眼帘。翠竹青青，流水潺潺，农舍茅屋错落有致，星星点点；正逢煮饭时分，夕阳西下，炊烟袅袅，三五个农人牵着牛，扛着犁，悠然地各自回家。一切都仿佛在画中。两个人站在那呆呆地看得心醉，眼前这幅美景并不陌生，羌寨的黄昏也是这么美，这么静。
他俩走进村落，来到第一户人家前。茅草屋顶，木柴院墙，一头水牛卧在院子一角，似睡未睡。阿昌在门口轻轻唤了一声，应声从茅草屋里走出一位约六十岁的老人。
“你们找谁呀？”老人打开院门，热情地问道。
阿昌说：“大爷，我们打四川来，想向你打听……”没等阿昌说完，老人好客地请他们赶快进来。
“大爷，这是我们羌人独有的羌红，主要用来献给好心的人，表达我们的一点谢意和祝福。”阿昌一边说，一边示意阿羊掏出羌红，挂在大爷的脖子上。
“哎哟，你们太客气了。有什么事坐下慢慢说吧。”
两个人在老人的引导下，走进小院。这是一个普通的耕读人家。屋檐下挂着风鸡风鸭，屋后传来猪的哼哼声。跨进屋门，只见东墙角里摆放着钉耙、锄头，西墙下放着一张长条桌，桌面上整整齐齐摆放着文房四宝和几本线装书。老人请他俩在木椅上就座，又忙着到隔壁灶间生火烧水，准备沏茶。
“大爷你不用忙，我们坐坐就走。”
“那哪行呢，客人来了，不喝茶怎么能走呢。”老人一边忙活一边答道。
他俩这才发现，整个家中只有老人一个人。不一会儿，开水烧好了，老人拿来两只瓷碗，放上茶叶，冲上水。“尝尝吧，这是自家种的高山云雾茶。”
阿昌问：“大爷家里就一个人呀？”
“老伴前两年上山砍柴时，被毒蛇咬死了。昨天亲家母生病了，儿子、媳妇带着小孙子去看看，不远，都在一个村里，一会儿就回来。你们刚才说想打听什么人？”
“是的，他想打听阿爸的下落。”阿昌指指阿羊，“还是你自己说吧。大爷这样热心，你详详细细地说，从头说。”
阿羊清清嗓子。大爷的古道热肠让他感动，好像在黑暗中看到了光亮。
“我阿爸大名叫姜天龙，寨子里的人都管他叫小华佗，因为他是一个乡下郎中。平时在家里除了走村串寨给乡亲们治病，就是上山采草药，有时也去县城里卖药材。在我出生前的十多天，他去县城卖药材时，看到十几个官兵欺负一个女人，就打抱不平，上去说了几句公道话。官兵很生气，要抓阿爸。阿爸就和他们打起来。他们把阿爸的膀子砍伤了。阿爸一气之下，用挖草药的锄头打死了一个官兵。后来，他逃回家，与阿妈打了个照面，连夜离开了家。”
阿羊止住话头，喘口气。阿爸的故事，阿妈已经不知给他讲过多少回，他早就烂熟于胸。长这么大了，他还是第一次在一个陌生的地方，面对一个陌生的人讲述，原以为会紧张得前言不搭后语，不曾想竟然如此流畅自如，他对自己的表现感到很满意。
他发现，老人脸上露出愤懑和同情的神色，一边听，一边不住地点头。“喝口茶，慢慢说。”
阿羊喝了一口茶，用手背擦擦嘴。“阿爸逃走后，官兵三天两头到家里抓人。为了躲避，阿妈带着我回到一百多里外的锅底寨。抓不到阿爸，他们就把阿妈抓到大牢里当了一年多的人质。阿妈从大牢放出来后，每隔个小半年，就有官兵骑着马，戴着枷锁和布告来查找一次。他们说，就是姜天龙跑到天涯海角，也要捉拿归案。阿爸逃走两年后，曾托一个跑马帮的人捎话告诉爷爷，说他在一队马帮里做事，从四川往广州府运大盐，叫家里不用担心。爷爷托人把这个消息告诉我阿妈，后来直到爷爷过世，再也没有新的消息了。这次朝廷在寨子里抽丁，我家是军户，必须出一男丁。起先阿妈舍不得我走，可军令如山，不走也不行。后来全家一合计，能到广州，兴许能找到阿爸呢，阿妈就让我出来了。还对他们，”阿羊一指阿昌，代表全体同行者，“央求他们一路上照应我，也央求他们一起帮忙找找阿爸。”
