“开个价吧。”柳如依站起身，平静地看着老人，“老丈，你这些东西，我全要了。”
老人又惊又疑，他看着自己的摊子，那些被踩坏的，还有完好的，一时间不知道该说什么。
“哼，想当好人？”刀疤脸回过神来，“行啊！你要买是吧？这些东西，一共五十两！少一个子儿都不行！”
五十两，足以买下十个这样的摊子。
周围的人都倒吸一口凉气。
巧织气得要开口，又被柳如依一个手势制止。
“可以。”柳如依的回答让所有人都大吃一惊。
她对巧织说：“给钱。”
巧织虽然不解，但还是从钱袋里取出一张五十两的银票。
刀疤脸一把抢过银票，吹了吹，确认是真的后，脸上乐开了花：“算你识相！老东西，你今天运气好，碰上个冤大头！”
他带着手下，大笑着扬长而去。
等人走远了，老人才反应过来，连忙对着柳如依就要下跪：“多谢夫人，多谢夫人，只是……这太多了，老朽不能收啊！”
“老丈，不必多礼。”柳如依扶住他，“是我自己愿意买的。”
她捡起地上那个被踩坏的竹篮，竹篾断裂，但编织的纹路依然清晰可见，手法十分精巧。
“这手艺，真好。”柳如依说。
老人叹了口气：“好有什么用，养不活人。这伙人是这片的地头蛇，背后有官府的人撑腰，每个月都要来收钱，交不上就砸摊子。很多手艺人都被逼得改行了。”
“官府的人？”
“是啊，听说是衙门里管治安的吴捕头，跟他们头儿王三是拜把子兄弟。”老人压低了声音。
柳如依把这些记在心里。
她让巧织又取了二十两银子，塞到老人手里。
“这五十两是买你东西的钱。这二十两，是定金。”柳如依说。
老人愣住了：“定金？”
“我想请老丈再帮我编一批东西，样式我会派人送来。以后你编的所有东西，我都要了。你也不用在这里摆摊了，我会在城里给你们找个地方，安心做活。”柳如-依的话清晰又肯定。
老人和小孙女都怔住了，不敢相信自己的耳朵。
“夫人，您……您说的是真的？”
“自然是真的。”柳如依看着那些散落在地上的竹编，“这么好的手艺，不该被埋没在这里。”
她让巧织留下一个信物，并记下了老人的住址，才转身离开。
回到马车上，巧织终于忍不住问：“主子，您真的要那些竹编吗？还花了那么多钱，那不是便宜了那帮恶霸？”
“钱是小事。”柳如依看着窗外飞速倒退的街景，“我买的不是竹编，是一个机会。”
“机会？”
“你没有发现吗？那些竹编制品，虽然只是寻常物件，但手工极为精细，花纹独特。京城的贵妇们见惯了金银玉器，这种返璞归真的东西，只要稍加设计和包装，就能成为人人追捧的雅物。既能卖出高价，又能让那些手艺人有活路。”
巧织恍然大悟。
“那……那帮恶霸和那个吴捕头呢？”
柳如依没有回答，她闭上眼睛，脑海里浮现出小女孩流血的手，和老人无助的表情。
回到摄政王府，天色已晚。
谢云峥正在书房看北境送来的军报。
柳如依推门进去，将一个东西放在他桌上。
那是一只没编完的竹蜻蜓，翅膀的一角有些残破。
谢云峥拿起竹蜻蜓，有些不解。
柳如依将今天在瓦市的见闻简单说了一遍，她的叙述很平静，没有添油加醋，只是陈述事实。
“京城脚下，天子之都，尚且如此。”她最后说。
谢云峥放下竹蜻蜓。
“你想怎么做？”他问。
“护国商会新成立，除了兴修水利，也该做些别的。我想成立一个‘巧工坊’，专门收纳京畿有手艺的匠人，给他们提供庇护和销路。今天见到的竹编，只是其中之一。大周的民间，还有无数这样的瑰宝，等着被发掘。”柳如依说出了她的计划。
“这是好事。”
“但做生意之前，总得先把地扫干净。”柳如依走到他身边，拿起笔，在纸上写下两个名字。
王三，吴捕头。
她将纸条推到谢云峥面前。
“护国商会只做生意，不碰脏活。这件事，要麻烦王爷了。”
谢云峥拿起那张纸条，看着上面清丽的字迹。
“京兆府最近是该整顿一下了。”他将纸条在烛火上引燃，看着它化为灰烬。
柳如依看着跳动的火焰，她知道，一场风暴即将在京城的另一角掀起。而她的护国商会，也找到了一个新的方向。
夜色深沉，书房内的烛火静静燃烧，将最后一点纸灰吞噬。
空气里还残留着一丝焦味，柳如依站在书案旁，看着谢云峥修长的手指松开，任由那微弱的火星熄灭。
“京城一地，便有王三这样的地头蛇，吴捕头这样的庇护伞。那京城之外呢？”柳如依先开口，打破了室内的安静。
谢云峥将视线从熄灭的纸灰上移开，落向墙上悬挂的大周疆域图。
“这只是皮癣之疾。”他说，“真正深入骨髓的病灶，你看不到。”
柳如依顺着他的方向看去，那张巨大的地图上，山川河流，城郭关隘，标注得清清楚楚。
“愿闻其详。”
“幽州一战，打退了北戎，看似是大捷。但为何国库连三十万两军饷都凑不出？”谢云峥问。
“户部亏空，官员贪腐。”柳如依回答，这是显而易见的事。
“不止。”谢云峥走到地图前，手指点在京畿附近，“大周的税赋，七成来自农桑，三成来自商贾盐铁。可如今，江南的沃土，许多都挂在功勋世家名下，他们享受着朝廷的优待，却只需缴纳不足一成的税。而那些无地的佃农，辛苦一年，却要被官吏盘剥六成收成。国库如何能不空？”
他的手指缓缓向北移动。
“官员的选拔，依赖举荐与科考。可世家子弟自幼有名师教导，寒门学子却连书都买不起。长此以往，朝堂之上，便都是盘根错节的姻亲故旧。他们相互包庇，共同进退。今日我查办一个安阳伯，明日就会有十个王大人、李大人站出来弹劾。”