翌日。
许陈来到衙门时，脚步便是一顿。
不对劲。
九分有八分的不对劲。
往日辰时早已大开、人声嘈杂的正门，此刻竟死死的那样紧闭着，门前石阶空落落的，连个等候的身影都没有。
空气也仿佛凝滞了，带着一种沉甸甸的、让人喘不过气的压抑。
阳光发闷。
他心头微沉，转而走向侧门，却发现，里面的死寂竟是更甚。
廊下、院中，偶有差役或文书经过，无不低垂着头，脚步快得几乎要小跑起来，脸上是一种混合了惊惧与肃穆的僵硬表情，连眼神交汇都刻意避开。
整个衙门，像被一张无形的大网罩住了，人人自危。
许陈目光一扫，拦住一个平日里还算健谈的衙役，压低声音：“老哥，今儿是怎么了？这大门……”
那衙役被他一拦，吓了一跳，慌忙左右看看，才凑近了些，声音压得更低，几乎成了气音，脸上满是惊魂未定：
“嘘！许爷，小声点！出大事了！”
他长叹一声，声音里透着后怕：“总督大人雷霆震怒，谁敢这时候去跟前晃荡啊，不要命了么？”
总督发怒？
昨晚他似乎心情还算不错啊？
发生什么了这是。
许陈眉头蹙得更紧，顺着衙役眼神示意的方向，快步走向内院。
人还没靠近总督处理公务的花厅，一阵竭力压抑却依旧清晰可闻的怒吼声便隐隐透了出来。
“城里死了多少人了？啊？！一个凶手都抓不到不说”
“现在呢？让那妖孽把人杀到衙门里来了！都杀到我眼皮子底下来了！”
“你们一天天都在干什么蠢事？！”
咆哮声如沉雷滚过，震得廊下的梁柱似乎都在嗡鸣。
许陈心头一凛，脚步不由加快。
踏入花厅外的院落，只见几名官吏垂手侍立在廊下，一个个噤若寒蝉，脑袋恨不得埋进胸口里。
花厅内，总督魁梧的身躯在厅中烦躁地来回踱步，脸色铁青，透着一股难以遏制的暴戾。
许陈定了定神，理了理衣袍，沉步走了进去。
总督看见他，脸上的怒气稍稍收敛了几分，但依旧阴沉得可怕。
“许陈，你来了。”
许陈拱手行礼，暗叹幸好今天没卡点，面上言：“大人，属下刚到，不知衙门里……”
话未说完，旁边一个主簿模样的中年官员赶紧凑过来，用蚊子般的声音，语速极快地将事情经过扼要说了一遍。
“今早……今早有人在西跨院的杂物库房，发现了张越和邹御的尸首……”
“死状……极其可怖，整张皮都被……”
主簿的声音都在发颤，显然那场面给他留下了极深的阴影，连描述都难以完整。
张越？邹御？
又是剥皮？
许陈的表情也变得不太好看。
这个手法……
又是那只胆子肥极了的蛇妖？？
他眉心瞬间拧成一个疙瘩，厌恶骤然浮上心头。
总督则是立刻捕捉到了他的反应。
“嗯？许陈，看你这神情，莫不是知道些什么？”
许陈定了定神，上前一步，声音沉稳。
“回禀大人，属下确有些猜测。”
“在当时那起剥皮案时，就曾见过那蛇妖的暴虐，其手段阴狠毒辣……剥皮，便是它杀人后常用的手段。”
他简略地将遭遇蛇妖、以及后续追查失利的事情禀报了一遍。
“此妖性情狡诈，极善隐匿，属下曾追踪过，却被它侥幸逃脱。”
他稍稍停顿，目光扫过厅内众人，语气加重了几分。
“至于前些时日，城外山林中出现的诡异毒瘴……”
“属下斗胆推测，也与那蛇妖脱不了干系。”
总督听完他的话，脸色更是阴沉得要能拧出水来了。
他锐利的目光在许陈脸上停留片刻，又转向自始至终都沉默不语、脸色同样难看至极的裴汉。
“好一个无法无天的妖孽。”
总督猛地一掌拍在桌案上，发出“砰”的一声巨响。
“裴汉！许陈！”
“你二人今夜便点齐最得力的人手，再探城外山林！给本督一寸一寸地搜！”
“支援预估明日就能到，这妖怪实在无法无天，绝不能再让它快活下去！”
“遵命！”
裴汉和许陈同时躬身应诺。
许陈微微垂首，心思已转到今晚的行动部署上，并未留意到，一直沉默立于一旁的裴汉，不知何时转过了头。
那道目光沉沉地落在他侧脸上，带着一种异样的专注和审视，像是要穿透皮肉，看清他骨子里的东西。
没有愤怒，没有悲伤，只有一种沉默的探究，和一丝极力压抑下难以辨明的复杂暗流。
日影穿过衙门后院的树梢，留下斑驳的光点。
许陈踏入院中，一眼便瞧见了那抹熟悉的身影。
许灵灵正在练剑。
少女身姿轻盈，宛如林间飞鸟，剑刃在她手中舞出点点寒芒。
每一次挥舞都带着一丝不苟的认真劲儿，清冽的破空声在院中回荡。
许陈放轻脚步，走到离她不远的地方，静静地看着。
直到许灵灵结束，剑尖轻点地面，发出细微的铮鸣，他才缓步上前。
“晚上有行动，要去城外搜山。”
许陈的声音一如既往平静，看着她。
许灵灵闻声转过身，清秀的脸庞上并没有浮现多少惊讶，只是轻轻地“嗯”了一声，平常得仿佛只是在回应一句寻常的问候。
这反应，未免太过镇定了。
“你好像一点也不意外？”
许陈忍不住心中的疑惑，脱口问道。
许灵灵抬手用袖子拭去额角的汗珠，动作间，嘴角微微上扬，露出一个浅浅的梨涡，如同春日里初绽的梨花，带着一丝不易察觉的甜意。
“我耳力好啊。”
她眨了眨眼睛，语气自然，“刚才你们在花厅说话，声音不小，我在那边都听见了。”
许陈心头微微一震。
花厅与这里隔着数重院墙，距离不算近。
在这样的距离下，她竟然能将花厅里的谈话听得一清二楚？
这丫头，当真是天赋异禀，天生就是做密探的料子？
……
午时，阳光正好。
两人依旧如常地凑在一起用饭。
衙门里的伙食一向简单，粗糙的馒头，几碟咸菜，便是全部。
许灵灵捧着比她脸还大的馒头，小口小口地啃着，腮帮子鼓鼓的，像一只认真储备过冬粮的小松鼠，一举一动都透着几分稚气。