阿羊说完后，满怀希望地望着老人。老人沉吟了片刻，说道：“我们这里呀，每年都要过往不少马帮。有从四川往广州府方向运大盐的，也有从广州府方向往四川运货物的。他们一般不进村，就在你们歇息的庙里打个尖，歇歇脚。偶尔有人进村买点粮食。我和他们接触不多。”老人看见阿羊失望地低下头，赶紧说道：“以后我会留心的。只要有马帮路过，我一准过去帮你打听。”
阿昌赶紧说：“那太谢谢了。”阿羊也抬起头，不住地道谢，并补充道：“你要是见到了我阿爸，就告诉他一定要抽空回家一趟，阿妈天天坐在寨子口的鸽子树下，一边流泪，一边向路上张望。阿妈的眼睛都要盼瞎了。”
老人的眼里也落下几滴泪珠，一个劲地说：“老天也会感动的。好事多磨，你一定能找到父亲的。”说完，老人想起什么，问道：“哎，你父亲长得什么模样？”
阿昌抢先回答：“我也没印象了，那时他阿爸很少来寨子，再说那时我还很小。”
阿羊说：“听阿妈说，阿爸个子很高，方形大脸，脸色黑红，高鼻梁，其他就没有什么特别的地方了。噢，想起来了，阿妈说，阿爸和官兵打斗的时候，左胳膊被官兵砍了一刀，刀口很长，应该有一个明显的伤痕吧。”
阿羊想了想，又补充道，“噢，还有，阿妈嘱咐我带了三件东西。一个是阿爸在家吹的羌笛，就这个，”阿羊说着从怀里掏出羌笛，给老人看，“我天天带在身上，没事时拿出来吹一下，好像听到了阿爸的声音。第二件是阿爸用过的一本医书，上面记了一百个偏方秘方，放在背篓里了。阿妈说，阿爸如果看到这两样东西，一定会相认的。最后就是这身衣服，阿妈叮嘱我一定不要换别的衣服。阿爸在外头，如果看到羌服，一定会联想到家乡，或许还会主动向我们打听呢。”
“你母亲想得真是周到，可怜她一片苦心呀。”老人感叹道。
三个人正说着话，老人的儿子、儿媳带着一个三四岁的男孩子回家了。阿羊发现，老人的儿子和老人长得很像，高高的个头，一脸憨厚，一看就知道是个老实本分又热心肠的人。
“儿子叫春耕，孙子叫小虎。”老人见他们回来，高兴地介绍道，又招呼儿媳到灶间做点下酒菜，他要请两位远道而来的客人喝上一杯。儿媳放下手中的孩子，卷起衣袖快步走向灶间。阿昌连忙站起身想制止。本来嘛，素昧平生，黑灯瞎火贸然登门打扰，已经很过意不去，还要吃酒，更是不敢当了。
老人摆手，示意阿昌坐下。“不麻烦，一点都不麻烦，家里还有不少过年时预备的咸肉咸鸡。按照我们汉人的习俗，现在还在正月里，还算是过年呢。”
“我们那也一样。”阿羊脱口说道。
“我们每年过两个年，一个是春节，和你们一样；还有一个是老祖宗传下的年节，每年十月份过。”阿昌补充道。
“噢，差不多嘛。咱们虽然相隔千里，但同风同俗，就是一家人嘛。”老人笑着说。
很快，儿媳麻利地端上几个菜：一盘冬笋蒸咸肉，一盘干切咸鸡，一盘腊肉，一盘油炸花生米。“急慌慌的，来不及准备，真不好意思啦。”儿媳摆好菜，一边麻利地分发筷子，一边满怀歉疚地说。
“太谢谢了，实在打扰。”阿昌和阿羊连声道谢。
春耕捧来一个黑色粗瓷坛子。“这是自家酿的米酒，你们尝尝。”
四个男人围坐在八仙桌旁，一边喝酒，一边唠家常。从谈话中阿昌和阿羊得知，这个村落名叫小桃园，总共三十多户人家。两百多年前，为躲避关外大军南下的战乱，从长江中游迁徙而来。这里地处川、贵两省交界，属于“三不管”地界，加上山清水秀，气候宜人，全村人男耕女织，生活安定，真像陶渊明笔下的桃花源中人。老人姓胡，是村上的私塾先生，农闲时教村中子弟读书识字，农忙时与儿子一起下地干活；儿媳在家纺线织布，喂猪养鸡，料理家务。
