秦岭，自西向东横贯中原，山势雄奇险峻，绵延数千里。相传春秋战国时此地属秦国疆域，因是境内最高山脉，故得名秦岭。后秦王嬴政一统六国，虽秦历二世而亡，秦岭之名却世代流传。
这秦岭一脉，堪称中原的天然屏障，西接昆仑余脉，东连嵩山群峰，中间层峦叠嶂，奇峰罗列，常年云雾缭绕，宛若仙境。山中珍禽异兽遍布，奇花异草丛生，更有无数隐秘幽谷、深邃洞穴，自古以来便是武林中人历练探险的秘境，亦是兵家必争的战略要地。关中腹地一带，秦岭延伸出的平原沃野素有“八百里秦川”之称，土地肥沃，人烟稠密，乃是大宋的富庶之地。而当山脉绵延至博州境内时，便自然分作三支，宛如三条巨龙奔腾而去：北支为崤山，山体陡峭，怪石嶙峋，余脉沿着黄河南岸一路向东延展，通称邙山，此山多古墓荒冢，常年阴气森森；南支为伏牛山，山势雄浑，林木繁茂，乃是诸多珍奇药材的生长之地；中支便是清风山，此山虽不如崤山险峻，亦不及伏牛山广阔，却胜在清幽雅致，峰回路转间皆是景致，曹炬的祖父，便安葬在这清风岭下的一处风水宝地之中。
时值暮春，秦岭深处草木葱茏，繁花似锦，山间弥漫着清新的草木气息与烂漫的花香。在群山环抱的一处向阳山坡上，二十余名身着锦服的少年围成一个半圈，个个身姿挺拔，面容俊朗，眼神中却带着几分少年人特有的飞扬与躁动。他们皆是汴梁城中勋贵世家的子弟，此番随曹炬出行，一来是为护送，二来也是想借机历练一番。
圈中央的空地上，一名少年正与两名灰衣青年激烈交手。那少年约莫十六七岁年纪，面如冠玉，目若朗星，身着一袭月白色锦袍，虽在激战之中，衣袍却不见丝毫凌乱，唯有腰间悬挂的玉佩随着身形转动轻轻摇曳。他便是曹炬，开国大将曹彬的曾孙，其父曹佾官至高位，乃是朝中举足轻重的人物。与他交手的两名灰衣青年，身形高大健壮，面容冷峻，一身灰布劲装紧紧贴在身上，勾勒出紧实的肌肉线条。三人身影交错，快如闪电，拳脚相加间劲风呼啸，卷起地面的碎草落叶，化作漫天飞舞的绿黄漩涡。曹炬的招式灵动飘逸，时而如清风拂柳，轻盈闪避，时而如雷霆万钧，迅猛出击，一双肉掌开合之间，隐隐带着破空之声。而那两名灰衣青年的招式则沉稳刚猛，大开大合，每一拳每一脚都蕴含着千钧之力，两人配合默契，一攻一守，形成一道严密的防线，将曹炬的攻势死死缠住。
旁观众人看得目不暇接，眼神紧紧追随着场中的三条身影，时而为曹炬的险招惊呼，时而为灰衣青年的猛攻喝彩，不时爆发出雷鸣般的叫好声，震得山间的鸟儿都扑棱棱飞起一片。
忽闻“嘭、嘭”两声沉闷的巨响，如同两块巨石相撞。众人定睛看去，只见两名灰衣青年身形猛地一顿，随即如断线的风筝般被震飞出三四丈远，重重地摔落在地，激起一片尘土。两人挣扎了许久，才缓缓爬起，其中一人左手紧紧捂着右肩，眉头紧锁，显然是肩头受了重创；另一人则一瘸一拐，左腿落地时微微颤抖，想必是腿部筋骨受损。二人相互搀扶着，走到曹炬身前，躬身行礼，声音沙哑地说道：“小人输了。”
曹炬负手而立，气息微微有些急促，额角渗出细密的汗珠，却依旧神色淡然，未曾答话。旁边一人立刻高声笑道：“你二人这一路从汴梁出来，已被公子打倒七八次了，每次落败都是这句‘小人输了’，连‘佩服’二字都不会说吗？”
说话之人正是陈渝，他是曹炬的伴读，自幼一同长大，性子活泼爽朗，说话也颇为直率。两名灰衣青年神情木讷，仿佛没有听到陈渝的调侃，依旧垂着头，一言不发。曹炬瞥了陈渝一眼，轻哼一声：“陈渝，就你嗓门大，既然觉得他们不济，不如你来与他二人过过招？”
