烈日当头，凛风卷起漫天的烟尘。
极目望去，千沟万壑的黄土仿佛与天连在一起，宛如一幅巨大的画卷。一面白色的大旗在尘土中飞卷，上写“万马商号”。顺着旗帜的指引，转过山坳，登上山坡，眼前又是一番景象。
东边的山坡上种着玉簪花，西边是用木栏围成的马圈，里边有各色马匹，或漫步小憩，或奔腾驰跃。玉簪花婉约秀丽，如大家闺秀，骏马雄壮灵动，如英雄豪杰，一静一动交织在一起，彰显出一种和谐之美。
程小蚁、魏风、吕简赶到“万马商号”的时候，已临近午时。
两日前，当程小蚁看到魏风递给他的那份布告时，脑海中立即浮现出两个字“战书”——熙州最大的马贩拓跋洪向自己和益州交子务递上的战书。
据魏风描述，那日有一个青衣小厮找上门，说受自家“主人”之命，递上这份告示。魏风一见落款，就知道小厮的主人是拓跋洪。
战书没有交给这桩生意的代理人吕简，而是直接给到了熙州分务，单从这一点来说，程小蚁的身份已经再没有任何秘密可言了。他来此的目的，一定被拓跋洪查得水落石出。
吕简那边，没有任何马贩登门。很显然，一定是马贩们暗中订下了联合抵制的盟约，而背后的始作俑者就是拓跋洪。除了他，在熙州地面上，没有第二个人有这样的地位。也就是说，他已经同所有马贩约好，任何人都不准单独卖马给程小蚁。
这种联合抵制，是一种乙方联合起来对甲方的制裁手段。目的很简单，就是迫使甲方接受他们开出的条件。
开始，程小蚁并没太在意，打破这种联盟的办法很简单。“商人重利”，只要给其中一、二家马贩足够合适的价格，就很容易瓦解联盟。这个想法，也同吕简不谋而合，可让人大跌眼镜的是，又过去了两天，吕简以每匹马25贯钱的收购价登门游说，却仍是碰了一鼻子灰。看来，是自己低估了西夏商人联合抵制的力量。
眼看就到了第七天，依旧没有马贩来交易，李金楼是否救出了李时悦也同样杳无消息，程小蚁不禁心急如焚。
其间吕简又找了两次拓跋洪，对方倒是很干脆，就按照布告上的方式交易，离布告公布之日又过了三天，每马当前的成交价涨到了28贯。
当下摆在程小蚁面前的路只有两条：要么答应拓跋洪的要求，按他们提出的高价成交；要么两手空空，无功而返。只是这两种选择，无论哪一种他都不接受。
“射人先射马，擒贼先擒王。”对方既已宣战，总要跟“主帅”拼上一场，不然的话，焉知鹿死谁手？
山坡上是前来选马的客商，有的在欣赏玉簪花的柔美秀丽，有的人在看健马的英姿焕发，程小蚁却无心这些，只希望尽快见到拓跋洪。
绕到几顶牛皮帐篷之后，眼前竟然是一座宽阔的马球场。马嘶人喝，不绝于耳，场中正有两队身着黄、白衣衫的骑士在“击鞠”。他们挥动着球仗，你来我往，争夺得异常激烈。小小的鞠球，在马蹄荡起的尘土中弹来滚去，若隐若现。
一名身着黄色锦衣之人，纵马驰骋，极为醒目。
“此人叫仁多保和，是熙州榷场的盐商，跟拓跋洪相交甚厚。”吕简用下颌点了一下，在程小蚁耳边低声说。
程小蚁点点头，忽见仁多保和接过队友的传球，娴熟地控球前进，正待击球入门之时，忽被对方一名白衣黑马的骑士纵马夺过。另外的黄衣骑士见状，纷纷前来围困，只见骑士胯下黑马，宛如黑色的闪电划破长空，左冲右突后，杀出重围。
黑马骑士控球飞奔，如入无人之境，待看准时机，高擎球杖用力一抡，鞠球迅若流星，在半空中划出一道完美的弧线，直穿对方龙门，重重砸在云板上。
队友见状，纷纷发出欢呼之声，黑马骑士纵马扬仗，环着赛场跑了半圈，尤显英姿勃发，气宇轩昂。
“那人便是拓跋洪？”程小蚁的下颌朝白衣骑士抬了抬。
“不错。”吕简点头道。
说话间，拓跋洪再次控球，催马飞奔，仁多保和在后面紧追不舍，就在距程小蚁等人不足三丈远的时候，突然奋力挥仗击出，也不知是故意为之，还是无心之举，鞠球竟然没有飞向龙门，而是径直飞向程小蚁。
程小蚁惊觉之际，想要躲闪已经来不及了，拳头大的鞠球挟着一股劲风，朝自己的面门疾射而至，他只能把眼一闭，做好头破血流的准备。