眼看已近深夜，阿昌怕打扰过度，便以明早还要早起赶路为由，向老人告辞。胡家父子一直把他们送出很远，还给他们一个火把照路。
傍晚，阿昌和阿羊进村后，其他羌兵都和衣睡下。阿禄睡得迷迷糊糊，被一泡尿憋醒。他睁开眼睛刚要起身，隐约看到从庙门外闪进一个黑影。他警觉地睁大眼睛。只见那人进了庙门往左一拐，在阿昌和阿羊放行李的地方站住，蹲下，停留了片刻后，蹑手蹑脚绕过神像，在西南角躺下。
是他。这小子深更半夜溜到阿昌和阿羊睡的地方干什么？是不是肚子饿了，去偷阿羊的太阳馍？阿禄趿着鞋子跑到庙门口撒完尿，返回时，他向西南角瞟了一眼，只见阿甲用被子蒙着头，一动不动，像是睡着了。肯定是假装的。阿禄睡不着了，他要等阿羊他们回来。如果真是太阳馍被盗，那就当场揭穿他，趁势将这个讨厌的家伙赶走。
不知又过了多长时间，阿禄迷迷糊糊地感觉到阿甲又起身了，还是蹑手蹑脚走到阿昌和阿羊放行李的地方，摸摸索索好像在拿什么东西。阿禄刚想爬起身，就听见阿甲轻轻发出“哎哟”一声，随即快步跑回自己的铺位躺下。
装神弄鬼搞什么名堂？阿禄没动声色，静观事态的发展。大约过了一袋烟功夫，西南角发出重重的呻吟声。正在这时，门外火光闪动，是阿羊和阿昌回来了。
阿羊一跨进庙门，就听到呻吟声，连忙打着火把循声寻找。“是谁？是谁不舒坦呀？阿甲是你吧？怎么了？哪儿不舒服？”
“是，是，好像被蛇咬了一下。”
“我看看。”阿羊赶紧蹲下身，就着火光仔细察看。只见阿甲嘴唇发黑，呼吸急促；再看右手的食指上有一排深深的蛇牙印，右手手臂已经红肿起来。“一定是被毒蛇咬了。你出去了吗？”
“没。没出去呀，好像……是从屋顶……掉下来的，正好掉……我身上。”
“你说怎么就这么巧呢？毒蛇不咬别人，偏偏要咬你。”阿昌没好气地说。
“别乱动。”阿羊嘱咐道，他让阿甲用左手擎着火把，从衣兜里掏出那条没有送出的羌红，搓成细条状，在阿甲右胳膊上方用劲系牢，“这样可以延缓毒血流到心脏的时辰。”刚系完，阿昌走过来，一把从阿甲手上夺去火把。“来，来，我看看，蛇还在不在，别再把好人给咬伤了。”
阿禄早已爬起身，招呼大家赶紧起床。众人翻被褥、挪背篓，乱哄哄找了一气，没有发现蛇的影子。阿羊说：“毒蛇咬过人后，肯定要赶快溜走。现在要紧的是赶紧救人，要不，时间一长，人就没命了。”阿羊话音刚落，阿甲便小声抽泣起来。在他看来，自己这条命肯定要丢在这荒凉的小庙里了。
见阿甲流泪，阿羊更加火急火燎。父亲留下的医书上说，治疗毒蛇咬伤，有用药和人工排毒两种方法。用半枝莲或紫花地丁若干，捣烂，一部分外敷于伤口，一部分内服，有奇效。过去在寨子里，大人小孩被毒蛇咬伤是很平常的事情，只要有药，算不上重病，可现在手头没有，这荒郊野外能采到半枝莲或紫花地丁吗？他起身跑过去，从阿昌手中夺回火把，重新蹲在阿甲身边，“不用怕，我有办法。”他叫一名羌兵递过一把大刀，先在阿甲的被褥上来回蹭了两下，然后用刀尖在阿甲的右手食指尖上挑开一个十字形的口子。顿时，乌黑色的血滴答滴答地流下来。
“你坚持住，我去去就来。”阿羊拿起火把，一溜小跑往外走。
“阿羊，你干什么去？外面黑咕隆咚，危险。”阿昌叫道。
“我去采药。”阿羊头也没回，瞬间消失在黑暗里。
“就你小子事多，”阿昌冲着阿甲高声吼叫，“祭山神你吊儿郎当，现在遭报应了吧。”阿禄也跟着指责、抱怨。阿甲痛苦地蜷曲身子，一言不发。阿昌发完火，好像突然想起什么，对两个羌兵说，“你俩带上家伙，跟我去看看阿羊。黑咕隆咚的，别碰到什么危险。”
