“……清风山之名最早见于《尚书禹贡》：导洛自清风，故而得名清风山。曹公子请看，远处这座山峰相传东汉陈子昭兵败藏身于此，后重新召集三百农夫重新起兵，最终成为东汉开国云台二十八宿之……”
蒯越琦骑在一头毛色灰扑扑的毛驴上，驴蹄踏在山间青石小径上，发出“嘚嘚”的轻响，一步三摇间自有几分闲散气度。他身着一袭洗得发白的绸质白衫，虽非华贵之物，却浆洗得干干净净，衬得他面如冠玉，双目朗然，颌下三缕微须随风轻拂，端的是一副儒雅风流的文士模样。他手中轻摇一把折扇，扇面上未题一字，只绘着几笔淡墨山水，边走边为身侧立马的曹炬细说清风山的来历。
清风山地处博州境内，层峦叠嶂，林木葱茏，自古便是中原腹地的一道天然屏障。这山间的一峰一石、一溪一泉，似乎都沉淀着千年的史事传说。蒯越琦学识渊博，谈及此处典故时，时而引经据典，将《尚书》《史记》中的记载娓娓道来，言辞间尽显书卷气；时而又话锋一转，说起当地流传的乡村野史，诸如山中精怪、隐士奇遇之类，听得人兴致盎然。
曹炬端坐于一匹神骏非凡的汗血宝马上，此马通体赤红，无半根杂毛，鬃毛如烈焰般披散，正是世间难得的良驹。他一身劲装，腰悬一柄寒光凛冽的弯刀，面容英挺，眉宇间带着几分久经沙场的锐利与沉稳。身为当朝枢密使曹佾之子，又任职北疆大营都指挥使，曹炬自小便见惯了朝堂的波谲云诡与沙场的血雨腥风，性子向来沉稳内敛，极少有事物能让他动容。可此刻听着蒯越琦的讲述，他却不由得微微颔首，眼中闪过一丝赞赏，暗自思忖：“此人胸中果然有真材实学，绝非寻常酸腐文人可比。”
山间的风带着草木的清香扑面而来，鸟鸣清脆，泉声潺潺，一行人缓缓前行，倒也别有一番意趣。谁知这般宁静并未持续太久，走了约半个时辰，当他们穿过一处狭窄的山谷，眼前豁然开朗之际，异变陡生。
曹炬胯下的汗血宝马忽然焦躁地刨了刨蹄子，猛地停下脚步，前蹄高高扬起，发出一声震耳欲聋的长嘶，声音中带着明显的警惕。曹炬心中一凛，顺势勒紧缰绳，目光锐利地向前方望去。只见不远处的空地上，旌旗飘飘，猎猎作响，近百名身着官服与军服的人正列队等候，气势不凡。
见曹炬一行出现，那人群中顿时有十余名官员策马疾驰而来。这些官员大多身着宋代常服，头戴幞头，腰间束带，虽面带恭敬，却难掩身形中的干练。这时代的官员尚未完全脱离武事，骑术大多还算精湛，胯下骏马奔腾，尘土飞扬，片刻便已来到近前。
曹炬见状，不由得苦笑一声，心中暗叹：“终究还是躲不过这些应酬，看来今晚又不得安生了。”
到了近前，众官员纷纷翻身下马，为首的是一个白白胖胖的五品官员，他身着绯色官服，面容和善，却眼神精明，正是郓州知府宋胜。他率领着身后的六县知县，齐齐躬身俯首，声音洪亮：“下官郓州知府宋胜，及所辖六县知县，参见曹都指挥使。”
官员之中，唯有一名满脸络腮胡子的将领并未随众行礼，他身着铠甲，腰挎长枪，虎目圆睁，气势威猛，对着曹炬行了一个标准的军中之礼，沉声道：“卑职郓城大营统制官杨燃叩见曹都指挥使。”
“各位大人，杨制使，快快请起。”曹炬翻身下马，抬手虚扶，语气平淡却自有威严。
一番寒暄过后，曹炬的目光落在宋胜身后的一人身上，脸色微微一沉，语气中带着几分不悦：“周勋。本公子来巨野县是为家事，何必如此大张旗鼓，惊动各位大人？”
这周勋乃是上京曹家管事周铭的堂弟，因办事勤勉，又恰逢曹佾需派人照料家中老夫人，便通过吏部将他任命为巨野县知县。曹炬此次前往清风山，行踪极为隐秘，本只告知了周勋一人，却不想竟引来如此多的官员迎接，这与他素来低调的性子相悖，自然心中不快。
听出曹炬语气中的不善，周勋顿时神情尴尬，手足无措，张了张嘴却不知该如何解释，额头上渐渐渗出了细密的汗珠。
