同一天，数百里之外的安和镇，从早晨开始，就陷入了死一样的静寂。
平日热闹的街道上，所有店铺关门，那些吆喝的小贩，卖各种日杂用品的店主，坐地收购的商人等，仿佛一夜之间消失。就连那个偶尔出现在武义街上的乞丐，也不知去了哪里。
柴叔在客栈的小屋里，透过隐秘的小孔，盯着南城门已有一袋烟的功夫，没有见到一个来往的行人。
念安一早戴上人皮面具出了客栈。
箫烈的铸剑坊里，九桐把一截准备锻造剑的精钢放在炉子边，却没有生火。
是什么让生机勃勃的安和镇，陷入了恐怖之中？
五具尸体！
在九秋走后的第三天早上，一个叫三儿的放排工人，在码头下游五里地的一片开阔水域，发现被水草和垂柳枝条纠缠住五具尸体！
尸体已发胀，看不出本来面目，但能分清是男性。
三儿立马上岸，把这个消息告诉了里正高仁义、捕头周正等人。与此同时，河里出现五具无名尸体的消息，像长了翅膀一样，飞遍镇上的大街小巷。
同时出现五具尸体，一定是他杀！
能同时杀死五个壮男的，一定是高手！
杀死五个人不留任何痕迹的，一定是高手中的高手！
杀死五个人，同时抛尸灭迹，这其中有怎样的秘密？
杀手是临时起意？是谋财？还是有血海深仇？
于是，各种猜测、打探、议论在街坊四邻间传来传去，再接着，大街上就出现了开头的一幕：谁也不敢出门，谁都怕成为下一个水上漂的尸体！
在发现尸体的浅滩边，有数人聚集在一起，高仁义、周正和几个差役，加上镇上的仵作，还有数个胆量大且喜欢看热闹的人。
戴着人皮面具的念安，也在围观。
仵作翻开一具尸体，剪开因尸身严重发泡而绷得紧紧的衣服，仔细查看，尸体上没有刀砍，剑刺，锤子砸等开放性伤口；掰开口鼻，里面只有少量水草沫子、泥沙。
再检查其他四具尸体，同样如此。
仵作朝一直沉着脸，没有开声的高仁义摊开双手，表示没有发现任何有价值的线索。
高仁义面无表情地沉默，仿佛没有听见仵作的话。
倒是周正开了口，他用手中的刀一指仵作和几个差役，“再查！一下出现五具无名尸体，我们要上报县府，县府再接着上报湖北巡抚，如果查不出死因手，恐怕大家的日子都不好过！”
“小的尽力，一定尽力！只是凶手太狡诈，没有留下任何痕迹，而且这些尸体在水中已浸泡三日左右，根本无法从表象去判断死因。”仵作解释。
“要是一眼就能看出死因，官家还养你干什么？多动脑子，要对得起你每个月拿的俸禄！”
高仁义鼻孔里冷哼一声，继续呵斥仵作，“你开口闭口凶手的，有凶手就是他杀，但你没有任何证据证明这是一场谋杀，凶手二字就从你嘴里溜出来，这不是信口雌黄吗？”
仵作浑身哆嗦了一下，没有辩解，从随身的包袱里拿出一盒银针，取出其中最长的那根，深深地刺进一具尸体的胃部，良久，拔出来仔细端详。
“生前吃食没有问题，单凭这一点，还不能排除死因系外人所为。”他收起银针。
念安听了仵作的分析，心里暗自佩服他的专业和不畏权威。
众人沉默，良久，围观的人中有一个小伙子说，“没有任何外伤，又没有食物中毒，不就是掉进水里淹死的吗？还查什么？”
仵作立马旗帜鲜明地反对，“我能肯定他们不是落水而死，五人同时落水而亡，这样的概率太小，何况没有发现他们乘坐的竹排或是船只。另外，即使五人是同时落水且都不会水性，那么落水之初他们一定会挣扎，在这种情况下，尸体的双手一般会张开作最后的挣扎状，而不是现在我们看到的，双手服服帖帖的伸直，垂在身体两侧。”
“我倒是觉得这小伙子说的有道理，这五人死亡症状符合意外落水溺亡。不然，如果是有人存心加害，他们必然反抗，而反抗，肯定会在体表留下伤口或是其他线索。” 周正驳斥仵作。
“是啊，这个症状非常符合落水而亡。”高仁义态度鲜明地支持周正。
仵作一脸冷峻，坚持自己的勘验结果。