不一会儿，阿羊在阿昌和两个羌兵陪伴下回来了，手上抓着一把开着紫色小花的青草。他来到阿甲身边，将已经放在嘴里嚼烂的草汁吐出来，轻轻敷在伤口上，又往嘴里塞进一把草，用力咀嚼，待青汁从嘴角流出后，吐在手心上，让阿甲吃下。
折腾了大半宿，阿甲的症状减轻了许多。呼吸流畅了，嘴唇也渐渐现出血色。大部分羌兵早就躺下接着睡。阿禄把阿昌和阿羊叫到庙门外。“我看正好是个机会，让这小子留下养伤，我们也可以把他甩掉。”
“这样不好，太不仁义了。再说，服了我的药，过两三个时辰就没事了。照样可以跟着走。”阿羊说。
“你看呢？”阿禄问阿昌。阿昌一直没说话，依他的本意，早就对这个身份不明的家伙心生愤恨和厌烦。可他更清楚，如果丢下阿甲，阿羊肯定不同意，甚或会做出更为激烈的举动。再说，将一个大活人丢下不管，良心上也确实过不去。他沉吟了一会儿，开口问阿羊：“他这个情形，什么时辰能完全好起来？”
“估计有个小半天就可以了。”
“半天？那不又少走几十里路了吗？”阿禄抱怨道。
阿昌仿佛主意已定。“我看这小子一定是让山里的妖魔鬼怪缠上了，真是报应呀。这样吧。看在阿羊的面子上，明天一早，我给他念个驱魔治病咒语，去去鬼气，这样好得快一些，也不至于耽误赶路。”
“这太好了。”阿羊兴奋地连连拍手。
当阳光照在庙门前潮湿的平场上的时候，阿禄招呼羌兵们排成两队，阿羊搀扶着阿甲站在队伍的前头。
阿昌手持羊皮鼓，神色异常严峻。他深吸一口气，突然手舞足蹈，边打鼓边高声吟唱：
嘿！
东方土地，南方土地，
西方土地，北方土地，
桥梁土地，庙门土地，
二十四个路旁土地，
释比油师，木匠油师，
画匠油师，铁匠油师，
二十四个油师，
释比不是非凡人，
天神称我管鬼训，
一脚踏在金刚里行。
王灵官，马良神，
吾奉太上老君急急如律令！
阴死鬼，阳死鬼，
岩色鬼，树杈鬼，
吊死鬼，凶死鬼，
东方来东方去，
西方来西方去，
南方来南方去，
北方来北方去，
吾师弟子在此，
梁浆水饭，帛钱五张，
将尔等送到高门大户，大八龙门，
千年不相见，
万年不回头，
吾奉太上老君急急如律令！
吾师弟子口含三十六牙，
手拿千根白玉棍，
一不打天，二不打地，
专打妖魔鬼怪化灰尘。
阿昌念完咒语，又猛击一下羊皮鼓，高声问道：“打着没有？”
羌兵们齐答：“打着了！”
阿昌又问：“死得不明不白的阴死鬼，阳死鬼，岩色鬼，吊死鬼，打着没有？”
羌兵们齐答：“打着了！”
似乎还不放心，阿昌又问：“出去了没有？”
众答：“出去了！”
“好，太好了。”阿昌高兴地大笑道。阿羊兴奋地问阿甲：“感觉怎么样？”阿甲的脸上第一次露出笑容，带着几分感激的神情说：“感觉好多了。你看，胳膊已经不肿了。”
正当阿禄招呼大家收拾行李准备出发时，阿羊突然看见小庙后面像变戏法似的冒出一个人。定睛一看，这不是胡大爷的儿子春耕吗？春耕的肩上扛着一块一尺来宽、二尺来长的木板。春耕一看到他们，也快走几步。“哎呀，我还以为你们一大早就已经上路了。”
阿昌也迎上去，与春耕打招呼，“这么一大早，打算去哪儿忙活呀？”说完，把春耕介绍给大家认识。
春耕说：“我呀，哪儿也不去，为父亲办点事。”说完，把肩上的木板放在地上。阿羊看到，木板上用毛笔写着几个刚劲有力的大字：“过往马帮请顺小溪到村中第一家喝茶。”字写的时间不长，墨迹还湿润着。
阿羊立即明白是怎么回事了，忍不住心头一热。春耕对阿昌说：“你们昨夜走后，父亲一宿没合眼，琢磨着用什么法子帮阿羊找找父亲。这不，天还没亮，他就找了这块板，写上字，叫我一大早钉在庙门外的大树上。他说眼看着已经开春了，马帮都要陆陆续续上路了。”
阿昌和阿羊连声道谢，大家一起动手，把木板钉在庙门外最显眼的树干上。