陈渝闻言，脸上的笑容瞬间僵住，顿时缩了缩脖子，再也不敢作声。他心中清楚，公子此次离京，身边突然多了这两个看似痴傻的灰衣人，实则武功高得惊人。自己的师父李擎天乃是江湖中有名的高手，一手“风影流动”的轻功独步武林，可即便如此，与这两个灰衣人相比，也不过稍逊一筹。自己这点微末道行，上去纯属自讨苦吃，恐怕连对方三招都接不住。
曹炬不再理会陈渝，转头看向两名灰衣青年，温声问道：“曹二、曹三，你二人未曾受伤吧？”
二人同时摇了摇头，动作整齐划一，仿佛经过千锤百炼一般。出了汴梁城后，曹炬才知晓这二人自幼便在曹家为奴，无名无姓，仅以小甲、小乙相称。他念及二人的师父乃是父亲身边的左右影侍，自称曹甲、曹乙，便依着民间“伯仲叔季”的排行，为二人取名曹二、曹三。若是取曹伯、曹叔，反倒显得与二人的身份不符，颇为别扭。
再细细追问之下，曹炬心中不由一寒。原来曹二、曹三竟是阉人，且并非天生如此，而是在不足十岁时，被他们的师父亲手阉割。曹家历代影侍皆是如此，据说唯有断绝尘缘，方能心无旁骛地修炼更高深的武功。
“欲练神功，挥刀自宫？”曹炬心中暗自思忖，对此却半信半疑。父亲身边的两位影侍曹甲、曹乙，在寻常习武之人眼中固然深不可测，如同天人一般，但在他看来，也不过与大内四大护卫不相上下。那四大护卫乃是官家身边的亲信高手，武功卓绝，可比起大押班王永禄，即便强些也有限。他还记得赵婉曾说过，四大护卫正因身有残疾，心中存有执念，终其一生也无法臻至武学的巅峰境界。尽管曹炬对赵婉心存不满，两人时常针锋相对，但却对她的武功极为佩服。赵婉出身武学世家，自幼天赋异禀，见识远超常人，既然她如此说，想必所言非虚。如此一来，曹二、曹三这辈子的武功，怕是顶多止步于其师父曹甲、曹乙的境界，难有更大的精进了。
因而曹炬暗自揣测，这或许是先祖曹惊蛰定下的规矩。毕竟影侍需在曹家宗主身边贴身护卫，日夜相伴，而曹府内院女眷众多，若让正常男子随意出入，确实多有不便，容易招惹是非。倘若真是如此，这等不近人情的陋习，便该在自己手中终结。大不了日后曹家的影侍改由女子担任，自己再结合峨眉派的“风影流动”与胡家的内功心法，自创一门适合女子修炼的武功便是，何必非要以残害男子身体为代价。
曹二、曹三却对“自宫方能精进武功”的说法深信不疑。二人自幼便在严苛的环境中长大，被灌输的唯有“护卫曹家宗主”这一个念头，除此之外，再无其他人生意义。他们的世界里，没有亲情友情，没有喜怒哀乐，唯有忠诚与武功，早已将曹家的规矩刻入骨髓之中。不过对曹炬而言，有二人在侧亦有好处。他自出生以来，便身份尊贵，锦衣玉食，行事向来顺风顺水，从未遇到过什么挫折。直至赵灵儿之事发生，才让他真切地明白，何为人力难违，何为世事无常。此次离京前往清风山祭拜祖父，他心中满是抑郁之气，正可通过与曹二、曹三交手来发泄。这二人武功相当，自幼一同修炼，联手配合已达心意相通之境，攻防一体，毫无破绽。曹炬即便拼尽全力，施展浑身解数，也需在百招之后，方能将二人击败。
曹炬接过陈渝递来的一方素色丝巾，轻轻擦了擦额头的汗水，目光望向清风山的方向，问道：“此处距清风山还有多远？”
“回公子，大概不足百里了，”陈渝连忙答道，语气中带着几分兴奋，“出了这山谷，前面便是官道，顺着官道一直走，傍晚时分便能抵达卢县。”
“那就起程吧。”曹炬将丝巾还给陈渝，拍了拍身旁汗血宝马的脖颈。这匹宝马通体赤红，鬃毛如烈火燃烧，神骏非凡，乃是西域进贡的珍品，耐力惊人，速度极快。“今晚赶到卢县过夜，好好休整一番，明日一早再前往清风山祭拜祖父。”
陈渝笑着附和道：“老祖宗在卢县老宅等候公子多时了，想必见了公子，定然高兴得不得了。”