一旁的宋胜见状，连忙上前打圆场，脸上堆着谄媚的笑容，说道：“曹都指挥使，此事怪不得周知县。每年此时，我郓州官员都会齐聚巨野县，拜奠曹老先生。今晨周知县偷偷出城，幸得平县张知县发觉端倪，我等知晓曹都指挥使驾临，心中仰慕，便一同前来迎接，还请曹公子莫要见怪。”
宋胜这番话半真半假，拜奠曹老先生确有其事，但众人一同前来，更多的还是出于对曹炬身份的忌惮与攀附之心。曹炬身为枢密使之子，又手握北疆兵权，权势显赫，远非他一个五品知府所能相比，自然容不得他有半点怠慢。
曹炬心中了然，知晓这等官场应酬的门道，即便心中不满，也不便太过较真，只得淡淡说道：“宋大人言重了。”
见曹炬无意追究，宋胜心中暗自松了口气，这才注意到站在曹炬身后的蒯越琦，不禁面露讶色，脱口而出：“蒯越琦？你怎在此处？”
蒯越琦上前一步，对着宋胜拱手施礼，神色平静地答道：“草民见过宋大人。草民原本前往山阳县访友，却不想友人早已外出远游，无奈之下只得怅然而归，不想在半路遇上了曹……曹都指挥使。”
曹炬转头看向宋胜，好奇地问道：“宋大人与蒯先生相识？”
宋胜收敛了惊讶之色，很快恢复了官场的从容，笑着向曹炬介绍道：“回曹都指挥使。这蒯越琦号南山居士，乃是我郓州闻名遐迩的才子，琴、棋、书、画、诗文无一不精，技艺精湛，堪称一绝，正因如此，世人又送了他一个‘五技狂士’的称号。下官曾多次派人邀请南山居士出任府中幕僚，辅佐政事，却都被他婉言谢绝，实在令人扼腕不已。”
“五技狂士？”一听这个名号，曹炬顿时恍然大悟，一段尘封的记忆涌上心头。
两年前，他与杨小云新婚燕尔，正是蜜里调油之际，整日如胶似漆，只愿两人相守。谁知他的四姐曹妙琴却时常前来打扰，更让他哭笑不得的是，曹妙琴与杨小云不知从何处寻得一本诗集，整日捧在手中，对里面的诗文大加赞赏，言语间尽是推崇。
曹炬本就对四姐打扰自己二人世界心存不满，见她们对那本诗集如此痴迷，心中更是不快。待看到诗集署名“五技狂士”时，便出言讥讽道：“这世上自号‘狂’字之人，大多是些自命清高、愤世嫉俗之辈，胸无大志却又不甘平凡，写出来的诗也无非是些自怜自艾、怀才不遇的牢骚之语，有何可取之处？”
却不想这番话竟同时得罪了曹妙琴与杨小云。曹妙琴本就性情刚烈，当即与他争辩起来；而杨小云看似温婉，骨子里却是个喜爱诗文的文艺女子，听闻心上人如此贬低自己欣赏的诗人，心中亦是颇为不满，连日对他冷淡相待。
曹炬见状，心中懊悔不已，只得放下身段，说了许多讨巧的情话，又特意寻来许多名家诗集相赠，费了好大一番功夫，才哄得杨小云转怒为喜。
如今想来，那本诗集的作者便是眼前这位蒯越琦。只是让曹炬有些奇怪的是，一路走来，他见蒯越琦举止儒雅，谈吐温和，尽显文人风骨，却丝毫不见半分狂傲之气，与“狂士”之名着实不符，这究竟是何缘故？
蒯越琦听了宋胜的夸赞，脸上却不见丝毫得意，反而显得有些不大自在，连忙摆手道：“宋大人过奖了。那‘狂士’之称，不过是早些年几个友人的戏言，当不得真；至于‘五技’二字，更是谬赞，草民不过是略通皮毛罢了，实在不敢当此美誉。”
宋胜却不依不饶，转头对身后的众官员啧啧叹道：“诸位请看，数月不见，这位南山居士当真是性情大变啊！往日的锋芒锐气竟收敛了这般多。”
这番话明着是感慨，实则带着几分调侃之意。蒯越琦的脸色顿时更加尴尬，脸颊微微泛红，手足无措地站在一旁，不知该如何回应。
曹炬见此情形，眉头微微皱起，眼中闪过一丝不悦。周勋将这一切看在眼里，心知小主人心中已是不快，暗自暗骂宋胜不长眼，这般不分场合地取笑蒯越琦，殊不知蒯越琦此刻正随曹炬同行，取笑他不啻于打曹炬的脸面。也难怪宋胜当了十年知府，却始终未能更进一步。
