亚历山大从紫檀木匣中取出一卷羊皮地图，摊开在铺着暗纹绒布的长桌上。
烛火跳动着，将他指尖划过的区域映得格外清晰——那是一片被朱砂笔圈出的土地，在地图上只是片标着寥寥几笔沙丘的空白，边缘潦草地写着“荒芜”二字。
他指尖在那片沙漠上顿了顿，眼底闪过一丝复杂的光。这是大运河的位置，一条贯通东西的黄金水道，此刻却还沉睡在黄沙之下。
维特拉尼斯眯起眼，花白的眉毛拧成一团。他凑近地图，手指在朱砂圈外敲了敲，羊皮纸发出干燥的“沙沙”声：“怎么回事？你标记了一块荒芜无用的区域。我是不是漏掉了什么？”
亚历山大靠在椅背上，指尖轻轻摩挲着雕花扶手，语气平静得像在谈论天气：“把这块地给我，我就认为你的债务全部免除了。”
维特拉尼斯的脸色瞬间沉了下来。他猛地坐直身体，腰间的佩剑鞘与椅腿碰撞，发出沉闷的响声：“我不在乎你是否娶我的女儿；我永远不会把罗曼蒂斯的土地拱手让给外国势力。”
这片土地是他亲率军队，踩着尸山血海才纳入版图的，每一粒黄沙都浸着将士的血，岂能轻易送人？
亚历山大却忽然摇起手指，舌尖抵着上颚发出“啧啧”声，像在教训不懂事的孩子：“我不是要求你割让给赞赞。”
他俯身向前，烛火在他眼中投下跳动的光斑：“它依然是罗曼蒂斯的领土，受你的法律约束，向你缴纳赋税。我只要这块地的使用权——我要在这里修一条运河，从地中海直通红海。”
他顿了顿，声音里添了几分蛊惑：“你可以在两岸建港口，对所有过境货物征税；而我，要的是通往亚洲的贸易捷径。想象一下，香料、丝绸、瓷器……不用再绕着非洲大陆颠簸数月，商船从这里走，十天就能抵达东方。”
霍诺莉亚惊讶地捂住了嘴，珍珠耳坠在颊边轻轻晃动。
维特拉尼斯的瞳孔微微收缩，手指无意识地抠着地图边缘——这个想法太大胆了，大胆到像天方夜谭。
“不可能。”维特拉尼斯的声音带着久经沙场的疲惫，他见过太多异想天开的计划最终化为泡影，“这样的工程需要几十年，几十万人！花费比我欠你的债多十倍都不止，你这是在浪费时间。”
亚历山大却笑了，他向后靠回椅背，顺势搂住霍诺莉亚的肩膀，她柔软的发丝扫过他的手背。
他的笑容里带着不容置疑的自信：“十年，最多十年。”
“用炸药炸开阻碍，用机器疏浚河道。”他伸出两根手指，轻轻晃了晃，“不需要几十万人，几千人就够了。十年后，伊比亚半岛的商人能通过这里直达东海，你坐在皇宫里就能收到源源不断的税金——就算收得再高，他们也会挤破头走这条捷径。”
维特拉尼斯听得发怔。他不懂什么是炸药，更想象不出能挖开沙漠的机器，但亚历山大眼中的光芒太盛，像燎原的野火，烧得他心里那点固有的固执渐渐松动了。
他想起赞赞这些年的变化——那些会自己跑的铁犁，能照亮整座城堡的琉璃灯，无一不是从前想都不敢想的东西。
或许，这个男人真的能创造奇迹？
他沉默了许久，指尖在地图上的沙漠区域反复划过，仿佛能透过羊皮纸看到未来的商船穿梭不息。
最终，他重重地叹了口气，像是卸下了千斤重担：“我肯定是疯了。”
他抬头看向亚历山大，眼神里带着孤注一掷的决绝：“我给你十五年。到期建不成，这片土地立刻收回，债务也得一笔不少地还给你。”
亚历山大轻笑一声，起身伸出手：“一言为定。”