陈渝口中的“老祖宗”，便是曹炬的祖母曹老夫人。当年曹佾考中进士，赴汴梁任职，不久便将母亲接到京城曹府居住。可曹老夫人一生操劳，习惯了乡野的清静自在，始终无法适应京城的喧闹繁华。加之年事已高，愈发思念已故的丈夫，便生出了叶落归根的想法。曹佾夫妇多次劝说，晓之以理，动之以情，终究拗不过老人的执拗脾气，只得派人将卢县的老宅重新翻建修缮，派人悉心照料，将母亲送了回去安享晚年。
曹炬闻言，脸上露出一抹温和的笑容，正欲开口说话，眉头却忽然一蹙，似乎察觉到了什么。一旁的曹二神色微动，侧耳倾听片刻，沉声道：“奇怪，这荒山野岭之中，怎会有琴声传来？”
陈渝闻言，也连忙竖起耳朵仔细倾听，果然听到一阵隐约的琴声从前方山谷深处传来，不由满脸诧异：“是啊，真是怪事！这深山之中人迹罕至，连猎户都甚少涉足，谁会在此弹琴？”
其余锦服少年也纷纷议论起来，脸上皆是好奇之色。曹炬心中亦是疑惑，翻身跃上马背，朗声道：“听琴音就在前方不远，走，过去看看究竟是何人在此雅兴大发。”
说罢，他双腿轻轻一夹马腹，汗血宝马会意，发出一声嘶鸣，迈开四蹄，朝着琴声传来的方向疾驰而去。陈渝与曹二、曹三等人连忙催动坐骑，紧随其后，二十余匹骏马奔腾向前，扬起一路尘土。
一行人策马前行，穿过一片茂密的树林，琴声渐渐清晰起来，却依旧时隐时现，宛如高山之巅的云雾，飘忽不定，难以捉摸。又行片刻，琴声忽然变得急促起来，弹琴之人指法骤快，琴弦颤动间，发出一连串轻快跳跃的音符，韵调悠扬流畅，如行云流水般悦耳动听，仿佛山间的清泉流淌，又似林间的鸟儿欢唱，让听者不自觉心生喜悦，先前心中的些许烦躁也一扫而空。即便陈渝这般不通音律之人，也能听出这琴声意境深远，绝非寻常乡野村夫所能弹奏，弹琴者定是一位精通乐理的高人雅士。
众人正听得入迷，琴声却骤然放缓，节奏变得舒缓悠长，淙淙铮铮的琴声，似幽涧中的寒流缓缓流淌，清冽刺骨；又似松根下的细流默默涌动，清冷孤寂。忽然，一个清越空灵的声音伴着琴声吟唱起来，歌声婉转悠扬，带着几分淡淡的忧愁，在山谷间久久回荡：
“不谙我意者，责我士类傲。
彼说果为是，孔圣云何如？
幽忧缠我心，有谁能洞察？
有谁能洞察！索性不思量。”
歌声悲怆动人，蕴含着无尽的孤寂与怅惘，让闻者无不心生共鸣，心中涌起一股莫名的酸楚。曹炬心中一动，这般心境，竟与自己此次离京的抑郁之情有几分相似。
一行人继续前行，转过一道山弯，眼前豁然开朗。只见前方半山坡上，一块丈许见方的岩石突兀而出，如同一方天然的石台。石台上，一名白衣人盘腿而坐，双膝横置一张乌黑色的古琴，琴身古朴典雅，隐隐泛着温润的光泽，显然是一件传世珍品。那白衣人头戴纶巾，面如冠玉，双目微合，神情专注，头颈微侧，十指在琴弦间灵动拂捺，时而轻挑慢捻，时而重按急抹，每一个动作都飘逸洒脱，宛如行云流水。山风徐徐吹过，将他的白衣猎猎作响，束发的丝带随风飞舞，整个人宛如谪仙下凡，仙气飘飘，不染凡尘。
许久，琴声渐歇，余音袅袅，在山谷间萦绕不绝，久久不散。白衣人缓缓睁开双眼，目光清澈如泉，扫向坡下。当他看到曹炬一行人时，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，随即起身将古琴轻轻装入身旁的狭长布袋之中，动作轻柔，仿佛对待稀世珍宝一般。随后，他足尖一点，身形轻飘飘地从石台上跃下，如一片落叶般飘然而至，到曹炬跟前拱手行礼，声音温和有礼：“在下寄情山水，一时忘形，在此弹奏，惊扰了各位公子的雅兴，还望海涵，献丑了。”