双方无声地僵持着。
“绝不是溺水而亡这么简单！应该是被谋杀！”
念安说完，看了高仁义一眼，指着其中一具尸体，“身上都没有外伤，说明死前没有任何反抗，而没有反抗，说明凶手一定是他们熟悉和信任的人！且五人是在一种自然、放松的状态下，无声无息地死去！”
“你能肯定？请问先生是何方人士，到我们镇上有何贵干？”周正脸上的肌肉开始痉挛。
“从江夏来，准备去河南，刚好路过此地，听说河边发现了尸体，就来凑个热闹。”念安放慢语速，避免说话带着京城的口音。
周正一笑，脸上表情明显放松，“你的推断看似合理，实则没有论据支持，这五个人完全符合溺水而亡的症状。”
“是的，我也觉得周捕头的话有道理，这五人肯定是在倒水河的上游溺水，漂流而下到这里，才被水草缠住。”一个差役大声说。
“人命关天，怎么可以轻易下落水淹死的结论？何况是五条人命！”念安抗议。
围观的人中，有几个开始附和念安，“应该查个明白，大家才安心。”
周正见状，清了清嗓子，看向念安，“这位客官认为是凶杀，那么凶手为什么不择地掩埋尸体而扔进水里？他是智商有问题？”
“埋进土里看似安全，但这些人的家人发现他们失踪后，肯定会报官，那样动静更大，所以不如扔到水里，可以借淹死之名，同时还能冲干净身上一切可能留下的线索。”念安的分析有理有据。
“兄台的判断也是我的想法。”仵作朝念安拱了拱手。
“根据尸体的状况，可以得出这样的结论：这五个人是在晚上酒足饭饱后休息，半夜深度睡眠中，吸入一种无色无味的毒气而亡，然后，被人拉到河边，扔入水中，所以他们没有任何挣扎的痕迹，也没有任何伤口。”念安语气笃定。
“八九不离十！”
仵作认可念安的推理，他用一把小钳子再次撬开一具尸体的嘴，“嘴里水草和泥沙极少，说明落水之前嘴唇就紧闭，换言之，落水前就没有生气，如果落水淹死，嘴里、鼻孔里会留有大量泥沙、草沫子等。”
周正嗤笑一声，对仵作说，“你那是臆想，不能作为结论，麻烦你记录在册，五人落水而亡。”
仵作倔强地昂着头，表示抗议。
正午的阳光直直地照射在河滩上，尸体发出的味道令人作呕，围观的民众逐渐散去。高仁义和周正互相看了一眼，什么都没有说，只是相继朝河岸走去。
三个差役走也不是，留又不想留，于是离开河滩，站在河岸上继续观望，权当履行他们的职责。
河滩边，最后留下的是念安和仵作。
“兄台好眼力！”
仵作见高仁义他们走远后，朝念安深深一揖，“这差事不好做，他们高高在上，我只是一个干活的，所以刚才有些话，没有明说。”
念安表示理解。
仵作压低声音，“从五具尸体的穿衣打扮上，他们似乎出自普通人家，因为穿的都是粗布大褂。”
他用一根细铁钩勾起一块衣服的碎片，递到念安跟前，“这种黑白相间的细格子粗布上衣，是本地农家妇女最常织的。”
“那么，我们可以肯定，死者是本县人了。”
念安眼里精光一闪，“现在天气热，这些尸体裸露着是大不敬。”说完，空手发力，河边垂柳上的叶子纷纷落下，很快，五具尸体就被厚厚的柳树叶覆盖。
“兄台是高人，藏而不露。”仵作对念安极为佩服。
“雕虫小技，如果不是今天情况特殊，我是不会献丑的，还望兄弟不要外传。”
仵作点头，随后朝岸边的三位差役喊，“快去找几床竹席来，遮盖在遗体上面。”
三位差役应了一声，返身回了镇上。
仵作见差役们走远了后，叹息一声，“造孽啊，在水里浸泡了三、四天才被发现。”
“三、四天？” 念安心里一激灵，这不就是九秋离开安和镇的时间吗？她安全到了江夏吗？尽管知道她的江夏之行难有收获，但自己不能拦她，只能听之任之，一个女孩子第一次单独出远门，如果遇到危险，能应对吗？他的心乱了起来，告别仵作，离开河滩。