“主子，对方的反扑很快，而且手段狠辣，绝非普通势力。我们是否要暂缓调查，以免造成更多伤亡？”苏长运提出了自己的担忧。
柳如依转过身，回到书案前。
“暂缓，只会让他们更加有恃无恐。他们越是想掩盖，就说明我们离真相越近。”
她拿起另一份卷宗，那是京城各大商号的流水账目。
“既然明面上的线索被斩断，我们就从水底下走。”柳如依翻开一页，“军情走漏，幽州被围，谁最希望这场仗打起来，打得越久越好？”
“军火商，粮商……所有靠战争发财的人。”苏长运立刻回答。
“查。”柳如依只说了一个字，“动用江南商会所有的关系，把京城所有涉及军需供应的商号，近半年的账目全部给我翻出来。我要看每一笔钱的来路和去向。”
这个命令的工作量巨大，而且极易得罪人。但苏长运没有半分犹豫。
“是。”
这一次，莲阁的调查方向彻底转变。
他们不再去碰兵部那些敏感的官员，而是化身为最精明的账房先生，开始在浩如烟海的商业账目中寻找蛛丝马迹。
又过了五日。
深夜，苏长运再次求见，这一次，他的表情中带着一丝异样。
“主子，大部分军需商的账目都很‘干净’，即便有些问题，也都在常理之中。”
柳如依没有打断他，她等着下文。
“但是，户部侍郎胡正的账上，发现了问题。”
“户部？”柳如依有些意外，“那个在朝堂上哭诉国库空虚的胡侍郎？”
“正是他。”苏长运递上一本整理好的账册，“胡正本人的俸禄和灰色收入都在正常范畴，看不出问题。但他的夫人名下，有一家位于城南的锦绣绸缎庄，近三个月的流水，凭空多出了三十万两。而且都是通过地下钱庄走的账，很难追查源头。”
“三十万两……一个绸缎庄？”
“这还不是关键。”苏长运继续说道，“我们通过江南的关系，追查到这笔钱最终流向了北境边关的一个马场。那个马场明面上是为朝廷供应战马，但暗地里，一直与北戎部落有私下的皮毛和矿石交易。”
柳如依的手指在桌面上轻轻敲击着。
线索终于连上了。
一个哭穷的户部侍郎，一个生意异常火爆的绸缎庄，一笔流向边境、与北戎有牵连的巨款。
钱林的死，莲阁探子的被杀，都指向了一个被巨大金钱利益捆绑的集团。
“胡正一个人，没这么大的胆子，也没这么大的能量。”柳如依下了判断，“他背后是谁？”
“胡正的夫人，是永宁侯的嫡幼女。”
苏长运说出这个名字时，书房里的空气都凝固了。
永宁侯府，大周朝的老牌勋贵，根基深厚，门生故吏遍布朝野，在谢云峥清扫朝堂之时，他们一直保持着中立，谁也不得罪。
“永宁侯……”柳如依重复着这个名字。
一条隐藏在朝堂之下的巨鳄，终于露出了它的背脊。
“主子，永宁侯府势力庞大，若是直接动手，恐怕会引起朝局动荡。而且我们现在手上的，只是账目，还不是直接的通敌证据。”
“证据，他们会自己送上来的。”柳如依站起身，走到那幅巨大的京城地图前。
她的手指，在地图上找到了永宁侯府的位置，轻轻点了一下。
“通知莲阁，所有针对永宁侯府和胡正的调查全部停止，转入暗中。不要再让他们察觉到任何异动。”
“您的意思是？”苏长运不解。
“蛇已经出洞了，我们要做的，不是惊动它，而是等它把七寸送到我们面前。”柳如依收回手，“从现在开始，给我盯死胡正。他见的每一个人，说的每一句话，去的每一个地方，我都要记录在案。”
“属下遵命。”
苏长运退下后，偌大的书房只剩下柳如依一人。
她看着窗外深沉的夜色，静静地站着。
京城的这盘棋，比她想象的要大得多。
幽州的风，带着铁锈和血的气味。
柳如依站在临时的营地前，苏长运刚刚呈上莲阁从幽州传回的最新密报。
“北戎增兵三千，‘死神之径’沿途设下多处哨卡与陷阱。主子，您亲自押送第二批物资，风险太大了。”
柳如依将密报放在烛火上，看着纸张卷曲，化为灰烬。
“第一批人，伤亡二十。他们带去的补给，只剩下不足三成。”
她的陈述平静，没有疑问。
“幽州等不了。粮草每晚到一天，城墙上就会多倒下一批人。”
苏长运上前一步。
“可您的安全……”
柳如依打断他。
“他是摄政王，在城头督战。我是摄政王妃，岂能安坐后方？这批物资，我必须亲眼看着它进幽州城。”
她的决定不容更改。
“准备出发。”
第二日，一支规模更大的商队，伪装成往来边境的皮货商，踏上了那条猩红的“死神之径”。柳如依一身寻常武人装扮，混在队伍中间。
道路比上一次更加艰险。
沿途的地面上，能看到新翻的泥土和被刻意掩盖的捕兽夹。队伍行进得极其缓慢，每一步都由最前方的探子反复确认。
行至第三天午后，当队伍进入一处狭窄的峡谷时，意外发生了。
峡谷两侧的山壁上，突然滚下数十块巨石，瞬间封死了前后的退路。尖锐的破空声响起，箭矢从林中射出。
“有埋伏！”
护卫队长大吼，众人迅速聚拢，用运货的马车组成临时的防御圈。
黑压压的北戎士兵从山林中涌出，数量远超探子回报的巡逻队。他们手持弯刀，嚎叫着冲向车阵。
“他们的目标是王妃！”
一名护卫喊道，他看到几名北戎将领的动作，都直指柳如依所在的方向。
“保护主子！”
苏长运派来的亲卫瞬间将柳如依围在核心。
战斗爆发得迅猛而惨烈。
北戎人攻势凶猛，他们似乎完全不在意粮草，所有的攻击都指向一点。一名北戎百夫长突破了外围的防线，一刀砍向柳如依。
“铛！”
一名亲卫用身体挡住了这一刀，长刀砍进他的肩膀，他却死死抱住那个北戎人的腿。