他的手掌宽厚有力，与维特拉尼斯粗糙的掌心相握，两人都用了几分力气，像是在暗中较劲。
“陛下就等着数钱吧。”亚历山大松开手时，故意拍了拍维特拉尼斯的肩膀，“不过说好了，运河通航那天，第一艘商船得挂罗曼蒂斯的旗帜。”
维特拉尼斯看着他胸有成竹的样子，忽然觉得，或许这把赌局，他未必会输。
窗外的月光透过彩绘玻璃照进来，在地图上的那片沙漠区域投下一道七彩的光，像一道预示着未来的彩虹。
“十年是我估计的最长期限，”亚历山大指尖在地图边缘轻轻敲着，语调轻松得像在谈论天气，“若资源能跟上，我看用不了那么久。不过，你说的十五年，我应了。”
他抬眼看向维特拉尼斯，烛火在他瞳孔里跳跃：“一年之内，我会让第一队工程兵进驻。现在嘛——”
他忽然话锋一转，朝霍诺莉亚的方向扬了扬下巴：“该放松些，毕竟婚礼就快到了。说起来，我猜你女儿有话想跟你说。”
话音刚落，霍诺莉亚猛地攥紧了裙角，指节泛白。
她本想把怀孕的消息留到婚后，选个阳光和煦的午后，伴着茶香慢慢说，却没料到亚历山大竟如此直白地捅破，像一把猝不及防的匕首，刺破了她精心准备的平静。
亚历山大仿佛没瞧见她的窘迫，自顾自从桌上抓起一个嵌着宝石的圣杯，斟满琥珀色的烈酒，酒液撞在杯壁上，发出清脆的声响。
霍诺莉亚难以置信地瞪着他，眼底翻涌着羞愤——这个男人，总是这样，从不按常理出牌，像头脱缰的野马，偏又让她无可奈何。
深吸一口气，她压下喉咙口的紧张，声音细若蚊蚋，却足够让在场的人听得清晰：“爸爸，我怀孕了……”
维特拉尼斯手里的权杖“咚”地砸在地板上，发出沉闷的巨响。
他整个人僵在原地，花白的眉毛高高挑起，那双总是透着威严的眼睛此刻瞪得滚圆，像是被人狠狠抽了一鞭子。
他早知道贝伦迦对女儿做了什么，却从没想过会有这样的后续——一个鲜活的小生命，正在他宝贝女儿的腹中生长。
他先是看向贝伦迦，那张总是挂着倨傲的脸上竟难得地漾着得意，像是打赢了一场漂亮的仗；再转头看霍诺莉亚，女儿的脸颊泛着红晕，眼底藏着担忧，泪珠像断了线的珍珠，顺着白皙的脸颊滚落。
“我要当爷爷了？！”维特拉尼斯的声音陡然拔高，带着难以置信的狂喜，平日里帝王的沉稳荡然无存。
他大步上前，一把将霍诺莉亚紧紧拥入怀中，力道大得几乎要将她揉进骨血里。
霍诺莉亚愣住了，鼻尖蹭着父亲粗糙的衣料，闻到熟悉的雪松香气。记忆里，父亲只在她五岁那年抱过她一次，也是这样紧，那时她摔破了膝盖，哭得惊天动地，父亲笨拙地拍着她的背，说“公主不能哭”。
而此刻，他的怀抱依旧有些僵硬，却带着滚烫的温度，烫得她眼眶发酸。
挣脱开父亲的拥抱时，霍诺莉亚看见维特拉尼斯飞快地用袖口擦了擦眼角，再抬眼时，帝王的优雅已重新覆上脸庞，只是眼底的柔软藏不住。
他看向亚历山大，忽然露出了然的笑：“所以，你把婚礼办得这么急，是因为这个？”
亚历山大举着圣杯，嘴角噙着一抹促狭的笑，点了点头：“是啊。”
他坦然迎上霍诺莉亚的目光，语气里带着几分狡黠，“她不是唯一一个。既然如此，不如趁着还没人说闲话，赶紧把婚事办了。我可不想将来有人指着孩子们的脊梁骨，说他们来路不正。”
