暮色凄迷，一艘中型渡船缓缓行驶在黄河之上。
叶秋筠立在船头，望着奔流不息的河水，不由想起白居易的诗句：“白浪茫茫与海连，平沙浩浩四无边。”
人生，岂非也正如这黄河之水一般，激越浪涌，变化无常？昨日，还身在东京，今日便已到了百里之外。叶秋筠的思绪也回到了昨天，那个充满了寒意的冬夜……
当她看到皇城司发出的紧急集结信号，赶回司内之时，已有四个人先自己而到。雷迅是司内的“老人儿”自不必说，另外四个人分别是：用刀高手岳斩风，暗器高手冷艳翔，施毒高手郭碧蝎，轻功高手陈夜影。
叶秋筠暗自惊诧，究竟是什么的任务，居然让整个皇城司的精锐倾巢而出？
皇城副使苏西桥示意她与五人站到一处，露出一副不怒自威之态：“西夏大将军仁多保忠欲归降我大宋，两日前已到了‘滑州会馆’。”
叶秋筠不禁又是一震，宋、夏战争已进入白热化阶段，仁多保忠若在此时归顺，于大宋而言，绝对是个利好消息。
苏西桥继续说：“此事不宜大肆声张。官家口谕：让我们皇城司将仁多保忠秘密接回京城。为防止消息外泄，今日你们便全在司内休憩，明晨由小叶带队，从虹桥码头出发。”
“是！”众人齐声作答。
苏西桥又用殷切的目光扫视过每一个人的脸：“仁多保忠若归降我大宋，我与西夏之战必大获全胜。此事关系到官家安危，及大宋千千万百姓的存亡，诸君万不可掉以轻心。”
“副使放心，吾等定不辱使命。”
众人各自下去歇息，苏西桥只把叶秋筠留了下来：“令堂的案子，查得如何了？”
“谢副使关心，眼下毫无进展。”叶秋筠的目光中露出深深的失望。
这段时间，叶秋筠一直在追查母亲陆晏儿的案子。她想从陆晏儿所中毒药的源头查起。丹红，本是辽国刺事堂所用的秘药。当年“澶渊之盟”后，辽主为表诚意，曾将十匣丹红交予大宋的枢密院封存。谁知，三年前枢密院库房走水，所存药品尽毁！查到这里，也便没了线索。
叶秋筠有她自己的推测：如果毒死母亲的丹红来自枢密院，就一定跟蔡京撇不开关系。时任枢密院最高长官的童贯，便是其党羽。再想起外公陆天一家被蔡京构陷，惨遭灭门，而发现母亲的尸骸之地，过去正是外公的府邸。所以，蔡京一党的嫌疑最大。
第二条线索，就是辽国“刺事堂”设在宋境内的暗桩。宋、辽已公然开战，这段时间，皇城司已捣毁了其在东京的三处暗桩，叶秋筠也没寻到与“丹红”有关的任何消息。
“二十年前辽国曾遣使，求娶大宋宗室女，官家自视为中原正统，认为‘和亲’是弱势一方妥协的表现，但囿于时局又不得不答应。那时，你父叶明彰任礼部录事，曾亲手经办此事。”苏西桥沉吟片刻，“这件事对外一直密而不宣。如今想来，莫不是你娘也知道了此事，才被……”
叶秋筠闻言，陡然一震，据她所知：宋、辽之间并无任何官方和亲记录。可正如苏西桥所言，没有记录的事并不等于不存在。为防泄密而杀人灭口的动机，也完全合理。
“若依副使推测，被灭口的也应该有我爹才对。”叶秋筠思忖片刻，终于道出心中疑惑。
“这件事，恐怕就要去问你爹了。”苏西桥轻咳了两声，意味深长地望着叶秋筠，“令堂之死或许涉及宋、辽秘事，若翻案的话，难免要祸及叶家满门。”
苏西桥明显是在劝叶秋筠放弃追查，言外之意也很明显——幕后黑手不是你能惹得起的。
叶秋筠一惊，猛地想到了父亲为什么不顾自己苦苦劝阻，也要弹劾蔡京。莫不是蔡京真的是幕后真凶？此举是要为娘亲报仇？真相究竟如何，只能等滑州之行结束后当面向父亲求证了。
“我言尽于此，凡事多加小心。”苏西桥面露难色地拍拍叶秋筠的肩头，转身离开。
望着苏西桥的背影，叶秋筠说不出是一种什么心情。只觉得今日的苏西桥有些反常，但到底哪里不对，却又说不出……
“指挥，前方再有五里，便是滑州码头。”雷迅的声音将她又拉回了船上。
叶秋筠举目望去，透过淡淡的薄雾，已能模糊地看到对岸的灯火点点：“告诉船工，速度再慢一点，千万不要出什么事。”
雷迅最佩服叶秋筠的就是“慎终如始”，当你越接近目标的时候，越需要加倍小心。
雷迅答应一声，转身离开。叶秋筠也睁大眼睛，努力地透过雾气望向前方。
蓦然之间，她征住了，一个黑黢黢的物体正在快速朝自己这边移动。她的心骤然一紧，手不自觉地按在了腰间的刀柄上。
“大家提高警惕！”叶秋筠高喊了一声，雷迅、陈夜影已闻声而至。
他们终于看清了：那个快速移动的物体，居然是一艘船——一艘硕大无比的黑色战船！战船撕开河浪，发出一阵阵刺耳的声音，竟朝他们直撞过来。
“他想做什么？”雷迅大惊失色。
“全速后退！”叶秋筠钉截铁地下达了命令。
陈夜影闻声，人影一闪，已不见了，他是去向舵手传达叶秋筠下达的命令。
须臾，船头开始向右侧调转，可在叶秋筠的眼中，对面那艘战船，包着铸铁犀牛角的船首已狠狠撞向自己的左舷。
“小心！”叶秋筠高喝一声，已纵身跃起。
与此同时，一声惊天动地的巨响传来，对面的战船重重地撞上了众人所乘的渡船。渡船就像一枚生鸡蛋被一块突如其来的巨石击中一样，随着船壳碎片四散飞出，整艘船瞬间断成了两截。