周勋连忙轻咳一声，上前岔开话题道：“宋大人，此地偏僻荒凉，风大露重，不宜久留。我等还是早些护送曹都指挥使回县城歇息吧。”
宋胜这才如梦初醒，意识到自己方才的言语失当，心中暗自一惊，连忙收敛神色，恭敬地说道：“周知县说得是，是下官考虑不周。曹都指挥使，请！”
一行人随即启程，朝着巨野县县城方向行去。沿途山路渐缓，不多时便望见了县城的轮廓。巨野县虽是县城，却也颇为繁华，城墙高大厚实，城门处车水马龙，行人络绎不绝。
傍晚时分，曹炬一行抵达县城。周勋早已将自己的宅院腾空打扫干净，作为曹炬的临时居所。这宅院虽不算奢华，却也雅致整洁，院内栽种着几株梧桐，枝叶繁茂，环境清幽。
众官员将曹炬送至宅院门前，宋胜再次上前说道：“曹都指挥使，今晚下官已在城中最大的酒楼设下酒宴，为您接风洗尘。这既是我郓州诸位同僚的一片心意，也是为了恭贺您此次回乡，还望您切勿推辞。”
曹炬深知官场规矩，这般接风宴在所难免，若是执意推辞，反倒显得不近人情。他不再客套，拱手说道：“宋大人费心了。在下一路奔波，略感疲惫，先回府中稍事歇息，随后便前往赴宴。”
“好，好！那我等就在酒楼静候曹都指挥使大驾。”宋胜见状，脸上露出满意的笑容，连忙应道。
待郓州众官员离去后，曹炬转头看向蒯越琦，语气平淡地说道：“今日得遇蒯先生，听君一席话，胜读十年书，实乃三生有幸。他日若有机缘，再与先生畅谈，今日便先告辞了。”
说罢，不等蒯越琦答话，曹炬便转身随周勋走进了院内，厚重的大门随后缓缓关上，将蒯越琦独自留在了门外。
蒯越琦愣在原地，脸上的神色复杂难辨，有惊讶，有失落，还有一丝不易察觉的怅然。他抬头看了看已经渐渐昏暗的天色，夜幕四合，天边泛起一抹淡淡的余晖，将他的身影拉得很长。良久，他长叹一声，声音中带着几分无奈与不甘，牵着那头灰驴，缓缓转身离去，身影渐渐消失在暮色之中。
当晚的接风宴设在城中的“醉仙楼”内，酒楼上下张灯结彩，热闹非凡。宋胜特意吩咐后厨准备了丰盛的宴席，山珍海味，美酒佳肴，摆满了整整一桌。郓州的大小官员齐聚一堂，纷纷向曹炬敬酒，言辞谄媚，极尽奉承之能事。
然而，曹炬原本就心情不佳，又对这般官场应酬颇为厌烦，故而兴致缺缺。面对众人的敬酒，他只是浅尝辄止，脸上始终带着淡淡的疏离，席间气氛虽热烈，却也透着几分微妙的尴尬。
刚过两更时分，曹炬便起身告辞，任凭宋胜等人如何挽留，也执意离去。周勋见状，连忙吩咐下人备车，亲自护送曹炬返回宅院。
回到府内，周勋早已命人备好热水。他虽已是一县知县，身居高位，却始终将自己视为曹家的家臣，对曹炬恭敬有加，亲自上前为他端来热水，小心翼翼地伺候着。
曹炬坐在桌边，接过热水，慢慢擦拭着脸上的风尘。就在这时，忽听屋外传来一阵轻微的脚步声，紧接着有人低声禀报道：“公子，小人曹三求见。”
曹炬拭干脸上的水珠，将毛巾递给一旁的周勋，随口说道：“进来吧。”
房门被轻轻推开，一名身着黑衣的精壮汉子走了进来，正是曹炬的贴身护卫曹三。他躬身行礼，神色恭敬地说道：“启禀公子，那位蒯越琦蒯先生已经连夜出城了。小人已命曹二与侍卫陈渝暗中跟随，随时向公子禀报他的动向。”
曹炬闻言，端着茶杯的手微微一顿，沉吟片刻，问道：“他出城时，所穿的是何服饰？”
曹三仔细回想了一下，答道：“公子与周大人进屋后，此人便找了个僻静之处，将先前所穿的绸子白衫脱了下来，换了一件粗麻长袍，而后才悄然出城，行事极为隐秘。”
曹炬听后，不禁哑然一笑，心中暗道：“果然不出我所料。”