维特拉尼斯摇了摇头，脸上却挂着笑意——这是他初见亚历山大以来，第一次露出真心实意的称赞：“年轻真好啊……”
“想换个地方体验体验？”亚历山大忽然凑近，压低声音，语气里带着几分戏谑的尖刻。
这话一出，维特拉尼斯先是一怔，随即爆发出爽朗的大笑，笑声震得屋顶的烛火都在摇晃。
霍诺莉亚却涨红了脸，眼神像淬了冰，狠狠剜了亚历山大一眼，那目光里的杀气，仿佛能将人凌迟。
“拜托，宝贝，”亚历山大连忙搂住她的腰，在她气鼓鼓的脸颊上亲了一下，声音放软，带着哄劝的意味，“玩笑而已。”
可霍诺莉亚依旧撅着嘴，脸颊鼓鼓的，像只受了委屈的小兽。
维特拉尼斯看在眼里，重重地叹了口气，语气里带着长辈的宽容：“我看得出，你们俩感情很好。”
他顿了顿，目光在两人交握的手上流转，“我很期待，看你们能把日子过成什么样。”
婚礼的筹备正如火如荼，刺绣工坊的绣娘们正赶着给霍诺莉亚的婚纱缀上最后一批珍珠，军械库的工匠们则在打磨作为嫁妆的铠甲——赞赞与罗曼蒂斯的结盟，连铁器都透着喜庆的光。
而此刻，亚历山大的宴会厅里，鎏金烛台淌着烛泪，空气中浮动着烤鹿肉的焦香与东方香料的馥郁。
长桌尽头，罗曼蒂斯皇帝韦特拉尼斯·帕里奥洛格斯正用银叉挑起一块无花果，他的锦袍上绣着双头鹰纹章，在烛火下泛着暗哑的光。这是亚历山大第一次宴请未婚妻的家人，刀叉碰撞的轻响里，藏着无声的审视。
皇帝身旁的皇后奥林匹亚，美得像一尊冰雕。她的卷发如墨，肌肤胜雪，眉眼间与霍诺莉亚有七分相似，只是那双眼眸像结了冰的湖面，掠过亚历山大时，连一丝涟漪都未曾泛起。
她指尖捏着水晶杯，杯中的红酒晃出细碎的弧光，却一口未饮。
霍诺莉亚坐在亚历山大身侧，紫色的发丝垂在肩头——这是罗曼蒂斯皇室独有的染发秘方，据说用的是深海紫贝研磨的粉末。
她悄悄拽了拽丈夫的衣袖，眼神示意他看皇后，嘴唇动了动，无声地说：“母亲她……不太喜欢陌生人。”
亚历山大握住她的手，指尖摩挲着她无名指上的宝石戒指，低声回：“没关系。”
目光却越过皇后，落在她身旁的长子昆图斯身上。
昆图斯·帕里奥洛格斯确实担得起“睿智”二字。他穿着月白色的绸衫，袖口绣着银线花纹，言谈间没有丝毫皇子的倨傲。谈及谷物收成时，他能精准报出罗曼蒂斯三个行省的亩产；说起航海，他甚至知道赞赞最新造的帆船吃水深度。
这样的人物，难怪会成为皇位继承的热门人选。
“听说二王子德森提乌斯在北非战绩斐然？”亚历山大忽然开口，给昆图斯斟了杯酒。
韦特拉尼斯的眉峰微不可察地动了动。奥林匹亚终于抬了眼，目光像冰锥似的刺向亚历山大——她显然不喜欢有人在宴会上提及那个“好战分子”儿子。
昆图斯倒是从容，举杯回敬：“舍弟确实勇猛，只是……”
他顿了顿，语气里添了几分无奈，“他总说‘谈判桌上得不到的，就得用剑来取’，我却觉得，商路通了，比什么都强。”
这话正合亚历山大的意，他刚要接话，却听见身后传来一阵轻佻的笑声。
是霍诺莉亚的弟弟，奥雷利乌斯。这男孩穿着花里胡哨的缎子马甲，领口开得极低，正凑在亨丽埃塔身边，手里转着个银酒杯，嘴里说着什么，逗得侍女们一阵哄笑。
他的目光在亨丽埃塔的裙摆上打转，像只盯着蜜糖的苍蝇。