曹炬连忙翻身下马，拱手回礼道：“先生客气了。先生琴艺超凡脱俗，意境深远，我等今日得闻，实乃生平幸事，受益匪浅。不知先生高姓大名，何方人士？”
“公子过誉了，不敢当‘超凡脱俗’四字。”白衣人谦逊地笑了笑，答道，“在下福州蒯越琦，号无咎，不过是一介闲散书生，云游四方，寄情于山水之间罢了。”
曹炬细细思索，依稀觉得“蒯越琦”这个名字有些耳熟，似乎在哪里听过，或许是父亲与人谈论时提及过，又或是在某本古籍上见过记载，可一时之间却怎么也想不起来，只得淡淡笑道：“原来是蒯先生，久仰大名。”
蒯越琦闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失望，似乎没想到曹炬竟不记得自己，不过他很快便掩饰过去，随即含笑问道：“不知这位公子贵姓大名？看公子气度不凡，想必出身名门望族吧？”
“这是我家曹公子！”不等曹炬开口，陈渝便上前一步，颇为自豪地答道，“我家公子乃是开国大将曹彬公的曾孙，现任朝中大员曹佾公之子。不知蒯先生在此荒无人烟之地弹琴，莫非也是要前往卢县？”
蒯越琦闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即拱手道：“原来是曹公子，失敬失敬。在下从山阳县访友归来，途经此地，见此处山清水秀，景致宜人，一时为山水所迷，便停下弹奏一曲，抒发心中感慨。”
“原来如此。”陈渝不过随口一问，他见蒯越琦下坡时身形虽飘逸，却略显不稳，脚下步伐轻浮，全然不似身怀武功之人，只当他是个寻常的文人墨客，倒也不甚在意。
曹炬上下打量着蒯越琦，见他气质儒雅，眉宇间带着几分书卷气，不似奸邪之辈，忽然笑道：“先生返回福州，必定要先经过卢县，正好与我等同路。山路崎岖，多有不便，先生若不嫌弃，可与我等同行，也好有个照应。”
蒯越琦面露喜色，连忙拱手谢道：“那真是太巧了！多谢曹公子美意。唉，不瞒公子说，这清风山一带昔日常有山贼出没，打家劫舍，杀人越货，过往客商无不深受其害。直至半年前，不知为何，那些山贼突然销声匿迹，不见踪影，我才敢孤身一人上路。即便如此，一路上也是提心吊胆，若能与曹公子同行，便可高枕无忧了。”
“既是同行，便是缘分，先生不必多礼。”曹炬抬手相让，“天色不早了，我们也该启程了，先生，请！”
蒯越琦再次施礼拜谢：“多谢曹公子。只是在下的坐骑还在附近林中，麻烦各位稍候片刻，我去去就来。”
“不妨事，先生请便。”曹炬点头应允。
蒯越琦转身快步走入旁边的树林之中，片刻后，便从林间牵出一头毛驴。众人见状，先是一愣，随即无不莞尔。这毛驴身形矮小，毛色杂乱，看上去瘦骨嶙峋，无精打采，与曹炬那匹神骏非凡的汗血宝马相比，不仅外形猥琐不堪，个头也只到马腹，二者站在一起，形成了鲜明的对比，显得格外滑稽可笑。
汗血宝马似乎也察觉到了这头毛驴的“平庸”，瞥了它一眼，打了个响鼻，声音中充满了不屑与高傲。换做几年前，以它的性子，早已扬起蹄子将这头不起眼的毛驴踢飞出去，怎容得这般凡物在自己身边停留。好在经过曹炬多年的精心调教，它的性子已然温顺了许多，只是表达了一下自己的不满，便不再理会。
陈渝微微摇头，心中暗道：大宋民间养马之风盛行，寻常富户家中也至少有四五匹骏马，即便家境普通些的人家，也会养一两匹壮马代步。看来这位蒯先生非但不是名门之后，家境恐怕还颇为普通，否则也不会骑着一头毛驴云游四方。
蒯越琦却对众人的反应毫不在意，神情自若地走到毛驴旁，抬腿跨上驴背，动作略显笨拙，却也还算平稳。他对着曹炬拱了拱手，笑道：“有劳曹公子久等了，我们可以启程了。”