白日在山谷之中，蒯越琦言说自己从山阳县访友而归，可他身上所穿的白衫却干干净净，不见半点尘土。要知道，巨野县至山阳县相隔数百里地，沿途山路崎岖，尘土飞扬，即便骑快马赶路，也难免会沾染风尘。蒯越琦衣着整洁，分明便是在说谎，他根本就没有去山阳县访友，而是特意在此等候自己。
“知道了。”曹炬对曹三摆了摆手，说道，“下去吧，继续派人盯着他，有任何动静，随时来报。”
“是，公子。”曹三躬身应道，随后轻轻退了出去，顺手带上了房门。
曹三走后，曹炬转头看向一旁侍立的周勋，问道：“周勋，你在巨野县任职已有两年，这蒯越琦在郓州名声如此响亮，你对他此人可有了解？”
周勋小心翼翼地看了曹炬一眼，低声说道：“回公子，小人对他略知一二。”
曹炬眉头微蹙，语气中带着几分不满：“你任职两年，却只略知一二？这未免说不过去吧。此人既然是郓州名士，你身为知县，理应多有了解才是。无需顾忌，将你所知之事尽数道来。”
“是，公子。”周勋连忙应道，定了定神，缓缓说道，“据小人所知，蒯越琦自幼家境贫寒，父母早逝，他年少时便被亲戚卖至一陈姓官宦人家为奴。这陈家的公子当时正拜在原郓州大儒普山公门下求学，蒯越琦便作为伴读书僮，一同跟随普山公学习。
却不想那陈家公子资质平庸，顽劣不堪，对读书毫无兴趣，反倒是蒯越琦天资聪慧，勤奋好学，过目不忘，深得普山公的喜爱与赏识。普山公时常亲自指点他的学问，将毕生所学倾囊相授。
后来，那陈姓官员因牵涉朝中一桩重大贪腐案，被朝廷下令斩首，家产查抄，家眷依律理应发配边疆为奴。普山公怜惜蒯越琦的才华，不忍见他就此埋没，便拿出重金将他从官府手中买了下来，对外只称是新买的书僮，实则将他收为义子，悉心栽培。
几年之后，在普山公的帮助下，蒯越琦成功脱了奴籍，恢复了自由身。普山公临终之前，更是将自己的女儿许配给了他，成就了一段佳话。所以郓州百姓都说，若没有普山公，便没有今日的蒯越琦。
蒯越琦也未曾辜负普山公的期望，凭借着过人的才学，在文坛渐渐声名鹊起，一时间仰慕者众多。只可惜，他曾为犯官奴仆的身份终究是个污点，按照朝廷律法，无法通过科举入仕为官，空有一身才华，却难以施展抱负，真是可惜了。”
“那……蒯越琦自己可有入仕为官之意？”曹炬追问道，眼中闪过一丝探究。
周勋思索片刻，答道：“回公子，据小人平日观察，这蒯越琦看似狂放不羁，淡泊名利，对官场之事避而远之，实则内心深处却极为渴望能够入仕为官，施展自己的才能抱负。他时常在诗文之中流露出怀才不遇的感慨，对时事也多有见解，可见其并非真正的隐士。”
如果周勋所言不假，那么今日蒯越琦的这番举动便在情理之中了。他故意在此等候自己，又刻意隐瞒行踪，想必是想借此机会引起自己的注意，寻求一个入仕的门路。曹炬心中这般想着，看了周勋一眼，忽然笑道：“看来你这两年知县没有白当，学问倒是大有长进，说话都文绉绉的。不过，你怎会对蒯越琦的事情知道得如此清楚？”
周勋闻言，脸上顿时露出一丝赫然之色，有些局促地说道：“小人……小人只是敬仰此人胸中才学，平日时常派人向他请教诗文之道，一来二去，对他的过往便多了些了解。”
曹炬哦了一声，似笑非笑地看着他：“听你所言，你与这蒯越琦的交情倒是不错啊？”
“不敢说交情深厚，只是颇为相熟罢了。”周勋连忙解释道，“此人‘五技狂士’之名，数年前便已传至京城。四小姐曹妙琴对他的诗文极为喜爱，还曾特意命小人向他索要过几本诗集。正因如此，小人与他才有了些交集，算是颇为相熟。”
原来如此。曹炬点了点头，心中的疑虑渐渐消散。可就在这时，他话锋一转，脸色陡然一沉，目光锐利地盯着周勋，沉声问道：“那本公子此次来巨野县之事，是否亦是你告知蒯越琦的？”