亚历山大的眼神冷了几分。亨丽埃塔是他最疼爱的妹妹，性子单纯，此刻正红着脸往后躲，手里的手帕都快绞烂了。
他放下刀叉，金属碰撞声让喧闹的角落瞬间安静。
“奥雷利乌斯王子，”亚历山大的声音不高，却带着不容置疑的威压，“我妹妹还小，怕是听不懂您那些‘趣事’。”
奥雷利乌斯撇了撇嘴，悻悻地坐回原位，嘴里还嘟囔着：“不过是开个玩笑……”
韦特拉尼斯轻咳一声，算是解围：“这孩子被宠坏了，亚历山大陛下莫怪。”
气氛稍缓，昆图斯适时地转了话题，目光里带着好奇：“说起来，我从的里雅斯特来泰因的路上，见贵国的农民在修些奇怪的土丘，顶上还钉着钢筋，不知是何用途？”
亚历山大笑了，他示意仆人拿来一张图纸，铺在桌上。图纸上画着两条平行的铁轨，一列冒着黑烟的铁家伙正奔驰其上。
“这叫铁路，”他用银刀指着图纸，“用蒸汽驱动，比马车快十倍，能运上千石粮食，上百名士兵。”
韦特拉尼斯凑近细看，手指点在铁轨的连接处：“这铁家伙……不会脱轨吗？”
“有枕木固定，还有信号塔指挥，比最稳的马车还可靠。”亚历山大解释着，忽然看向昆图斯，“殿下若是感兴趣，等铁路通了，我请您坐第一趟列车。”
昆图斯眼睛亮了，连奥林匹亚都忍不住多看了图纸两眼，冰湖似的眸子里终于有了丝波动。
奥雷利乌斯却在一旁嗤笑：“不就是个铁壳子吗？跑得再快，能有骏马威风？”
没人理他。亨丽埃塔悄悄对亚历山大说：“他上次想驯服一匹野马，结果被摔断了胳膊。”
亚历山大低笑，看向霍诺莉亚时，正对上她含笑的眼。烛火在她紫色的发丝上跳跃，像揉碎了的星光。
他忽然觉得，这场联姻，或许不只是盟约那么简单。
长桌尽头，韦特拉尼斯举起酒杯，双头鹰纹章在酒液里摇晃：“为铁路，为盟约，干杯！”
“干杯！”众人举杯，水晶杯碰撞的脆响，盖过了奥雷利乌斯不屑的轻哼，也盖过了皇后奥林匹亚唇边那一闪而逝的、几不可察的松动。
“首先，请允许我纠正你，”亚历山大指尖轻叩桌面，银质刀叉随着动作发出细碎的碰撞声，他的目光扫过昆图斯，带着不容置疑的认真，“那些人并非农民，因为我已经把普通民众从农奴制中解放出来了。”
“他们是我王国的公民，”他顿了顿，看向窗外正在施工的队伍，那里的人们穿着统一的工装，袖口别着铜质身份牌，“他们的劳动报酬足以让家人吃饱穿暖，还能给孩子买上几本识字的书。”
“其次，那些并非土墩，”他展开一卷图纸，铺在光滑的胡桃木桌面上，羊皮纸边缘微微卷起，上面用炭笔勾勒着交错的铁轨和蒸汽机车的轮廓，“而是某个伟大工程的基石。”
几年后，它将变成铁轨，人们不仅可以坐着蒸汽火车穿越赞赞、希特和西米亚，朝发夕至；各种物资也能通过它运输至全国各地——包括武器和弹药。”
他的指尖重重敲在图纸上标注“兵工厂”的位置，“一旦领土遭受入侵，边防部队能在半天内收到增援，子弹和罐头会像流水一样送往前线。”
昆图斯的眼睛亮了，手指无意识地在图纸上描摹着铁轨的走向，指腹蹭过纸面留下浅浅的痕迹。
起初他以为那些土墩是祭祀用的祭坛，是赞赞人向原始祖先致敬的象征，此刻才明白其中藏着如此精密的盘算。
他身体前倾，丝绸袖口滑落肘间，露出小臂上的家族纹章：“请告诉我，亚历山大国王，帝国有可能建造这样的装置吗？如果可以，要花多少钱？”